thumb|px|Une des photos prises par George C. Stock à Passaic dans le New Jersey (États-Unis) le , censée montrer un « disque volant » (on dirait aujourd'hui « ovni ») Wendelle Stevens, New Jersey UFO photos taken during 1952 UFO wave, sur le site OpenMinds, December 13, 2010.. L'auteur de la photo a incliné d'une trentaine de degrés son appareil sur la droite comme le montre le pendage du poteau téléphonique. L'ufologue évoque une imposture ( imaginée par George C. Stock et son ami John H. Riley (un photographe professionnel s'occupant de développement et de tirage) et l'assimilation courante du disque coiffé d'un dôme à un sombrero (. Un objet volant non identifié, généralement désigné sous l'acronyme ovniParfois écrit « OVNI » comme un sigle alors qu'il se prononce comme un nom commun bisyllabique., est un phénomène aérien que des témoins affirment avoir observé ou qui a été enregistré par des capteurs (caméra vidéo, appareil photographique, radar, etc.) sans avoir pu être identifié ni expliqué, parfois même après enquête.

Le sigle anglais UFO () fournit la racine du mot « ufologue », personne étudiant le phénomène ovni. La discipline qui en découle est l'ufologie, aussi dénommée ovniologie. ou ovnilogie.. Le soucoupiste est un amateur qui croit au phénomène ovni, par opposition aux ufologues qui défendent une approche scientifique et rigoureuse.. Les ovnis sont désignés sous l'acronyme MOC, « mystérieux objet céleste », par Jacques Vallée., ou encore l'acronyme PAN, « phénomène aérospatial non identifié », apanage du GEIPAN.

Les premières observations

Fusées et chasseurs fantômes 200px|vignette|« Fusée fantôme » photographiée le 9 juillet 1946 en Suède. Les premières observations modernes d'aéronefs non identifiés datent de la Seconde Guerre mondiale : des pilotes observent des chasseurs fantômes (, « chasseurs fantômes », ou , « bolides de Boches »)..

En 1946, les médias font état de plus de d'aéronefs non identifiés principalement dans les pays scandinaves, mais aussi en France, au Portugal, en Italie et en Grèce. Ces aéronefs sont baptisés fusées fantômes car les gens croient que ces objets mystérieux émanent du et sont des essais soviétiques de nouveaux prototypes de fusées V1 ou V2 prises aux Allemands dans le but d'intimider l'Europe de l'Ouest..

Mais ces appellations sont rapidement détrônées par celle des soucoupes volantes à la suite du témoignage médiatisé d'un homme d'affaires américain, Kenneth Arnold, qui mobilise l'attention de la presse mondiale en 1947

L'observation de Kenneth Arnold vignette|Extrait du rapport manuscrit de Kenneth Arnold envoyé le à l'armée de l'air des États-Unis et comportant le dessin d'un « objet arrondi à l'avant et triangulaire à l'arrière ». Le , Kenneth Arnold, pilote américain, raconte sur les ondes de KWRC (une radio de Pendleton, dans l'Oregon) l'observation qu'il a faite quarante-huit heures plus tôt alors qu'il volait dans son avion privé près du mont Rainier, dans l'État de WashingtonCf. L'interview historique de KWRC, propos de Kenneth Arnold recueillis par Ted Smith, in Anomalies, 3, 1997.. Il rapporte avoir vu le , sans pouvoir les identifier, neuf objets circulaires à l'avant et triangulaires à l'arrière, très brillants et très rapides, volant en direction du mont Adams depuis le mont Rainier. Il estime leur longueur entre douze et quinze mètres et leur vitesse à au moins . Ils volaient, déclare Arnold, « comme des oies, formant une chaîne en diagonale comme s’ils étaient attachés l'un à l'autre, en un mouvement sautillant, analogue à celui d'une soucoupe ricochant sur l'eau »..

Bien qu'Arnold ait parlé de soucoupe pour décrire les déplacements de ces objets non identifiés et non leur forme, la presse relatera qu'ils ressemblaient à des « soucoupes volantes » (flying saucers), terme qui restera définitivement associé aux ovnis. Une autre comparaison à une « assiette à tarte » (pie-plate) coupée en son milieu avec un triangle convexe à l'arrièreL'interview historique de KWRC, propos de Kenneth Arnold recueillis par Ted Smith, op. cit. lui vaudra également d'être la risée des médias et du public.

Le , une dépêche de lAssociated Press rédigée par Bill Bequette aura une influence considérable sur la suite des événements car l'estimation des distances et donc des vitesses (Arnold calcule la vitesse en estimant l'aplomb des objets et la distance qu'ils parcourent mais mesure le temps nécessaire pour passer d'un point estimé à un autre) paraît supérieure à celle des engins de l'époqueBill Bequette, Dépêche de l'Associated Press du , in Anomalies , 1997, ..

Cette première apparition d'ovni eut un retentissement considérable et vit se déplacer sur les lieux non seulement une foule de curieux mais aussi des journalistes, des agents du FBI et du renseignement militaire. Selon le sociologue Pierre Lagrange, c'est dans ces circonstances que les soucoupes volantes furent inventéesPierre Lagrange, Comment tout a commencé, in Anomalies, 1997, : . L'affaire Arnold enclencha une controverse parascientifique considérable, à telle enseigne que l'on va soupçonner l'existence de prototypes secrets, américains ou russes, ou que des extraterrestres visitent la TerrePierre Lagrange, Comment tout a commencé, in Anomalies, , 1997, p. 34, ligne 53..

Conséquences et augmentation rapide du nombre de témoignages Après la publication du témoignage d'Arnold, de nombreux autres témoins se font connaîtreVoir l'étude de Ted Bloecher, Report on the UFO Wave of 1947, The Author, 1967. et le débat dépasse rapidement les frontières des États-Unis.

Un pilote, Richard Rankin, rapporte avoir observé un engin étrange quelques jours avant Arnold. Il dit ne pas en avoir parlé car il pensait qu'il s'agissait d'un appareil de la Navy, le Flying Flapjack. Le , un équipage de United Airlines rapporte avoir observé neuf objets en forme de disque qui ont escorté leur avion au-dessus de l'Idaho dans la soirée du « View of ‘Flying Saucers’ Over Ontario Dumbfounds Veteran Pilot, Other Crew Member of Airliner », The Oregonian, 5 juillet 1947.Cas Blue Book, 34, non expliqué.. Ce témoignage paraît pour les médias plus crédible que celui d'Arnold. Les jours suivants, la plupart des journaux racontent en première page des histoires de soucoupes volantes.

Des dizaines d'autres observations sont rapportées. Certains récits évoquent des chutes de soucoupes volantes, mais ces histoires sont rapidement classées comme canulars et comme erreurs d'interprétation. Ainsi, le , la base de Roswell, dans le Nouveau-Mexique, annonce la récupération d'un mais quelques heures plus tard, un nouveau communiqué de l'armée explique qu'il s'agit en fait des débris d'un ballon. Cette histoire, comme des dizaines d'autres au cours de cet été 1947, déclenche un intérêt bref avant d'être oubliée et chassée par les histoires suivantes. Aujourd'hui, l'affaire de Roswell est connue d'une grande partie du public, non pas en raison de la brève actualité qu'il a suscitée en 1947 mais à cause d'un livre publié en 1980 par l'écrivain Charles Berlitz et l'ufologue William Moore, The Roswell Incident. Un ami de Moore, l'ufologue Stanton Friedman, avait fait la connaissance (après une émission de radio) d'un des militaires qui avaient récupéré les débris et qui refusait depuis trente ans l'explication par un ballon-sonde donnée par l'armée en 1947. The Roswell Incident exhume cette histoire oubliée de tous et peu à peu, et surtout après que le Congrès des États-Unis a demandé des explications à l'US Air Force en 1994, Roswell devient l'histoire d'ovni la plus populaire. Des séries télévisées comme X-Files s'en emparent, un téléfilm est même consacrée à cette seule affaire, etc.

Le , Marc Brazel, propriétaire d'un ranch près de Roswell, découvre des débris sur ses terres et prévient la base militaire la plus proche. Un jeune militaire du Roswell Army Air Field (RAAF) fait alors un premier communiqué de presse, où il annonce que l'armée a découvert une « soucoupe volante » écrasée près d'un ranch à Roswell, suscitant un fort intérêt chez les médias. L'observation de Kenneth Arnold avait eu lieu neuf jours plus tôt et avait eu un écho important dans la presse si bien que les soucoupes volantes étaient présentes dans tous les esprits, y compris chez les militaires. Le lendemain, le commandement général de la base publie un rectificatif annonçant que la soucoupe volante était seulement un ballon-sonde.. Une conférence de presse est organisée dans la foulée, dévoilant aux journalistes des débris provenant de l'objet retrouvé et confirmant la thèse du ballon-sonde. L'affaire tombe alors dans l'oubli pendant une trentaine d'années, marquant la fin de la première grande vague d'ovnis aux États-Unis.