Les Mersey Tigers, appelés Everton Tigers de 2007 à 2010, sont un ancien club professionnel anglais de basket-ball basé à Liverpool. La franchise est créée en 2007 à partir d'un partenariat entre l'Everton Football Club, son programme communautaire et la structure locale des Toxteth Tigers, puis intègre la British Basketball League (BBL), alors principal championnat professionnel britannique.
Sous le nom d'Everton Tigers, l'équipe remporte la BBL Cup en 2009 puis les play-offs du championnat en 2010. Après le retrait du soutien financier d'Everton à l'été 2010, la franchise est reprise et rebaptisée Mersey Tigers. La saison 2010-2011 constitue son apogée : elle gagne le championnat de saison régulière, le BBL Trophy et les play-offs, soit trois des quatre trophées nationaux alors disputés.
Cette réussite sportive masque cependant des difficultés financières croissantes. Après un changement de propriétaire en 2011, les résultats s'effondrent. Les Tigers terminent la saison 2012-2013 avec 33 défaites en autant de rencontres de championnat, devenant la première équipe de l'histoire de la BBL à achever une saison régulière sans victoire. La ligue retire finalement la franchise en juillet 2013.
Histoire
Création et liens avec Everton
Le projet professionnel des Tigers s'inscrit dans une histoire locale plus ancienne du basket-ball à Liverpool. Les Toxteth Tigers développent depuis plusieurs décennies des activités de formation et d'encadrement de jeunes dans le quartier de Toxteth. Lorsque la British Basketball League souhaite renforcer sa présence dans le nord-ouest de l'Angleterre, un projet associant cette structure communautaire à Everton est mis en place.
Le 19 juin 2007, la création des Everton Tigers est officiellement annoncée. La franchise rejoint la BBL pour la saison 2007-2008. L'association avec Everton apporte au projet une identité immédiatement reconnaissable, des moyens promotionnels et un lien avec les activités communautaires du club de football. Le projet vise également à développer la pratique du basket-ball chez les jeunes et à donner à Liverpool une équipe professionnelle durable.
L'équipe joue d'abord principalement à la Greenbank Sports Academy, près de Sefton Park. Certaines rencontres sont ensuite transférées à l'Echo Arena, ouverte en 2008. Un derby contre les Cheshire Jets disputé en mars 2008 attire plusieurs milliers de spectateurs dans la nouvelle salle et constitue l'une des principales manifestations de l'ambition initiale du projet.
Premières saisons et premier trophée
Pour sa première saison en BBL, Everton est entraîné par Henry Mooney. La franchise termine septième de la saison régulière 2007-2008 avec 16 victoires et 17 défaites, puis est éliminée au premier tour des play-offs.
À l'été 2008, Tony Garbelotto prend la direction de l'équipe. Le recrutement est renforcé par l'arrivée de joueurs expérimentés du basket-ball britannique. La saison 2008-2009 marque le passage des Tigers parmi les meilleures équipes de la ligue. Everton termine deuxième de la saison régulière et atteint la finale des play-offs.
Le 18 janvier 2009, les Tigers remportent le premier trophée de leur histoire en battant les Plymouth Raiders 103 à 49 en finale de la BBL Cup au National Indoor Arena de Birmingham. L'écart de 54 points constitue alors le plus important jamais enregistré dans une finale entre équipes de BBL, tandis que les 49 points de Plymouth représentent le plus faible total encaissé par un vainqueur dans ce type de finale.
La saison se termine toutefois par une défaite 87 à 84 contre les Newcastle Eagles en finale des play-offs. Richard Midgley inscrit 36 points lors de cette finale, après qu'Everton a fortement réduit son retard dans le dernier quart-temps.
Victoire en play-offs et fin des Everton Tigers
La saison 2009-2010 est plus irrégulière en championnat, Everton terminant cinquième de la saison régulière. Les Tigers retrouvent cependant leur meilleur niveau pendant les play-offs. Après avoir notamment éliminé les Newcastle Eagles, ils battent les Glasgow Rocks 80 à 72 en finale et remportent pour la première fois les play-offs de la BBL.
Le club développe parallèlement son travail de formation. En 2009 est lancée l'Everton Tigers Basketball Academy en partenariat avec Childwall Sports College. Le programme doit permettre à de jeunes basketteurs de combiner études et entraînement intensif sous la direction du staff de la franchise.
Malgré les résultats sportifs, le modèle économique reste fragile. Everton retire son financement direct de la franchise durant l'été 2010. Celle-ci n'est pas dissoute : Gary Townsend reprend le projet, qui abandonne le nom Everton Tigers et devient Mersey Tigers. La séparation met fin à trois saisons d'association directe avec le club de football.
Saison 2010-2011 : le triplé
La première saison sous le nom Mersey Tigers est également la plus réussie de l'histoire de la franchise. Tony Garbelotto conserve la direction de l'équipe, dont l'effectif comprend notamment Drew Sullivan, Nate Reinking, James Jones, Tafari Toney et Andrew Thomson.
En janvier 2011, les Tigers atteignent la finale de la BBL Cup mais s'inclinent 93 à 66 contre les Sheffield Sharks. Ils remportent en revanche le BBL Trophy le 5 mars en battant Guildford Heat 84 à 66 à l'O2 Arena. Sullivan est désigné meilleur joueur de la finale.
Le titre de champion de la saison régulière se joue lors de la dernière partie de championnat contre les Newcastle Eagles. Les Tigers s'imposent 80 à 75 et terminent avec 25 victoires pour huit défaites. L'équipe, construite autour d'un effectif presque entièrement britannique, devient l'une des formations emblématiques de cette saison.
Le 30 avril 2011, Mersey bat Sheffield 79 à 74 en finale des play-offs au National Indoor Arena de Birmingham. James Jones est élu meilleur joueur de la finale. Les Tigers terminent ainsi la saison avec trois trophées : championnat, BBL Trophy et play-offs. Tony Garbelotto reçoit le titre d'entraîneur de l'année de la BBL.
Difficultés financières et changement de propriétaire
Le triplé sportif ne règle pas les problèmes financiers. Des difficultés de trésorerie apparaissent publiquement au cours de la saison 2010-2011 et touchent le fonctionnement de la franchise.
À l'été 2011, l'homme d'affaires Steve Brookfield prend seul le contrôle de l'équipe. Gary Townsend quitte ses fonctions de directeur général. La nouvelle direction affirme vouloir préserver une présence professionnelle du basket-ball à Liverpool et poursuivre le travail communautaire dans le Merseyside.
La franchise quitte alors l'Echo Arena et s'installe au Knowsley Leisure & Culture Park. L'effectif, profondément remanié, ne possède plus la même profondeur. Les Tigers passent de la première place du championnat à la dixième en 2011-2012, avec dix victoires pour vingt défaites, et ne se qualifient pas pour les play-offs.
Tony Garbelotto quitte le club à l'issue de cette saison. Tony Walsh lui succède pour l'exercice 2012-2013.
Saison sans victoire et disparition
La dernière saison constitue l'exact opposé de l'apogée de 2011. Avec des moyens fortement réduits et un effectif très jeune, Mersey accumule les défaites. L'équipe termine la saison régulière 2012-2013 à la douzième et dernière place, avec 33 défaites en 33 rencontres.
Ce bilan fait des Tigers la première franchise de l'histoire de la British Basketball League à terminer une saison de championnat entière sans victoire. En tenant compte des éliminations en BBL Cup et en BBL Trophy, l'équipe perd également tous ses matchs officiels de la saison.
Le déclin est particulièrement spectaculaire puisqu'il intervient seulement deux ans après le triplé de 2011. Après examen de la situation de la franchise, la BBL annonce en juillet 2013 le retrait de son droit de participation. Les Mersey Tigers cessent dès lors d'évoluer dans la ligue professionnelle et disparaissent.
Identité et relation avec Everton FC
Entre 2007 et 2010, la franchise reprend le nom, les couleurs et une partie de l'identité visuelle de l'Everton Football Club. Cette proximité contribue à faire connaître une équipe nouvellement créée dans une ville où le basket-ball professionnel reste beaucoup moins visible que le football.
Le lien ne fait toutefois pas des Tigers une simple section sportive permanente d'Everton au sens traditionnel d'un club omnisports. La franchise de BBL repose sur un partenariat entre le club de football, son dispositif communautaire et les acteurs locaux du basket-ball. Le retrait du financement d'Everton en 2010 permet d'ailleurs à l'équipe de poursuivre son existence sous une nouvelle propriété et une nouvelle identité.
Sous le nom Mersey Tigers, le bleu d'Everton est abandonné au profit d'une identité noire et orange. Le changement de nom vise à donner à la franchise une identité représentant plus largement le Merseyside et à permettre son développement indépendamment du club de football.
Salles
La franchise utilise plusieurs salles au cours de ses six saisons d'existence :
Greenbank Sports Academy, principalement entre 2007 et 2010 ; Echo Arena, utilisée pour certaines rencontres dès 2008 puis plus régulièrement jusqu'en 2011 ; Knowsley Leisure & Culture Park, utilisé durant les deux dernières saisons, de 2011 à 2013.
Le passage par l'Echo Arena constitue la période où les Tigers disposent de la salle la plus importante et de la plus grande visibilité locale. Les difficultés financières conduisent ensuite à un retour vers une enceinte plus petite.
Formation et action communautaire
La formation des jeunes fait partie des objectifs initiaux du projet. Les Everton Tigers prolongent en cela le travail mené auparavant par les Toxteth Tigers et par les programmes communautaires associés à Everton.
L'Everton Tigers Basketball Academy, créée en 2009 avec Childwall Sports College, offre à des jeunes de 16 à 19 ans la possibilité de suivre jusqu'à plusieurs heures d'entraînement hebdomadaire en parallèle de leur cursus scolaire. Tony Garbelotto et plusieurs joueurs professionnels participent directement au dispositif.
Après le changement de nom, la direction des Mersey Tigers affirme vouloir maintenir cette dimension communautaire. Durant l'été 2011, des joueurs de l'équipe interviennent notamment dans des écoles du Merseyside pour proposer des séances d'initiation au basket-ball.
Bilan saison par saison
Saison Nom BBL MJ V D Play-offs BBL Cup BBL Trophy Entraîneur 2007-2008 Everton Tigers 7 33 16 17 Quart de finale Premier tour Premier tour Henry Mooney 2008-2009 Everton Tigers 2 33 24 9 Finaliste Vainqueur Demi-finale Tony Garbelotto 2009-2010 Everton Tigers 5 36 21 15 Vainqueur Quart de finale Demi-finale Tony Garbelotto 2010-2011 Mersey Tigers 1 33 25 8 Vainqueur Finaliste Vainqueur Tony Garbelotto 2011-2012 Mersey Tigers 10 30 10 20 Non qualifié Quart de finale Premier tour Tony Garbelotto 2012-2013 Mersey Tigers 12 33 0 33 Non qualifié Premier tour Premier tour Tony Walsh
Palmarès
British Basketball League
Champion de la saison régulière : vainqueur : 2010-2011 ; deuxième : 2008-2009.
BBL Play-offs
Vainqueur : 2009-2010 et 2010-2011 ; finaliste : 2008-2009.
BBL Cup
Vainqueur : 2008-2009 ; finaliste : 2010-2011.
BBL Trophy
Vainqueur : 2010-2011.
Entraîneurs
Période Entraîneur Principaux résultats 2007-2008 Henry Mooney Qualification pour les play-offs lors de la première saison 2008-2012 Tony Garbelotto BBL Cup 2009, play-offs 2010 et 2011, BBL Championship 2011, BBL Trophy 2011 2012-2013 Tony Walsh Dernière saison de la franchise
Tony Garbelotto est l'entraîneur le plus titré de l'histoire du club. Il remporte les cinq trophées majeurs gagnés par la franchise et est désigné entraîneur de l'année de la BBL en 2011.
Joueurs marquants