vignette|Un fouet à esclave provenant des Antilles danoises. Le fouet est un instrument composé d'une ou plusieurs lanières (parfois dénommées « flottes »), généralement en cuir, et d'un manche. Sa forme et ses matériaux varient selon sa fonction.
Utilisé contre les animaux, un fouet peut servir à contrôler, sans coups violents, un animal de trait ou un cheval de course. À destination des êtres humains, il a souvent servi à des fins de châtiment corporel ou de torture (la flagellation est encore pratiquée dans quelques régions du monde).
La conception du fouet fait que l'extrémité de sa lanière atteint une vitesse élevée. On peut le faire siffler ou claquer (quand la vitesse de l'extrémité dépasse la vitesse du son, elle provoque une onde de choc correspondant à un petit « bang supersonique »)Jean-Michel Courty, Roland Lehoucq, Edouard Kerlik, Le claquement du fouet, www.pourlascience.com, consulté le 17/08/2008 .. Ce bruit sert notamment à donner des ordres aux animaux dans les cirques.
Histoire Antiquité Le fouet sous toutes ses formes existe depuis des siècles dans l'histoire .. Certains murs durant l'Égypte ancienne montraient des sortes de fils tressés qui servaient vraisemblablement à fouetter les esclaves.
Le fouet peut servir d'instrument de torture ou pour l'exécution d'une peine prononcée par un tribunal, tel le Diminutif de , littéralement « petit fouet », ce diminutif s'applique non à sa taille mais à la finesse de ses cordes tortillées et nouées. ou le flagrum dans la Rome antique .. Dans la torture, la flagellation est souvent un préliminaire à d'autres tortures. Le nombre de coups est généralement très élevé. Si les coups infligés sont trop nombreux, ils peuvent conduire à la mort.
Toujours dans la Rome antique, le faisceau de verges est un instrument de correction courant, moins sévère que le flagrum. C'est aussi un emblème du pouvoir ; il était porté par les licteurs. Les verges constitueront un type de fouet très répandu en Europe, jusqu'au .
vignette|217x217px|Supplice du knout ordinaire, en Russie, 1766. Moyen Âge
Les Huns se servaient de fouets comme arme de contact lorsque leur cavalerie assaillait les colonnes des Goths.
Plusieurs types de fouet sont utilisés dans différents pays, comme les verges, ainsi que des fouets à lanières de cuir.
Époque moderne et contemporaine
Canada En droit canadien, la « peine de fouet » était autrefois prévue par l'article 292 c) du Code criminel en matière de violence conjugale. Face à l'augmentation de la violence conjugale au début du , le législateur canadien adopte une loi en 1909 qui instaure cette peine, laquelle est abolie en 1955 lors d'une réforme du Code criminel. L'historienne Nathalie Légaré a montré que le fouet a été peu appliqué de 1909 à 1955 (seuls 17 cas d'application sont recensés dans les recueils de jurisprudence)Université du Québec à Montréal. La peine de fouet pour les causes de violence conjugale au Canada et dans le district judiciaire de Montréal. Mémoire présenté comme exigence partielle de la maîtrise en histoire. par Nathalie Légaré. Février 2015. En ligne. Page consultée le 2021-07-03.
France Ancien Régime vignette|280px|left|Un marin sanctionné pour manque de discipline, au . En France, sous l'Ancien Régime, le fouet était une peine afflictive et infamante, pas parmi les plus graves, située au-dessus du blâme, de l'amende honorable, et de l'exposition publique, mais au-dessous de la flétrissure, de la mutilation, des galères, du bannissement, de la question et de la peine capitaleJean-Sébastien Jolin Gignac, Les peines et les châtiments, mis en ligne le 20 septembre 2005, consulté le 15 juillet 2010.vignette|Cicatrices de flagellation sur le dos de Gordon esclave en Louisiane, en 1863.|130pxAux , la bastonnade, et la flagellation avec une corde goudronnée, étaient des punitions fréquemment pratiquées dans les bagnes, dans la marine, et durant l'esclavage.
Jusqu'à la fin de l'Ancien Régime, les châtiments corporels (y compris les éventuelles mutilations) étaient les mêmes que pour toutes les personnes libres.., tant en France, que dans la plupart des pays à travers le monde, excepté dans la noblesse (sauf cas exceptionnels).
Fabrication Au début du alors que les chevaux ne sont pas encore remplacés par les machines et véhicules motorisés, une industrie du fouet et de la cravache existe encore, centrée dans le Roussillon où l'on trouve encore un grand nombre de micocouliers de Provence, dont le bois souple est facile à tresser. C'est là que l'on produit les fouets dits « de Perpignan » (commercialement d'abord développé dans cette ville par la Maison Massot)Peure S (2003) Le micocoulier de Provence et la cravache. Forêt méditerranéenne. De nombreux artisans s'étaient spécialisés dans cette industrie dans plusieurs communes : Perpignan, Le Perthus, Arles-sur-Tech, Laroque et surtout à Sorède (, où selon le journaliste Viator, ). A. MatheyA. Mathey Traité d'Exploitation commerciale des bois, II, p. 689 explique que . Le bois était originellement trempé dans l'eau pour être assoupli avant le tressage, puis il a été traité par de la vapeur d'eau (méthode inventée par un ouvrier du nom de Maillols dans la fabrique de Philippe Massot à Perpignan)Source : article du journal l'Indépendant des Pyrénées-Orientales, du 18 juin, signé par Viator, sur les perpignans et les attelles, cité in ..
Colonies françaises vignette|Le châtiment des quatre piquets, scène de sévices corporels infligés à des esclaves dans les colonies, peinture de Marcel Verdier, 1843. Les coups de fouet à l'encontre des populations réduites en esclavage étaient un moyen de discipline et de domination très utilisé par les esclavagistes. Ainsi Victor Schœlcher, militant abolitionniste français, décrivait en 1842 ce qu'il avait vu de la vie des esclaves sous la menace constante du fouet dans les plantations des Caraïbes assujetties à la France : « Les esclaves travaillent aux champs par brigades de quinze ou vingt sous la surveillance de contremaîtres qui les contiennent avec un énorme fouet toujours agité. Voilà la vie d'esclaves, froide, machinale, abrutissante, vile, monotone, sans passé pour réfléchir, sans avenir pour rêver, n'ayant que le présent toujours armé d'un fouet ignominieux.. »
Pour Schœlcher, l'usage du fouet est si caractéristique de l'esclavagiste qu'il résume à lui-seul la logique du régime politique qui en fait usage contre des êtres humains. Dans son ouvrage Des colonies françaises : Abolition immédiate de l'esclavage préfigurant le décret d'abolition de l'esclavage du 27 avril 1848 qu'il contribue à faire adopter, et qui mènera à la libération de près de 250 000 esclaves noirs, il décrit en ces termes l'omniprésence concrète ainsi que la signification emblématique du fouet dans les colonies françaises :
« Le fouet est une partie intégrante du régime colonial, le fouet en est l'agent principal ; le fouet en est l'âme ; le fouet est la cloche des habitations, il annonce le moment du réveil, et celui de la retraite ; il marque l'heure de la tâche ; le fouet encore marque l'heure du repos ; et c'est au son du fouet qui punit les coupables, qu'on rassemble soir et matin le peuple d'une habitation pour la prière ; le jour de la mort est le seul où le nègre goûte l'oubli de la vie sans le réveil du fouet. Le fouet en un mot, est l'expression du travail aux Antilles. Si l'on voulait symboliser les colonies telles qu'elles sont encore, il faudrait mettre en faisceau une canne à sucre avec un fouet de commandeur.. »
Les limites fixées aux flagellations depuis le Code noir, n'étaient pas toujours respectées par les propriétaires. De plus, alors que les châtiments corporels sont presque tous abolis en France en 1830, les esclaves, entre autres, ne sont alors pas concernés par cette mesure. Cette inégalité explique en partie le contexte de 1848, qui connaîtra l'abolition de l'esclavage en France, et la suppression de toutes les peines du fouet, y compris d'ailleurs dans les bagnes où la flagellation subsistait aussi.
Un fouet peut aussi être constitué d'une simple canne, souvent fabriquée à base de rotin (voir à gauche). Les coups de canne étaient beaucoup utilisés en Angleterre, notamment dans les établissements scolaires.
Russie En Russie, depuis la fin du Moyen Âge, le knout existe sous différentes variantes, et sert à flageller les criminels et délinquants politiques.
Aujourd'hui Encore aujourd'hui, le fouet est utilisé selon certaines lois islamiques. Par exemple, au Soudan en 2009, plusieurs femmes sont condamnées à être fouettées pour avoir porté un pantalon, car la loi islamique, dans son interprétation traditionaliste locale, interdit le port de vêtements du sexe opposé.. En 2017 à Aceh, province d'Indonésie où est appliquée la charia, un couple d'hommes est flagellé en public pour homosexualité.. De nos jours, la flagellation est une sanction pénale en Arabie Saoudite et en Iran. Elle est également utilisée pour réprimer différents délits dans plusieurs régions du monde. On peut citer entre autres, le Soudan, l'Indonésie, Singapour, la Malaisie, le sultanat de Brunei
Des « fustigations », plus bénignes, à l'égard des enfants ou adolescents étaient répandues. Ce type de punition est généralement interdit dans les écoles aujourd'hui, mais subsiste dans quelques régions du monde.
Dressage Conduite des animaux Dans le cadre du dressage d'animaux domestiques ou sauvages, le fouet sert à se faire respecter de l'animal, et très rarement à le blesser. Son claquement marque les ordres, et rappelle à l'ordre.
Lors des épreuves hippiques et entrainements, le jockey utilise la cravache pendant pour inciter le cheval à accélérer. En sport équestre, la cravache sert à préciser ses demandes au cheval, à se faire respecter et éventuellement à le sanctionner.
À la chasse à courre, dans le chenil de chiens de chasse, ou avec les chiens de traineauxsource : Jean Malaurie dans l'ouvrage Les derniers Rois de Thulé., quand les chiens se battent entre eux, un fouet est parfois utilisé pour les maitriser.
Terminologie et techniques anglophones vignette|Bullwhip australien.Aux États-Unis et en Australie, le fouet est une pratique démonstrative dans diverses manifestations autour de l'histoire du cow-boy et de l'aventurier (Indiana Jones).
La pratique du fouet s'y décline via : le whip cracking (pratique démonstrative et sportive, qui dans un enchaînement de mouvements permet de faire claquer le fouet) et le whip target (où le fouetteur doit saisir ou découper des objets).
Il existe trois grandes familles de fouet.
Le bull whip : fouet pourvu d'un manche court (25 à ), sans articulation avec le corps. Le stock whip : fouet pourvu d'un manche long (40 à ), d'une articulation entre le manche et le corps du fouet. Le snake whip : fouet sans manche, appelé aussi fouet d'alarme.
Les fouets réputés de qualité sont tressés à partir de cuir de kangourou, qui leur procure légèreté, et flexibilité. D'autres sont tressés avec du cuir de vache.
Descriptions littéraires Victor Hugo a ainsi décrit comment les cochers utilisaient leur fouet :
en 1839 : en 1840 : Voyages et Excursions (1840 – La Forêt Noire, 17 octobre) - page 899 : Collection « Bouquins » - Éditions Robert Laffont, Paris, octobre 1987.
Symbolique vignette|Représentation du dieu égyptien Osiris, portant le fouet nekhekh et la crosse héqa croisés sur sa poitrine.
En Égypte antique