Thelma Catherine Ryan Nixon., née le à Ely (Nevada) et morte le à Park Ridge (New Jersey), est l'épouse de Richard Nixon, président des États-Unis entre le et le . Elle est davantage connue sous son surnom de Pat Nixon, voire Patricia Nixon.
En tant que Première dame des États-Unis, elle promeut un certain nombre de causes caritatives. Elle acquiert de mobilier et d'art pour la Maison-Blanche, soit plus qu'aucune première dame avant elle. Elle effectue des voyages officiels dans près de différents, un record à l'époque, et elle est également la première à se rendre dans une zone de combat. Ces déplacements sont bien accueillis par les médias, l'opinion publique et les pays-hôtes.
Après la démission de son époux, elle retourne vivre avec lui en Californie, puis dans le New Jersey. Elle subit deux accidents vasculaires cérébraux (en 1976 et 1983) et apprend qu'elle est atteinte d'un cancer du poumon, en 1992. Elle meurt un an plus tard, à l'âge de .
Biographie Origines Thelma Catherine Ryan naît dans la petite ville minière du Nevada, un jour avant la fête de la Saint-Patrick. Son père, William M. Ryan , est un marin, mineur et maraîcher d'origine irlandaise. Sa mère, Katherine Halberstadt, descend d'immigrés allemands. Elle a deux frères aînés, William (1910-1997) et Thomas (1911-1992), un demi-frère, Matthew Bender (1907-1973), et une demi-sœur, Neva Bender (1909-1981), issus du premier mariage de sa mère (son premier époux est mort pendant la crue d’un fleuve, dans le Dakota du Sud).
« Pat » est un surnom donné par son père, en référence à sa date de naissance, et à l'importance de la fête qui a lieu le jour suivant, importante chez les Américains d'ascendance irlandaise. Lors de son inscription à l'université, en 1931, elle abandonne son prénom officiel « Thelma » pour le remplacer par « Pat » ou, plus occasionnellement, « Patricia ». Elle n'engage cependant pas de procédure juridique pour officialiser ce changement ; cela n'apparaît donc pas sur son état-civil . .Adolescente, elle se fait également appeler « Buddy ». Le yearbook de son lycée mentionne ainsi ce surnom. La page idoine est reproduite en tant qu'illustration dans l'article suivant : Kinnard, Judith M., « Thelma Ryan's Rise: From White Frame to White House », The New York Times, 20 août 1971..
En , la famille Ryan déménage près de Los Angeles, en Californie. Elle élit domicile dans une petite ferme à Artesia (de nos jours Cerritos) .. Thelma Ryan travaille au sein de l’exploitation familiale ; elle officie aussi comme aide-comptable dans une banque. Sa mère meurt d'un cancer en 1924.. La jeune fille, alors âgée de douze ans, assume alors toutes les tâches ménagères. Son père meurt en de la silicose..
Éducation et carrière Il a souvent été avancé qu’aucune Première dame avant Pat Nixon n’avait véritablement exercé un emploi. Elle déclare ainsi à la journaliste Gloria Steinem, pendant la campagne présidentielle de 1968 : .
Après l'obtention de son diplôme de fin d'études secondaires à l’Excelsior High School, en 1929, Pat Ryan intègre le Fullerton Junior College. Elle paie sa scolarité grâce à des petits boulots : elle exerce notamment les professions de chauffeur, gérante de pharmacie, opératrice téléphonique et dactylographe. Elle est aussi femme de ménage dans une banque et, de 1930 à 1932, elle travaille à New York en tant que secrétaire et technicienne en radiologie. Déterminée à , elle s’inscrit, en 1931, à l’université du Sud de la Californie (USC). Elle se spécialise dans le merchandising et continue à travailler, sur le campus : elle est vendeuse dans un magasin à Bullock's-Wilshire . et enseigne la dactylographie et la sténographie dans une école secondaire. Elle travaille brièvement dans l’industrie cinématographique. : elle apparaît dans de petits rôles, non crédités, dans les films Becky Sharp (1935) et Le Grand Ziegfeld (1936).. En 1937, elle obtient un en merchandising à l’USC ; elle a alors également un certificat (délivré par l'USC et équivalent à une maîtrise) qui lui permet d’enseigner au niveau secondaire. Elle devient professeur dans un lycée de Whittier, toujours en Californie.
Mariage et vie conjugale Pendant ce séjour à Whittier, Pat Ryan fait la connaissance de Richard Milhous Nixon, un jeune avocat diplômé de l’université Duke. Ils se rencontrent au sein d’un petit groupe de théâtre, où ils passaient chacun une audition pour jouer dans la pièce The Dark Tower de George S. Kaufman. Elle le connaît alors sous le surnom de « Dick ». Le soir de leur premier rendez-vous, il la demande en mariage. Plus tard, elle déclare à propos de cet évènement : . Pendant deux ans, il la surnomme sa , alors même qu'il la conduit à des rendez-vous galants avec d’autres hommes. Pat Ryan épouse Richard Nixon le , à l’hôtel Mission Inn de Riverside, en Californie. Elle affirme qu’elle avait été attirée par le jeune homme car ; plus tard, elle poursuit : Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que son époux sert à l’United States Navy, Pat Nixon travaille comme économiste auprès du gouvernement ; elle vit alors à San Francisco.
Dans sa vie privée, Richard Nixon est décrit comme un homme proche de son épouse, la félicitant pour son travail, lui souhaitant son anniversaire et lui offrant assez fréquemment des cadeaux. Lors des dîners officiels présidentiels, il modifiera ainsi le protocole en place, afin qu’elle soit parmi les premiers servis. De son côté, Pat Nixon considère son mari comme un homme vulnérable et cherche à le protéger. Aux critiques qu’il subissait, elle répondait : .
Premières campagnes politiques Lorsque son époux entre en politique, en 1946, afin de briguer un siège à la Chambre des représentants des États-Unis (pour le de Californie), Pat Nixon fait campagne à ses côtés. La même année, elle donne naissance à leur premier enfant, une fille, nommée Patricia mais souvent surnommée « Tricia ». En 1948, Julia, leur seconde et dernière fille vient au monde. Quand on l’interroge sur la carrière de son mari, Pat Nixon déclare : . Elle participe à la campagne, notamment en faisant des recherches sur l’adversaire de Richard Nixon, Jerry Voorhis, le représentant en fonction, et en écrivant et distribuant des fascicules de campagne.. Pendant les six années qui suivent, elle voit son mari déménager à Washington puis être choisi pour être le candidat à la vice-présidence républicaine, pour l’élection présidentielle de 1952..
Bien que de confession méthodiste, elle et son mari suivent régulièrement les offices d'autres églises protestantes proches de leur domicile, surtout après leur déménagement à Washington. Ils sont ainsi des paroissiens de la Metropolitan Memorial Methodist Church et occasionnellement d'une église baptiste où officie le révérend Billy Graham, et la Marble Collegiate Church du pasteur Norman Vincent Peale..
Deuxième dame des États-Unis : 1953-1961 vignette|Avec son mari, alors vice-président des États-Unis, pendant leur visite d’État au Ghana, en 1957.|alt=Richard et Pat Nixon assis entre trois Ghanéens pendant leur visite d'État de 1957.
Lors de la campagne présidentielle de 1952, l’attitude de Pat Nixon à l’égard de la politique change, quand son mari est soupçonné de financements frauduleux. Elle l’encourage à se battre contre ces accusations, notamment en prononçant son discours dit du « Checkers Speech », dans lequel il rejette en bloc les faits qui lui sont reprochés, admettant n'avoir accepté qu'un seul don, le cadeau par ses enfants d'un chien du nom de « Checkers ». Il s’agit de la première apparition de Pat Nixon à la télévision nationale ; ses filles et ledit chien sont également présents. Se défendant avec conviction, il souligne les qualités de sa femme, faisant état de l'ancien emploi de sténographe de cette dernière. Il ajoute : .
Pat Nixon accompagne son mari à l'étranger pendant ses années de vice-présidence. Elle visite alors 53 pays, souvent en contournant les déjeuners officiels pour visiter des hôpitaux, des orphelinats, et même une léproserie au Panama. Lors d’un voyage au Venezuela, la limousine du couple Nixon est victime de jets de pierres, et ils sont conspués comme représentants du gouvernement américain..
Un article publié le dans le Seattle Times est révélateur de la forte tendance médiatique de l'époque à se montrer favorable à la future Première Dame. On peut y lire : . Un an et demi plus tard, pendant la campagne présidentielle de son époux, The New York Times note qu’elle est dont .
Pat Nixon est nommée (1953), (1955) et (1957).
Les campagnes de son mari : 1960, 1962 et 1968 Le vice-président Nixon participe à l’élection présidentielle américaine de 1960 comme candidat du Parti républicain, contre le sénateur John Fitzgerald Kennedy, candidat du Parti démocrate. Pat Nixon participe activement à la campagne de son mari, notamment par le biais d'une campagne de presse qui la met résolument en avant avec le slogan « Pat for First Lady » (« Pat comme Première dame »). Battu, Richard Nixon accepte sa défaite malgré des scores assez serrés pour le choix des grands électeurs (49,55 % à Nixon contre 49,72 % à Kennedy) et des soupçons de fraude électorale.. Pat Nixon plaide auprès de son mari pour qu’il demande un recomptage des voix, en vain. Elle apparaît bouleversée aux caméras de télévision lorsqu’elle apprend la défaite du Parti républicain. Un journaliste déclare : .
En 1962, le couple se lance dans une nouvelle campagne électorale, Richard Nixon briguant cette fois-ci le poste de gouverneur de Californie. Pourtant, il échoue face au gouverneur démocrate sortant, Pat Brown.
Six ans plus tard, Richard Nixon se présente à nouveau à la présidence, lors des élections de 1968. Pat Nixon est pourtant réticente à affronter une nouvelle campagne, la huitième depuis 1946. Son mari est alors un personnage très controversé dans la vie politique américaine ., et elle partage avec la même intensité les critiques et les louanges dont il est la cible ou le bénéficiaire : elle n’a pas réussi à établir une identité publique indépendante de ce dernier. Même si elle le soutient avec conviction, elle craint un « nouveau 1960 », lorsque Nixon avait perdu face à Kennedy. Elle s'investit pourtant dans la campagne, participant notamment à de nombreux déplacements. Richard Nixon remporte l’élection face au vice-président démocrate sortant Hubert Humphrey, et Pat Nixon devient alors Première dame des États-Unis.
Première dame des États-Unis : 1969-1974 Principales initiatives vignette|gauche|upright=1.0|Pat Nixon tenant les Bibles des familles Ryan et Nixon, lors de la cérémonie d'investiture de son mari, le .|alt=Richard Nixon prêtant serment, assisté de sa femme, autour d'une assemblée assise sur des gradins.
Pat Nixon estimait que la Première dame devait toujours être un exemple de vertu et de dignité pour le peuple américain. Alors, lorsqu’on lui demande comment elle entrevoit son nouveau rôle, elle dit ne pas vouloir se contenter d’imiter sa prédécesseur, Lady Bird Johnson. Elle décide de poursuivre ce qu’elle appelle la « diplomatie personnelle », c’est-à-dire rendre visite aux populations des États américains ou à celles d’autres pays.