Le Dniepr (en , ; en , , ; en , ) est un fleuve de l'Europe de l'Est traversant trois pays (dont majoritairement l’Ukraine) et se jetant dans la mer Noire. Il se classe, avec ses , à la troisième place des fleuves d'Europe pour sa longueur. Son débit, à son embouchure, en fait un fleuve d'importance comparable au Rhône. Il était connu sous le nom de fleuve Boristhèneen grec, Borysthène (Βορυσθένης). dans l'Antiquité.
Étymologie L'étymologie du Dniepr, donné Δάναπρις par les Grecs, Danaper chez Jordanès, a été analysée comme un emprunt du slave à une langue iranienne, scythique ou sarmate, d'un prototype *Dānu-apara- « le fleuve de derrière » (avestique apara- « de derrière, postérieur »). Cette étymologie est débattue entre les spécialistesXavier Delamarre « Notes d'étymologie gauloise », Wékwos, no1, 2014.
Pour François Cornillot, le nom du Dniepr provient de la forme alanique *Dan-napar-, le « Petit-Fils des Eaux » correspondant au dieu indo-iranien Apam NapatFrançois Cornillot, Le Feu des Scythes et le Prince des Slaves (troisième partie). De Svarožič au Tanais, Slovo, Année 1997, 18-19, pp. 41-218.
Alternativement, selon , le fleuve voisin Dniestr serait un mélange de « fleuve » (dānu) et d'Ister (langue thrace), l'ancien nom de la rivière : littéralement Dān-Ister (rivière Ister).
vignette|Le bassin versant du Dniepr (entouré en bleu) occupe pratiquement la moitié de la surface de l'Ukraine et déborde largement sur la Russie et la Biélorussie.
Caractéristiques Le Dniepr prend sa source en Russie européenne, dans les collines de Valdaï près de Novgorod, à d'altitude. Il se jette dans la mer Noire après avoir parcouru en Russie puis en Biélorussie et enfin en Ukraine. Par ailleurs, son cours matérialise la frontière entre la Biélorussie et l'Ukraine sur une longueur de . Son bassin versant couvre une surface de , dont situés en Ukraine. Il arrose successivement, en partant de sa source, les villes de Smolensk en Russie, d'Orcha et Moguilev en Biélorussie, de Kiev, Tcherkassy, Krementchouk, Dnipro, Zaporijjia, Nikopol et Kherson en Ukraine.
Deux de ses affluents sont célèbres :
la Bérézina, dont le nom est devenu synonyme de déroute dans le langage courant en langue française ; la rivière Pripiat sur laquelle est située la centrale nucléaire de Tchernobyl qui a rejeté des radioisotopes dans l'eau de la rivière.
Son principal affluent est la Desna. Le Dniepr est relié à la rivière Boug par l'intermédiaire du canal Dniepr-Boug.
Avant les grands travaux d'aménagement dont il a fait l'objet durant l'ère soviétique, son cours était, entre Dnipro et Zaporijjia, rapide et embarrassé par des blocs de granite et des bancs de craie qui donnaient naissance à plusieurs cataractes. Le Dniepr n'avait au qu'un pont, celui de Kiev ; encore s'enlevait-il l'hiver, car on passait alors le fleuve sur la glace, et la débâcle printanière l'aurait emporté. Ses eaux sont jugées à la même époque par le dictionnaire Bouillet très poissonneuses.
En 2019, le Dniepr semble menacé par plusieurs problèmes : il perdrait de la profondeur car ses affluents charrieraient de la boue ; des cyanobactéries s'y développeraient fortement en raison de la pollution ; le nombre de poissons y baisserait en raison de la surpêche ; enfin, son niveau pourrait baisser de moitié en cinquante ans en raison du réchauffement climatique..
Description du cours vignette|droite|Le barrage du DniproHES. Le cours du Dniepr peut être divisé en trois sections :
le Dniepr supérieur, de sa source à Kiev () ; le Dniepr moyen de Kiev à Zaporijjia () ; le Dniepr inférieur de Zaporijjia à la mer Noire ().
Le Dniepr présente toutes les caractéristiques d'un fleuve de plaine, avec une faible pente et une vitesse du courant réduite. La vitesse du courant est de pour le Dniepr supérieur et le Dniepr moyen, négligeable pour le Dniepr inférieur. Mais son cours est interrompu en plusieurs endroits par de grands barrages construits durant la période soviétique et qui sont à l'origine des grandes retenues d'eau actuelles qui ont submergé l'ancien lit. Avant la création de ces barrages la vitesse du courant atteignait au niveau des rapides situés juste en amont de Zaporijjia. Le niveau de l'eau varie considérablement et les rives du fleuve sont instables. Le cours du fleuve comporte de nombreux passages où son lit se rétrécit mais comporte peu de méandres. Le fleuve a une direction générale sud mais est orienté nord-ouest/sud-est entre Kiev et Dnipro et nord-est/sud-ouest entre Zaporijjia et Kherson.
Cours supérieur vignette|droite|Le Dniepr à son point d'entrée en Ukraine, à Loïew. La source du Dniepr se situe dans les collines de Valdaï, à une altitude de , dans une région de marais. À Dorogobouj, le Dniepr est un cours d'eau n'ayant pas plus de de large s'écoulant sur un plateau forestier. Entre Dorogobouj et Orcha, le fleuve devient plus large, entre et navigable. En amont d'Orcha, le fleuve franchit des terrains calcaires du dévonien et forme de petits rapides appelés rapides de Kobeliatskie. Près de Rahatchow, le fleuve pénètre dans les basses terres de Polésie et à Loïew, il entre en territoire ukrainien. À partir de Rahatchow, le fleuve s'élargit considérablement car il reçoit sur une courte distance ses principaux affluents. Il reçoit en Biélorussie sur la droite la Bérézina (longueur : ; bassin versant : ) et sur sa gauche la Soj (longueur : ; bassin versant : ). Il reçoit en Ukraine le Pripiat sur sa droite (longueur : ; bassin versant : ) et la Desna sur sa gauche venant de Russie (longueur : ; bassin versant : ). Après avoir reçu tous ces affluents, la surface du bassin hydrologique du Dniepr atteint . Le fleuve roule d'eau à Orcha, à Rahatchow, à Loïew (son point d'entrée en Ukraine) et à Kiev. La partie supérieure du bassin du Dniepr est celle qui reçoit les précipitations les plus abondantes ( par an) et dont la couverture forestière est la plus importante (25 % de forêt). Les marécages y sont nombreux, les plus connus étant les marais du Pripiat. Les rives du fleuve ont subi de grandes modifications à la suite de la construction d'un barrage-réservoir entre le point de confluence avec le Pripiat et Kiev.
Cours moyen vignette|droite|Le pont Kaidatsky sur le Dniepr à Dnipro.
De Kiev à Dnipro, la vallée du Dniepr est asymétrique. La rive droite est accidentée et ses hauteurs dominent de le fleuve : elle est profondément entaillée par des vallées transversales ; elle est recouverte de forêt et forme un paysage de collines pittoresques. La rive gauche est basse, sablonneuse, et recouverte de pinèdes : elle s'élève vers l'est graduellement en formant de larges terrasses ; la vallée du moyen Dniepr mesure de de large tandis que la largeur du fleuve varie entre .
La pente du fleuve entre Kiev et le point de confluence avec la Tiasmyn est faible, seulement . La pente s'accentue lorsque le fleuve traverse le bouclier cristallin ukrainien. Le fleuve entaille le massif granitique sur une longueur de entre Dnipro et Zaporijjia. Avant la construction en 1932 du barrage de la centrale hydroélectrique DniproHES, le fleuve y coulait dans une étroite vallée, profonde d'une centaine de mètres. Le lit de la rivière se rétrécissait pour atteindre de large et même en son point le plus étroit. On y comptait neuf rapides et une soixantaine d'obstacles de moindre importance. La pente de la rivière atteignait . Aujourd'hui cette vallée est entièrement submergée et offre un paysage complètement différent. La création d'un lac artificiel a permis de rendre cette portion de fleuve navigable et l'ouverture du port Lénine.
Le cours moyen du fleuve traverse des régions occupées par la steppe arborée et la steppe. Les précipitations ( à Zaporijjia) sont moindres que dans la partie supérieure du bassin et la forêt ne représente plus que 5 % de la couverture végétale. Les affluents sont de taille plus modeste et leur apport en eau est plus faible. Les affluents de la rive droite sont la Stouhna (), la Ros () et la Tiasmyn (). Les affluents de la rive gauche sont plus longs. Il s'agit de la Soula (), de la Vorskla () et de la Psel (), Vorona avec sa réserve naturelle de Balka Vorona.
Cours inférieur vignette|droite|Le Dniepr à Kherson.
Après Zaporijjia, le Dniepr pénètre dans la plaine semi-aride de la steppe pontique qui borde la mer Noire (300 à par an de pluie). La construction d'un grand barrage près de Kakhovka a noyé la plaine alluviale du fleuve jusqu'à la hauteur de Zaporijjia et a permis la création d'un réservoir d’une surface de . La partie finale du cours du Dniepr commence à Kakhovka, à de l'estuaire. Là, le fleuve s'écoule sur d'épais dépôts alluvionnaires (plus de d'épaisseur) datant du quaternaire. À partir de Kherson, le fleuve se divise en plusieurs bras et forme un large delta de comportant de nombreux lacs et îlots. Les deux tiers du delta sont constitués de marécages et le tiers restant d'étendues d'eau. Le Dniepr termine sa course en se jetant dans l'estuaire commun au Dniepr et au Boug méridional. Les affluents du Dniepr inférieur sont l'Inhoulets (longueur : ) et de petites rivières de la steppe : le Bazavlouk (longueur : ), la Konka (longueur : ), la Bilozerka (longueur: ). La pente du Dniepr inférieur est de seulement . Il y a deux ports à Kherson : le port fluvial et le port de commerce qui sont contigus ; le port de Mykolaïv, situé à environ quatre-vingts kilomètres au nord-ouest sur le Boug méridional, vient compléter le dispositif portuaire commercial dans l'estuaire.
Hydrologie Le Dniepr possède un régime nival de plaine avec une période de hautes eaux au printemps au moment de la fonte des neiges (débit moyen de /s en mai) et une période d'étiage en automne (débit de /s en septembre). Une bonne partie des eaux du fleuve proviennent de son bassin supérieur en amont de Kiev. Le débit du fleuve est en effet de /s à Kiev et n'augmente plus guère par la suite celui-ci étant de /s à Krementchouk et de /s au niveau de son estuaire. Le Dniepr supérieur plus la Bérézina et la Soj contribuent pour 35 % au débit total du fleuve, le Pripiat pour 26 % et la Desna pour 21 %. Mais la construction des nombreux réservoirs qui ponctuent son parcours a fortement modifié le régime du fleuve, et celui-ci n'a plus rien de naturel en aval de ceux-ci. De fait, le débit du fleuve ne connaît plus d'aussi importantes variations que par le passé. Le fleuve est pris dans les glaces de début décembre à début avril dans la partie supérieure de son cours et de fin décembre à début mars dans la partie inférieure.
Histoire vignette|« La grande route des Varègues aux Grecs ». vignette|250 px|Le DniproHES en construction dans les années 1930, Ukraine. Le Dniepr était déjà connu des anciens Grecs et le premier à l'avoir mentionné est Hérodote au Ils le nommaient BorysthenesEugène Belin de Ballu (1972), Olbia : cité antique du littoral Nord de la Mer Noire ; Brill Archive 205 pages Voir p 21 et suivantes (avec Google livres), un mot d'origine scythe signifiant « les vastes terres », probablement en référence à la steppe ukrainienne. Borysthenes était également le nom du cheval préféré de l'empereur Hadrien.
Au Moyen Âge, le Dniepr reliait la Rus' de Kiev à d'autres États et peuples. Une ancienne route commerciale longeait la rivière, qui dans la chronique laurentienne était appelée « la grande route des Varègues aux Grecs ». La route commerciale des Varègues aux Grecs reliait les mers Noire et Baltique et menait à Byzance.
Sur le Dniepr, la Sitch zaporogue a été fondée, d'où les cosaques se sont rendus sur les côtes ottomanes à bord de mouettes. rapides. Ils descendirent les eaux du Dniepr par le détroit de Kinburn jusqu'à la mer Noire et attaquèrent les forteresses ennemies.