Bataille de Pea Ridge

La bataille de Pea Ridge (aussi connue, plutôt chez les sudistes, sous le nom de bataille d'Elkhorn Tavern) est une bataille de la guerre de Sécession qui se déroula du au à Pea Ridge, dans le nord-ouest de l'Arkansas, près de Bentonville. Au cours de cette bataille, les forces de l'armée de l'Union conduites par le général Samuel Curtis remportèrent la victoire sur celles de l'armée des États confédérés sous le commandement du général Earl Van Dorn.

De par les effectifs engagés, c'est le plus important combat de la guerre livré à l'ouest du Mississippi. La conséquence majeure de cette bataille fut d'affermir le contrôle de l'Union sur l'État du Missouri. Ce fut aussi l'une des rares batailles où les troupes confédérées étaient supérieures en nombre à celles de l'Union. Cette bataille marqua également la première participation majeure des Amérindiens au conflit puisque deux régiments de Cherokees prirent part aux combats du côté de la Confédération.

Contexte Situation militaire La guerre entamée en 1861 se déroule sur trois théâtres d'opération. Le premier est à l'est des Appalaches ; le deuxième, entre celles-ci et le Mississippi ; le troisième s'étend au-delà du Mississippi, de l'État du Missouri aux Territoires indiens. C'est là que se tiendra la bataille de Pea Ridge.

Sur le théâtre de l'ouest, entre Appalaches et Mississippi, les forces fédérales se sont emparées des Forts Henry et Donelson, s'ouvrant la vallée du Tennessee et occupant Nashville le . Elles se préparent à continuer leur progression vers le sud. Leur flanc droit doit être sécurisé et, à l'ouest du Mississippi, les forces nordistes doivent donc aussi refouler leurs adversaires vers le sud.

C'est ce que fait le général Curtis. Mais sa ligne d'opération, dans une région aux ressources limitées, lui interdit d'aller trop loinL'extrémité de la ligne de chemin de fer la plus proche, seule capable de lui apporter la quantité de ravitaillement nécessaire, est à Rolla, une centaine de kilomètres au nord de Springfield..

Les forces de la Confédération, elles, se doivent de reprendre le contrôle de l’État du Missouri, tant pour ses richesses économiques que pour sa population, en bonne partie acquise à sa cause. Pour cela, elles doivent battre la seule force organisée nordiste, l'armée de Sud-Ouest de Samuel Ryan Curtis.

Objectifs nordistes Après avoir repoussé les forces sudistes du Missouri, les forces fédérales se préparent à faire de même sur le territoire de l'Arkansas. L'hiver et les difficultés de ravitaillement incitent le général Curtis, après avoir envoyé un message triomphant à son supérieur, Halleck à stopper sa progression vers le sud.

Il va attendre la contre-attaque probable de ses adversaires en choisissant une position propice au nord de cet État, sur la rive nord de la rivière Sugar Creek, position qui va être fortifiée.

Objectifs sudistes Le général Van Dorn, nommé à la tête des forces sudistes, prévoit de remonter vers le nord et de reprendre le Missouri. Avisé de la présence des fédéraux, il imagine d'éviter un assaut frontal et de tourner par l'ouest les forces nordistes, de les prendre à revers afin de leur empêcher de faire retraite vers le nord, ce qui reviendra à leur destruction. Cette manœuvre ressemble à celles qu'il a vu mettre en œuvre durant la guerre du Mexique, à la bataille de Monterrey ou à celle de Cerro Gordo.

La force principale, par une marche de nuit, contournera le plateau de Pea Ridge par le nord et redescendra vers le sud, par la route dite « du télégraphe »Selon les sources, cette route est nommée « Telegraph Road » ou « Wire Road ». pour prendre à revers les positions fortifiées nordistes.

Une seconde force doit attaquer l'aile ouest nordiste en passant par la route et le village de LeetownVillage est même un grand mot pour une douzaine de cabanes, une forge et un magasin (cf. Shelby Foote, The Civil War, a narrative, tome 1, page 287)., sur le côté sud du plateau de Pea Ridge. Elle doit fixer les forces nordistes et les empêcher de renforcer celles qui seront menacées par l'attaque principale.

L'inconvénient de cette manœuvre est qu'elle laisse aux fédéraux le bénéfice de la manœuvre sur les lignes intérieures, les forces sudistes ne pouvant se soutenir mutuellement.

Situation géographique La région de Pea Ridge comprend des cours d'eau orientés est-ouest, comme Sugar Creek, passant au pied de plateaux gréseux qui les surplombent de plusieurs dizaines de mètres. Ces plateaux sont couverts de végétation, arbres et taillis. Leurs flancs présentent de nombreux ravins abrupts.

La route qui vient de Springfield, au nord, et descend vers le sud, passe à l'est de Pea Ridge par une croupe au sommet de laquelle se trouve une auberge, relai de diligence et poste télégraphique, Elkhorn Tavern. Cette route, semblable à une allée forestière actuelle d'une forêt française, n'offre que rarement la possibilité pour des unités militaires de se déployer.

On est en plein hiver. La neige couvre le pays. Il gèle et le vent du nord aggrave la sensation de froid. Une tempête a, dans les jours qui précèdent, ravagé le pays et, en particulier, a fait tomber de nombreux arbres, rendant difficile la progression d'unités organisées dans les bois.

Il y a peu de villages ou de fermes dans cette région. Leetown, par exemple, ne comprend qu'une douzaine de cabanes en rondins.

Forces en présence Nordistes

Commandée par le brigadier general Samuel Ryan Curtis, l'Armée du Sud-OuestAinsi nommée d'après le nom du district militaire dont elle est issue, District du Sud-Ouest du Missouri. est forte de et aligne d'artillerie.

Elle est organisée en quatre divisions. Elle aligne d'infanterie, quatre régiments de cavalerie et sept batteries d'artillerieLes batteries d'artillerie nordistes alignent généralement six canons chacune. Une bonne part des unités provient du Missouri.

Sudistes

L'armée sudiste, nommée Armée de l'OuestC'est l'armée qui dépend du département militaire du trans-Mississippi., environ , commandée par le général Earl Van Dorn est organisée en deux masses, aile droite et aile gauche.

L'aile droite est composée d'une division d'infanterie (neuf régiments), d'une brigade de cavalerie (quatre régiments et deux bataillons de cavalerie), ainsi que de quatre batteries d'artillerie. Elle comprend aussi une brigade d'Amérindiens cherokees, chactas, chicachas et creeks. Finalement, seuls les premiers, au nombre de 900, prendront part au combat, le champ de bataille se trouvant seulement à une cinquantaine de kilomètres de dans le territoire indien (actuel État de l'Oklahoma).

L'aile gauche, commandée par Sterling Price, est composée de huit divisions d'infanterie. La première est la plus importante, regroupant trois brigades qui mêlent infanterie, cavalerie et artillerie. Ces unités proviennent de la Garde nationale du Missouri. Les autres divisions sont composées d'un mélange d'unités des trois armes pas toujours bien identifiables. Elle a sept batteries d'artillerieLes batteries d'artillerie sudistes sont théoriquement composées de quatre canons chacune..

Pour favoriser le mouvement de ses troupes, les bagages et le ravitaillement restent plus au sud. Les hommes n'ont emporté que trois jours de vivres au début de leur marche vers le nord, ce qui fait qu'ils n'ont plus rien quand commencent les combats et qu'ils ne pourront refaire le plein de munitions.

Bataille La bataille s'étend sur trois jours. Le premier est une série d'escarmouches qui voient la retraite des unités du général Sigel vers le gros des forces nordistes. Le deuxième jour voit les nordistes subir les assauts sudistes. Le troisième jour voit la réaction nordiste et la désintégration des forces sudistes.

, Bentonville Les deux premières divisions, commandées par le général Sigel, sont éloignées du gros et stationnées plus au sud, autour de Bentonville.

Quand le mouvement sudiste est détecté, en direction de Bentonville mais aussi en vue d'encercler le village, Sigel entame une retraite vers les positions de Sugar Creek. Il devra combattre pour réussir à gagner sa nouvelle position, échappant de justesse à l'armée sudiste.

, Leetown Les forces mises sous le commandement du général McCulloch, suivent la piste nommée « Ford Road », passant au sud de « Big Mountain »Le plateau de Pea Ridge est composé de deux parties. Au nord, « Big Mountain » comprend la plus grande partie du plateau. Au sud, « Little Mountain ». Entre les deux, passe Ford Road. Le plateau est boisé et en taillis. Composé de grès et de granite, il s'élève à plusieurs dizaines de mètres avec des flancs ravinés.. Leur objectif est de rejoindre la force principale qui vient du nord.

Les divisions Osterhaus et Asboth, envoyées par Curtis sécuriser son flanc droit, arrivent sur l'arrière du flanc droit confédéré. McCulloch décide de se tourner vers cet adversaire qui menace son flanc. Une attaque de cavalerie nordiste est repoussée par la cavalerie sudiste. S'ensuit un combat par le feu, de part et d'autre de champs cultivés dont les clôtures offrent protection aux combattants, avec l'appui de plusieurs batteries qui font principalement du tir indirect.

Trop avancé, McCulloch est abattu par des tirailleurs nordistes. Le commandement passe à son second qui est abattu quelques dizaines de minutes plus tard alors qu'il dirige un régiment. À partir de ce moment, il n'y a plus de direction des opérations chez les sudistes. Le général qui devrait prendre alors le commandement, Hébert, est à la tête de sa division, dans les bois au sud de Little Mountain, à l'aile droite du dispositif sudiste.

Non dirigée, l'offensive sudiste s'éteint. L'arrivée de renforts nordistes déclenche le retrait des unités sudistes, les unes après les autres. Le général Pike, commandant les troupes amérindiennes, prend alors le commandement et confirme le retrait. Le général Hebert a été, pour sa part, capturé dans les bois.

Les troupes sudistes retraitent vers le sud-ouest, c'est-à-dire qu'elles ne vont pas renforcer l'autre aile qui combat à Elkhorn Tavern.

, Elkhorn Tavern La force principale sudiste, emmenée par le général Van DornCelui-ci est malade et dirige les opérations depuis l'ambulance dans laquelle il se déplace. atteint la route de Springfield, « Telegraph Road », et l'emprunte vers le sud, montant vers Elkhorn Tavern. Les bois font que les sudistes peuvent difficilement se déployer et laissent inemployée une bonne partie de l'artillerie.

Les fédéraux ont rapidement détecté l'approche sudiste et la division du général Carr s'oppose à leur progression. Par simple effet du nombre, les confédérés repoussent les troupes nordistes petit à petit jusqu'au sud de Elkhorn Tavern. Mais à la fin de la journée, l'épuisement des hommes et des munitions les empêchent de bousculer leurs adversaires.

, la contre-attaque nordiste Au matin, Curtis lance une contre-attaque générale contre les forces sudistes. Solidement appuyées par l'artillerie, les troupes nordistes délogent leurs adversaires que le manque de munitions et de ravitaillement va conduire à reculer, sans ordre. L'armée sudiste se dissout littéralementMais cela ne l'empêchera pas de se reconstituer rapidement..

La confiance des nordistes dans leur victoire est telle que le général Sigel, après avoir traversé les lignes ennemies, devra être arrêté par Curtis alors qu'il cherche à prendre en hâte la route du nord pour regagner Springfield.

Conséquences right|thumb|Plan du champ de bataille de Pea Ridge.