Les Hippocampes, du grec , , « cheval » et de , « sinuosité », aussi appelés familièrement chevaux de mer, sont un genre de poissons à nageoires rayonnées de la famille des Syngnathidae, caractéristiques par leur forme et leur reproduction (stratégie reproductive qui se traduit par la pratique de la monogamie et l'originalité de l'investissement paternel).

Une cinquantaine d'espèces se répartissent dans les eaux tempérées et tropicales partout dans le monde.

Leur état de vulnérabilité qui a conduit au développement de techniques d'élevage et à leur protection en 2004 en vertu de la CITES, est dû à plusieurs menaces : exploitation directe (commerce légal et illégal avec en particulier la surpêche et le braconnage pour alimenter la demande de médecine traditionnelle chinoise , le tourisme ou les aquariums ), pêche non sélective (captures accessoires dans les filets de pêche), destruction et dégradation de l'habitat en raison de la pollution marine, du chalutage de fond du dépérissement des coraux et de la diminution des herbiers marins.

Description et caractéristiques vignette|Présence d'épines nasale, jugale et supra-orbitales chez un hippocampe hérissé. Celles qui forment les branches de la petite couronne sont particulière à chaque individu comme les empreintes digitales chez l’humain.

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Les couleurs varient selon les espèces, le nombre de celles-ci tournant autour de 220. Leur taille varie de à . Leur durée de vie varie de ..

Écologie et comportement Locomotion Avec leur corps cuirassé par une série d’anneaux osseux, les hippocampes se déplacent verticalement grâce à leur nageoire dorsale, qui bat à , donc de manière assez lente. Ils vivent le plus souvent attachés par leur queue préhensile à une algue ou une feuille de posidonie.

Alimentation Dans le cadre de la stratégie optimale de recherche de la nourriture, la petitesse des proies que les hippocampes absorbent, l'absence de dents véritables dans leur petite bouche, et la simplicité de leur tube digestif (notamment l'estomac remplacé par un léger renflement du canal intestinal) sont les principaux facteurs qui expliquent que la recherche de nourriture occupe la grande part de leur temps.

Généralement camouflés, ils sont dotés d'une queue préhensile leur permettant de se tenir à l'affût pour chasser de petits crustacés (copépodes, amphipodes), vers nématodes et polychètes. La nage lente des hippocampes (en lien avec leur forme assez peu hydrodynamique et leurs nageoires réduites) explique que ce mode de locomotion est plus rarement utilisé pour capturer leurs proies.. Ils s'approchent furtivement de leur proie et à très courte distance (parfois à moins d'un millimètre pour certaines espèces), et positionnent leur tête par rapport à cette proie de telle sorte que cette dernière soit alignée avec une zone à l'extrémité supérieure de leur museau où l'eau est cinq fois moins perturbée qu'ailleurs au niveau de la tête. Ils utilisent leur museau allongé comme un puissant aspirateur, ou plutôt, compte tenu de sa forme tubulaire, comme une paille. Ils repèrent leurs proies visuellement, grâce à des yeux bien développés et mobiles indépendants l’un de l’autre (vision à 360°), et les aspirent en déplaçant brutalement un os dans leur bouche, ce qui provoque une dépression suffisante en moins d'un millième de seconde. Leurs capacités visuelles et la zone de furtivité de leur tête font des hippocampes des prédateurs au taux de succès de capture des proies très élevé (90 % en eau calme)« D’après nos estimations, les hippocampes parviennent à attraper leurs proies dans plus de 90 % des attaques, tandis qu’un poisson à l’aspect plus classique tel que l’épinoche n’y arrivera que dans 40 à 50 % des cas», indique le biologiste Brad Gemmell. Cf ..

Ils utilisent également cette technique de camouflage pour se fondre dans le paysage sous-marin et ainsi échapper à leurs prédateurs. Leur petite taille et leur faible vitesse de nage ne leur procurent que peu de moyens de défense.

Reproduction Leur parade sexuelle est souvent terminée par la femelle qui enlace alors le mâle pour introduire ses ovocytes dans son partenaire. En effet, lors de l’accouplement, la femelle se sert de son ovipositeur pour déposer ses ovocytes dans la poche incubatrice située à l’avant du mâle. Celui-ci s'appuie sur le sol et ondule pour permettre aux ovocytes de bien rouler au fond de sa poche. C'est dans cette poche du mâle que la fécondation a lieu. Les partenaires sont souvent de même taille. En l'espace de , le mâle reçoit une ponte de qu'il va incuber pendant . Les zygotes se développent dans la poche du mâle jusqu'à la mise-bas. La parturition peut durer , elle est très spectaculaire<ref>Le film L'hippocampe, ou 'Cheval marin''' de Jean Painlevé doit une part importante de son succès à la scène d'accouchement du mâle. Cette même scène provoqua aussi la censure du film aux États-Unis.</ref>, le mâle se contractant pour "accoucher". Après leur naissance, souvent les bébés se regroupent et s'accrochent par la queue à une algue.

La reproduction est particulière puisque c’est le mâle qui effectue la gestation de pondus dans sa poche ventrale par la femelle (investissement paternel dans l’incubation des œufs.). La gestation dure de et une autre recommence presque immédiatement avec des ovocytes provenant de la même femelle. Les petits mesurent alors de long selon les espèces.

Le règne animal fournit de nombreux exemples de mâles qui « portent » leur progéniture ; par exemple, les pycnogonides dont les mâles portent les œufs sur leurs pattes, les Belostomatinae (Hémiptères) dont les mâles portent les œufs sur leur dos, ainsi que les crapauds accoucheurs. Mais l'hippocampe et le syngnathe (qui fait partie de la même famille des syngnathidiens) sont les « rares vertébrés dont les mâles sont certains d'être les pères génétiques de leurs enfants » car les ovocytes de la femelle sont fécondés dans la poche ventrale du mâle et seront portés par lui jusqu'à la mise-bas, « Père et mère à la fois : deux vies en une ».

Répartition et habitat .

Fossiles Les premiers fossiles d’hippocampes connus datent de la fin de l’Éocène, soit il y a environ d’années..

Liste des espèces Selon , le genre Hippocampus regroupe environ :

Pêche thumb|Hippocampes destinés à la pharmacopée chinoise. Cette pratique a poussé plusieurs espèces au bord de l'extinction. Les hippocampes sont utilisés en herbologie traditionnelle chinoise et vendus séchés aux touristes, ce qui entraîne à la fois une diminution drastique des populations et de la taille des spécimens restant (plus de d'hippocampes sont pêchés chaque année.).

Étude et protection Plusieurs programmes de science participative concernent les hippocampes, notamment en France : En Aquitaine, sur le bassin d'Arcachon en particulier : l'Observatoire participatif de la biodiversité marine est un programme de sciences développé par l'association Ocean'ObsSite officiel d'Ocean'Obs. avec le soutien de partenaires (FFESSM, AAMP, etc.)Liste officielle des partenaires d'Ocean'Obs.. Il vise à suivre avec l'aide de citoyens plongeurs (les sentinelles de la mer Sentinelles de la mer sur Ocean'Obs.) les hippocampes et les herbiers de zostères afin d’alimenter en connaissances les gestionnaires d’espaces naturels marins (Parc naturel marin, Réserves naturelles nationales, Zones Natura 2000, Parcs naturels régionaux, etc). Il déploie progressivement ses actions à l'ensemble de la façade atlantique métropolitaine : le lac d'Hossegor, le bassin d'Arcachon, l'estuaire de la Gironde et les Pertuis charentais, etc. Dans le bassin de Thau, le CPIE Bassin de Thau coordonne un observatoire des hippocampes nommé Hippo-ThauSite officiel du projet Hippo Thau.. Hippo-Thau a réalisé, en 2015, une exposition sur les hippocampes: leur biologie, leurs familles, les découvertes scientifiques, les menaces pesant sur eux et les solutions mises en place pour les préserverExposition Hippocampe sur aires-marines.fr.Marseillan : une exposition consacrée aux hippocampes à la maison Noilly Prat sur Midi Libre.. L'association Peau bleue, partie prenante de la démarche du bassin de Thau a participé au lancement de cette thématique dans le bassin d'Arcachon et coordonne en France métropolitaine les programmes « Hippo-Habitat » et « Hippo-Atlas »Site officiel Peau bleue..

Hippocampe dans la culture Le film documentaire L'hippocampe, ou 'Cheval marin' de Jean Painlevé, sorti en 1931, fut son plus important succès. thumb|Armoiries de Mayotte. L'hippocampe est présent dans le logo de plusieurs structures : Le Parc naturel régional du Golfe du Morbihan (Hippocampus erectus''Fiche d'identité du PNR du Golfe du Morbihan.) Le Parc naturel marin des estuaires picards et de la mer d'OpaleEcho62. Le fabricant de bateaux Bénéteau Le blason de NouméaNoumea.fr., de Granville, Merville-Franceville, Valras-Plage, et Saint-Jean-Cap-Ferrat Le blason de Mayotte (appelée en raison de sa forme.) Le symbole de la ville de Bizerte en Tunisie Le symbole de La Teste de Buch Un hippocampe ailé est le symbole historique de la compagnie aérienne Air France, bien qu'il fût mis en second plan sur l'habillage extérieur des avions lors de la fusion avec KLM au début des années 2000. A la fin des années 2010, la compagnie le réintroduit comme clin d’œil à l'extrémité des ailes ou sur le moteur, sur certains nouveaux modèles.

Notes et références

Bibliographie

Références taxinomiques

Liens externes

Catégorie:Syngnathidae Catégorie:Hippocampe (nom vernaculaire)