thumb|300x300px|L'accident de la navette spatiale Challenger en est la catastrophe la plus célèbre de l'histoire du vol spatial.
Les accidents et incidents liés au vol spatial sont nombreux en raison des risques élevés de cette activité : vitesses et énergies considérables, usage obligé de produits volatils, toxiques, inflammables, ou explosifs ; grand nombre de systèmes nécessaires au fonctionnement des engins spatiaux — d'où leur complexité et ainsi la fréquence des pannes, tout en devant être le plus léger possible pour répondre à des contraintes de masse extrêmes, alors que l'espace est lui-même un milieu extrêmement hostile. Les accidents liés aux missiles balistiques sont généralement inclus du fait de leur grande proximité avec l'industrie spatiale.
La plupart des accidents ont lieu lors de tests et préparatifs au sol, en particulier pendant ou après le remplissage des réservoirs d'un lanceur. Ainsi l'écrasante majorité des victimes sont donc des ouvriers et des techniciens, comme lors de la catastrophe de Nedeline en , de la catastrophe de Plessetsk en , ou de celle de VLS-1 V03 en . Plus rarement les victimes peuvent être des civils étrangers à l'industrie spatiale, comme lors de l'échec de la première Long Marche 3B avec Intelsat 708 en .
Une dizaine d'astronautes sont morts à l'entraînement ou lors de tests, comme lors de l'accident du T-38 en , d'Apollo 1 en , ou du VSS Enterprise en . Quatre vols spatiaux habités ont conduit à la mort d'un total de 18 astronautes, trois pendant le retour sur Terre : Soyouz 1 en , Soyouz 11 en , et l'accident de la navette Columbia en ; et un seul pendant le lancement : l'accident de la navette Challenger en . De plus de nombreux incidents ont de peu évité le pire, comme l'éjection de Soyouz T-10a en et de Soyouz MS-10 en , ou la fuite d'eau dans la combinaison EMU de Luca Parmitano en .
Morts en vols spatiaux L'histoire de l'exploration spatiale est jalonnée de nombreuses tragédies : en 2007, 19 spationautes ont trouvé la mort en vol, 11 à l'entraînement et les accidents sur aire de lancement sont responsables d'au moins au sol.
Vingt-deux personnes sont mortes dans un véhicule spatial : trois sur Apollo 1, une sur Soyouz 1, une sur X-15-3, trois sur Soyouz 11, sept sur Challenger, et sept sur Columbia.
Aucun mort n'est à déplorer lors des missions Soyouz depuis 1971 (et donc aucun avec la conception actuelle du Soyouz). Deux incidents majeurs (incendie sur le pas de tir et échec de la mise en orbite) ont démontré la conception robuste de la capsule. On peut noter que les cosmonautes à bord d'une capsule Soyouz ont plus de chances de survivre à un accident du type de celui de Challenger, la capsule russe disposant d'une tour d'éjection et d'un système de retour au sol complètement automatique.
La NASA honore les astronautes ayant perdu la vie dans l'exercice de leur mission par un mémorial, le Space Mirror Memorial, dans le complexe touristique du centre spatial Kennedy à Merritt Island en Floride. Les cosmonautes russes, durant l'époque de l'Union des républiques socialistes soviétiques, étaient généralement honorés par un enterrement à la Nécropole du Kremlin à Moscou.
Accidents mortels en vol
Il y a eu cinq accidents mortels en vol. Dans chaque cas, tout l'équipage est mort.
: Problème de parachute : Union des républiques socialistes soviétiques, le cosmonaute Vladimir Komarov meurt à bord de Soyouz 1Le site des Héros de l'Union soviétique : www.warheroes.ru. Sa mission d'un jour a été émaillée par une série d'incidents pour le vol inaugural de cette nouvelle capsule spatiale, culminant avec la mise en torche du parachute peu après la rentrée atmosphérique. Komarov est mort à la suite de l'écrasement au sol de sa capsule. : Problème de contrôle : Michael J. Adams meurt durant le vol suborbital dans un avion fuséeBiographie de J. Adams par la NASA. Le major Adams était un pilote de l'United States Air Force participant au programme NASA / USAF X‑15. Durant le vol X‑15 191, son vol, l'avion commence par présenter des problèmes électriques, puis des problèmes de contrôle à l'apogée du vol. Il est aussi possible que le pilote ait été désorienté. Durant la rentrée depuis 81,1 km d'altitude, le X‑15 fit des embardées hors de contrôle et se mit en rotation à la vitesse de Mach 5. L'accélération excessive conduisit à la dislocation du X-15 à l'altitude de . On décerna à titre posthume les ailes d'astronaute au major Adams puisque le vol dépassa l'altitude de (qui est la définition de la frontière de l'espace pour l'USAF), bien qu'il n'ait pas atteint la limite reconnue internationalement de l'espace qui est à . : Équipage exposé au vide de l'espace : L'équipage du Soyouz 11, Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev et Vladislav Volkov, ont été tués après désamarrage de la station spatiale Saliout 1 après un séjour de 3 semaines. Une valve s'est ouverte accidentellement lors de la séparation du module de service, laissant l'air s'échapper dans l'espace. La rentrée atmosphérique et l'atterrissage se déroulèrent de façon entièrement automatique, et le décès de l'équipage ne fut constaté qu'après l'ouverture du module Site consacré à l'astronautique. : La navette se désintègre après le décollage : Premier accident mortel incluant un vol multiple dans un programme américain. La navette spatiale Challenger est détruite 73 secondes après le décollage. L'analyse de l'accident a montré une défaillance d'un joint qui a permis aux gaz chauds venant du booster (SRB) de s'échapper. Ceux-ci ont attaqué la paroi du réservoir externe ainsi que la liaison entre le réservoir et le booster. La liaison du booster abîmée, le SRB s'est mis à tourner sur lui-même ce qui a accéléré la destruction du réservoir. La région arrière du réservoir, touché, a déclenché la désintégration de Challenger, entraînant la perte des sept membres d'équipage : Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J. Smith, et Dick Scobee. Les enquêteurs de la NASA ont déterminé qu'au moins deux membres de l'équipage avaient pu survivre à la première désintégration (leurs réservoirs d'oxygène de secours ayant été utilisés). Conscients ou non, ces survivants furent tués lors de l'impact de l'habitacle (presque intact) avec la surface de l'eau à Explication de la NASA sur le drame. : La navette se désintègre en entrant dans l'atmosphère : La navette spatiale Columbia fut détruite lors de sa rentrée dans l'atmosphère après une mission de deux semaines. Des dommages sur le système de protection thermique de la navette ont abouti à une défaillance structurelle sur l'aile gauche provoquant finalement la désintégration de la navette. Les enquêtes après la tragédie ont révélé que les dommages sur l'arête renforcée de l'aile étaient dus à un bloc de mousse isolante qui s'était détaché du réservoir extérieur durant le décollage. L'équipage disparu était constitué de Rick D. Husband, William McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel B. Clark, et Ilan RamonRapport de la NASA sur l'accident.
Accidents à l'entraînement
En plus des accidents en vol, onze spationautes ont été tués durant l'entraînement.
: Feu à bord : Premier décès dû à l'exploration spatiale. Valentin Bondarenko s'entraînait dans une chambre à basse pression dans une atmosphère d'oxygène. Il a fait tomber accidentellement un tissu imbibé d'alcool sur un élément électrique chaud. Dans l'environnement d'oxygène pur, l'atmosphère s'est soudainement embrasée. Bondarenko était à peine vivant lorsque la chambre a été ouverte : brûlé sur toute la surface du corps, on posa les perfusions sur la plante de ses pieds, seules parties du corps restées intactes grâce à ses chaussures. Il mourut des suites de ses brûlures peu de temps après son entrée à l'hôpital. La mort de Bondarenko n'a pas été connue du grand public pendant longtemps, les dirigeants soviétiques l'ayant cachée. : Collision d'oiseau : Theodore Freeman fut tué lorsqu'une oie est entrée en collision avec l'habitacle de son avion T-38 d'entraînement. Des morceaux de Plexiglas pénétrèrent dans le moteur et provoquèrent sa destruction. Freeman actionna son siège éjectable, mais il était trop près du sol pour que son parachute s'ouvre correctement. La création du siège éjectable zéro-zéro a éliminé ce problème. : Crash à l'atterrissage : Accident aérien du 28 février 1966 à Saint-Louis, l'équipage originel de Gemini 9, Elliott See et Charles Bassett, furent tués alors qu'ils tentaient de faire atterrir leur T-38 par mauvais temps. See a mal jugé l'approche et s'est écrasé sur l'usine aéronautique McDonnell. : Feu à bord : Un feu a eu raison de l'équipage d'Apollo 1 durant un entraînement dans leur capsule. Une étincelle électrique a mis le feu à l'environnement d'oxygène pur, tuant Gus Grissom, Edward White et Roger Chaffee, en un accident analogue à celui de Bondarenko en 1961. : Défaut de contrôle : Clifton Williams mourut après un problème mécanique qui a causé la perte de réponse des contrôles de son T-38. Il faisait partie de l'équipage de remplacement pour la mission Apollo 9 et devait être le pilote du module lunaire pour Apollo 12. L'écusson d'Apollo 12 a quatre étoiles : une pour chaque spationaute de l'équipage plus une pour Williams. : Crash d'avion : Robert Henry Lawrence, Jr., devait être le premier spationaute afro-américain pour le programme Manned Orbital Laboratory (Laboratoire Orbital Habité), mais il n'alla jamais dans l'espace. Il est mort dans un accident de son F-104 sur la base aérienne d'Edwards en Californie. : Crash d'avion : Youri Gagarine mourut dans l'accident de son MiG-15 d'entraînement pendant qu'il préparait la mission Soyouz 3. Le rapport officiel parla de collision d'oiseau ou du fait qu'il aurait tourné trop vite dans le but d'éviter quelque chose dans l'air pour expliquer l'accident. Mais en 2003 il apparut que le KGB avait trouvé que le rapport officiel était faux et que l'accident était dû à une négligence humaine ; un colonel aurait donné à Gagarine un rapport météorologique erroné. Le gouvernement soviétique décida de changer la version officielle de sa mort car Gagarine était un héros national et que mourir dans un accident d'entraînement était une mauvaise publicité. Il fut donc publié que Gagarine était mort héroïquement lors du test d'un prototype top-secretVoir Cosmonautes fantômes.. : Noyade : mourut lors d'un stage de survie en Mer Noire, des filets de pêche l'ayant piégé.
Accidents graves (sans morts)
thumb|200px|Le pilote Stuart Present s'éjecte du véhicule d'entraînement à l'atterrissage lunaire. Neil Armstrong a aussi fait une éjection de ce type. (NASA)
Beaucoup de missions et d'entraînements ont connu des accidents qui auraient pu être fatals. Les accidents sont de plusieurs types : plusieurs entrées dans l'atmosphère délicates (Soyouz 5), la capsule Mercury 4 coulant, et l'équipage de Voskhod 2 passant une nuit dans une forêt, cerné par les loups. : Échec de séparation : Durant le vol de Vostok 1, après enclenchement de la rétropropulsion, le module de service de Vostok resta attaché au module de rentrée par quelques fils. Les deux moitiés du vaisseau devaient se séparer dix secondes après enclenchement des rétrofusées. Mais ils ne se séparèrent que 10 minutes après, quand le paquet de fils brûla. Les calculs de rentrée dans l'atmosphère étaient faussés et la capsule se mit à tourner sur elle-même jusqu'à ce que, après séparation, il fut possible de la stabiliser. : La capsule coule : Après que Liberty Bell 7 amerrit dans l'Atlantique, l'écoutille a été expulsée par le système d'urgence, laissant l'eau entrer dans la capsule et manquant de noyer Gus Grissom, qui réussit à s'extraire de celle-ci avant qu'elle coule. Grissom réussit à être hélitreuillé par l'hélicoptère de sauvetage, alors que sa combinaison s'emplissait d'eau et l'entraînait au fond de l'eau.