Le White Rovers Football Club, abrégé en White Rovers, est un club de football français fondé en 1891, disparu en 1900 et situé à Paris.
Le club, fondé par des Britanniques, est l'un des tout premiers clubs français et un important pionnier du football en France. Affilié à l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques en 1894, il participe aux premières éditions du championnat de France organisé par cette fédération, la première compétition en France. Néanmoins, longtemps considérés comme favoris et meilleure équipe de Paris, les White Rovers ne vont jamais parvenir à remporter le championnat, terminant quatre fois de suite vice-champions entre 1894 et 1897, derrière le Standard Athletic Club et le Club français. Le club périclite par la suite ; peinant à rassembler des équipiers, les White Rovers, après deux saisons sans jouer le titre, abandonnent pour la saison 1899-1900 et dissolvent le club.
Les White Rovers ont participé à nombre de premières en France – le premier match interclubs, en 1892 contre l'International Athletic Club ; le premier match international interclubs, en 1893 contre les Anglais du Marylebone Football Club ; le premier match officiel, en 1894 contre le Cercle athlétique de Neuilly – et ont eu, malgré leur faible période d’existence, une influence considérable sur la diffusion du football en France.
Le club, qui évoluait en blanc et noir, a principalement joué sur le terrain de Bécon à Courbevoie, au nord-ouest de Paris.
Historique
Genèse du club (1891-1893)
vignette|Le siège social des White Rovers se situait rue de Rivoli à Paris.|alt=Carte postale en couleur montrant de gauche à droite, un parc, une rue et des immeubles.
La pratique du football apparaît à Paris vers 1890 sous l'impulsion de Britanniques. L'un des premiers clubs fondés est le White Rovers Football Club, formé en au Café français de la rue Pasquier à Paris sous l'impulsion du Britannique Jack Wood. Le club, majoritairement composé d'Écossais, a pour secrétaire M. Pullard, qui travaille au Galignani’s Messenger, dont le siège social situé au 224 rue de Rivoli sert aussi à abriter celui des White Rovers, et pour trésorier William Sleator, considéré comme l'un des .
La fondation du club est annoncée le dans Les Sports athlétiques, le journal de l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA). Toutes les nationalités sont admises au sein du club, à condition toutefois que les membres se servent des mots anglais pendant les matchs. Les White Rovers ne se soucient pas dans un premier temps d'adhérer à l'USFSA. Le club fixe son terrain sur une plaine située à Bécon les Bruyères au nord-ouest de Paris, en face de la gare du même nom.
Le premier match interclubs joué en France dont une trace ait été conservée et premier match connu des White Rovers se joue le à Bécon entre le club et l'International Athletic Club, les Rovers l'emportant largement par dix buts à un. Trois clubs coexistent à Paris à partir de fin 1892, les White Rovers, le Standard Athletic Club et le Club français, lesquels commencent à se rencontrer régulièrement au cours de la saison 1892-1893. Le , les White Rovers sont opposés sur leur terrain pour la première fois au Standard AC et s'imposent par cinq buts à un. Ils affrontent pour la première fois le Club français à Bécon le et remportent le match par trois buts à deux. Les White Rovers continuent leur série de victoires en battant une nouvelle fois le Standard AC le par trois buts à zéro, puis le sur le terrain du Standard AC situé porte Dauphine par deux buts à un.
Des liens se tissent alors entre les trois clubs. Les White Rovers et le Standard AC organisent des soirées où les joueurs des autres clubs sont conviés, près de la gare Saint-Lazare pour les Rovers. En quête de nouveaux adversaires, ils se tournent vers l'Angleterre et parviennent à faire venir à Paris l'équipe londonienne du Marylebone Football Club pour les fêtes de Pâques 1893Le Marylebone Football Club est un club du quartier du même nom, situé au centre de Londres.. Le , le Marylebone FC bat une sélection de joueurs des White Rovers, du Standard AC et du Club français par trois buts à zéro. Le lendemain a lieu le premier match international interclubs sur le sol français entre les White Rovers et le Marylebone FC, les Londoniens l'emportant sur les Parisiens par quatre buts à un sur le terrain de Bécon pour le dernier match de la saison des White Rovers.
Participation au premier championnat de France (1893-1894)
Alors que quelques clubs de football existent à Paris au début de la saison 1893-1894, l'USFSA ne légitime pas ce sport dans un premier temps. Aucun club n'est ainsi affilié ou reconnu à l'USFSA. Les White Rovers finissent par être admis par l'USFSA le , plus de deux ans après leur fondation.. Aucune compétition officielle n'est toutefois organisée ; sous la menace de la fondation d'une ligue indépendante par les clubs de football, l'Union finit par reconnaître ce sport et promet l'organisation d'un championnat officiel en fin de saison, championnat qui sera géré par la Commission de rugby.
À cause de ces événements, les premiers matchs interclubs de la saison n'ont lieu que tardivement. Le seul résultat conservé en match amical des White Rovers sur la saison est une victoire un but à zéro face au Standard Athletic Club le . Comme l'année précédente, le Marylebone Football Club se rend à Paris pour les fêtes de Pâques 1894, cette fois accompagné du Belsize Football ClubLe Belsize Football Club est un club du quartier de Belsize Park, situé au centre de Londres.. Le Georges Duhamel donne la date du 30 mars 1894, précisant qu'il s'agit du samedi de Pâques. Il s'agit d'une erreur, le 30 mars 1894 ayant été un vendredi, et le samedi de Pâques étant en réalité tombé le 24 mars., une équipe mixte du Marylebone FC et du Belsize FC s'impose trois buts à deux face à une sélection parisienne composée de joueurs des White Rovers, du Standard AC et du Club français. Le , le Belsize FC bat les White Rovers par quatre buts à un, tandis que le lendemain, les Rovers parviennent à accrocher le match nul zéro à zéro face au Marylebone FC. Trois semaines avant le début du championnat de France, les White Rovers se placent ainsi en favori aux dépens du Standard AC, battu respectivement trois buts à zéro et huit buts à un par le Marylebone FC et le Belsize FC.
Le premier championnat de France de football, disputé en matchs éliminatoires, débute en . Seuls six clubs s'engagent. Comme deux clubs sont exemptés du premier tour et que l'International Athletic Club déclare forfait face au Standard AC, le premier tour ne consiste qu'en un seul match, disputé le entre les White Rovers et le Cercle athlétique de Neuilly. Pour le premier match officiel de l'histoire du football français, les White Rovers l'emportent facilement sur le score de treize buts à zéro à Bécon. Georges Duhamel, membre du CA Neuilly et auteur du livre Le football français : ses débuts, qui raconte avec précision les débuts du football français de 1890 à 1895, n'a malheureusement pas pu rapporter de témoignage sur ce match, étant grippé et ayant été interdit de sortir par sa mère. En demi-finale, les White Rovers s’imposent le par un but à zéro face au Club français grâce à un but de McBain . La finale est celle attendue entre les deux grands rivaux, les White Rovers et le Standard AC. Le , les deux équipes ne parviennent pas à se départager, le match se terminant sur le score de deux buts partout. La rencontre est donc rejouée le dimanche sur le terrain du Stade français au vélodrome de Courbevoie, et contre toute attente, les White Rovers sont battus par deux buts à zéro, laissant le premier titre de champion de France au Standard AC.
Nouveau titre de vice-champion et tournée en Angleterre (1894-1895)
vignette|L'équipe des White Rovers en 1895.|alt=Photo en noir et blanc d'une équipe de football à la chemise blanche posant sur deux rangs.
En , une commission consacrée au football est créée au sein de l'USFSA, dont fait partie un joueur des White Rovers, M. Pullar, lequel est également nommé dans la foulée arbitre officiel pour un an par le Conseil de l'Union en . Le premier match de la saison des Rovers a lieu le , le club étant battu pour la première fois par le Club français, par trois buts à un. Le premier évènement de la saison est cependant la venue des Anglais du le , venus affronter une équipe de Paris officiellement sélectionnée pour la première fois par la Commission de football. L'équipe de Paris, qui comprend cinq joueurs des White Rovers, s'incline par trois buts à zéro sur le terrain détrempé du vélodrome de la Seine devant la présence de .
Le championnat de France 1895 commence la semaine suivante. Huit équipes s'engagent dans la compétition, toujours disputée en matchs éliminatoires, avec un système de têtes de série dont sont naturellement affublés les trois meilleurs clubs que sont les White Rovers, le Standard Athletic Club et le Club français. Les White Rovers éliminent Paris Star le par huit buts à un puis le Club français en demi-finale le par deux buts à un après prolongations. La revanche attendue en finale entre les White Rovers et le Standard AC aboutit sur une nouvelle victoire du Standard AC, par trois buts à un .
Les rivalités sont ensuite mises de côté, les trois grands clubs décidant de préparer une tournée en Angleterre pour Pâques 1895. Une équipe de Paris est ainsi constituée pour faire le déplacement, avec cinq joueurs des White Rovers, pour ce qui est le premier déplacement d'une équipe française à l'étranger. Le , l'équipe de Paris retrouve le Folkestone FC et s'incline par huit buts à zéro. Le reste de la tournée montre un écart de niveau important entre les meilleurs joueurs de France et de simples joueurs amateurs anglais, avec des défaites par onze buts à zéro le contre une sélection amateure de Londres, puis trois buts à zéro le face au Maidenhead Football Club.
Deux nouveaux titres de vice-champions (1895-1897)
La nouvelle Commission de football est nommée en , avec Jack Wood des White Rovers. Une formule de poules est adoptée pour le championnat de France 1895-1896, qui oppose neuf clubs de l'agglomération parisienne. Les White Rovers parviennent enfin à battre le Standard Athletic Club en championnat, mais perdent ensuite contre le Club français par quatre buts à un. Malgré sept victoires, le club termine deuxième derrière le Club français, vainqueur de ses huit matchs et déclaré champion .
Le championnat de France 1896-1897 est disputé selon le même format. Les White Rovers se mêlent une nouvelle fois à la course au titre, terminant le championnat à égalité de points avec le Standard AC. Le règlement prévoit alors qu'un match de barrage soit joué pour l'attribution du titre. Le Standard AC remporte ce match par trois buts à deux, mais, pour une raison indéterminée, le résultat est annulé. Néanmoins, les White Rovers ne se présentent pas pour rejouer le match, et, considérés comme forfait, échouent de peu pour la quatrième fois consécutive à remporter le championnat.
Fin du club (1897-1900)