Abraham Lincoln (Prononciation en anglais américain retranscrite selon la norme API.), né le à Hodgenville (Kentucky) et mort assassiné le à Washington, D.C., est un homme d'État américain. Il est le président des États-Unis, en fonction du jusqu'à sa mort, et le premier issu du Parti républicain. Figure emblématique de l'histoire américaine, Lincoln préside les États-Unis durant la guerre de Sécession , préserve l'Union contre les États confédérés et fait adopter le abolissant l'esclavage. Sorti victorieux du conflit, il est assassiné cinq jours après la fin des hostilités, au début de son second mandat, dans le cadre d'un complot mené par des partisans confédérés.
Issu d'une famille modeste du Kentucky, Lincoln grandit dans l'Indiana puis dans l'Illinois. Durant son enfance et son adolescence, qu'il passe principalement à aider sa famille aux travaux agricoles, il apprend seul le droit grâce à ses talents d'autodidacte et devient avocat itinérant. Entraîné peu à peu sur le terrain de la politique, il rejoint le Parti whig, qu'il dirige un temps, et est élu à la Chambre des représentants de l'Illinois dans les années 1830, puis à la Chambre des représentants des États-Unis pour un mandat dans les années 1840. Alors que le pays traverse depuis plusieurs années de fortes tensions autour de la question de l'esclavage, Lincoln s'oppose à son extension dans les nouveaux États fédérés et acquiert une notoriété nationale en 1858 à la suite des débats Lincoln-Douglas face à Stephen A. Douglas, partisan du droit des États à décider de l'introduction ou non de l'esclavage. Fort de cette renommée, il est choisi par le Parti républicain nouvellement formé pour représenter ses couleurs lors de l'élection présidentielle de 1860. Lâché par les États du Sud, il remporte la majorité des États du Nord et est élu président. Cette victoire provoque immédiatement la sécession de plusieurs États esclavagistes du Sud et la formation des États confédérés d'Amérique, malgré des tentatives de compromis et de réconciliation de la part de l'Union.
L'attaque du fort Sumter le par les troupes confédérées marque le début de la guerre de Sécession. Cet événement pousse la majeure partie du Nord à se rallier à l'étendard national et conduit Lincoln à concentrer sa politique sur l'effort de guerre, dans le but de préserver l'Union. Tandis que le Sud entre en état d'insurrection, il exerce son droit de suspendre lhabeas corpus, ce qui permet l'arrestation et la détention sans procès de milliers de personnes soupçonnées de sympathies sécessionnistes. Menant parallèlement le combat pour l'abolition de l'esclavage, il proclame en la Proclamation d'émancipation, qui libère les esclaves des États rebelles et encourage les États intermédiaires à abolir progressivement l'esclavage. Cette proclamation constitue la première étape d'un processus qui conduit à la ratification du en , donnant la liberté à tous les esclaves du pays. Lincoln suit de près l'évolution de la guerre et supervise la nomination de ses généraux, confiant notamment à Ulysses S. Grant le commandement des armées de l'Union. Au sein de son cabinet, il réunit les différentes tendances du Parti républicain ainsi que des Démocrates de guerre, qu'il incite à coopérer.
Sous son autorité, l'Union met en place un blocus naval pour paralyser les échanges commerciaux du Sud, prend le contrôle des États frontaliers et des voies fluviales stratégiques, et lance plusieurs offensives décisives jusqu'à la chute de Richmond en . Réélu en , Lincoln appelle à la réconciliation nationale et à la clémence envers les États du Sud dans son second discours d'investiture. Cependant, son programme de reconstruction ne voit pas le jour : le , il est mortellement blessé par balle au théâtre Ford par John Wilkes Booth, partisan confédéré. Son assassinat, survenu cinq jours après la reddition du général Robert E. Lee, est le premier d'un président américain et plonge le pays dans le deuil.
Considéré comme l'un des plus grands présidents américains, Lincoln est célébré pour son rôle dans la préservation de l'Union, l'abolition de l'esclavage et la défense des idéaux de liberté et d'égalité, notamment incarnés dans sa célèbre adresse de Gettysburg.
Origines et jeunesse Origines familiales vignette|Jeune Lincoln par Charles Keck à Senn Park, Chicago Abraham Lincoln naît le dans une cabane en rondins de la ferme de Sinking Spring, près de Hodgenville, dans le Kentucky. Sa mère, Nancy Hanks, est née en Virginie de Lucy Hanks et de père inconnu. Illettrée, elle est élevée par des parents et des tuteurs jusqu'à son mariage. Elle inculque la religion chrétienne à ses enfants en leur citant des passages de la Bible..
Son père, Thomas Lincoln, descend d'une longue lignée de Lincoln, dont le premier avait émigré d'Angleterre dans le Massachusetts en 1637. De là, les générations ont voyagé en Pennsylvanie, en Virginie puis dans le Kentucky. Le père de Thomas, nommé aussi Abraham, a été tué par des Amérindiens en 1786. Simple charpentier illettré au départ, Thomas est devenu un des fermiers les plus riches du comté..
Le couple se marie en 1806. De cette union naîtront trois enfants. Le premier est Sarah, née en 1807, et le second, Abraham ; le troisième, Thomas, décédé en bas âge, est enterré dans une petite tombe en vue de la cabane familiale. Leur propriété de trois cent quarante huit acres (cent quarante hectares) se trouve sur les rives de la Nolin Creek dans la partie sud-est du comté de Hardin (Kentucky), près de Hodgenville.
Enfance Abraham Lincoln naît dans le comté de Hardin, sur le dans la cabane en rondins de ses parents, un couple de fermiers sans fortune.. Il est prénommé Abraham, sans deuxième prénom, en souvenir de son grand-père paternel. Le mythe a quelque peu exagéré la pauvreté de ses parents à sa naissance. Abraham fréquente l'école de Cumberland Road avec sa sœur.
vignette|gauche|Le mémorial érigé dans l'Abraham Lincoln Birthplace National Historical Park, à l'emplacement de la cabane où naquit Lincoln.
À l'automne 1816, Thomas Lincoln décide d’emmener sa famille dans le sud-ouest de l’Indiana, notamment à cause de démêlés judiciaires concernant une erreur dans les titres de propriété des terres du Kentucky qu'il a toutes perdues. Il occupe des terres publiques situées dans l'agglomération de Little Pigeon Creek, au fond des bois. La famille vit provisoirement dans une ferme à demi construite à laquelle manque une façade. Après avoir construit un habitat plus acceptable, il achète le terrain et le cultive. Abraham participe au travail des champs et à l’élevage mais répugne à la chasse et à la pêche. Issu d'une famille esclavagiste, Thomas Lincoln partage originairement les préjugés raciaux de sa famille, avant de rejoindre cette même année de 1816 une Église séparatiste qui combat l'alcoolisme et l'esclavagisme.
En 1818, alors qu’Abraham n'a que neuf ans, sa mère meurt de la « maladie du lait », provoquée par l'ingestion de lait d'animaux ayant mangé de l'eupatoire rugueuse.. Quand elle décède, Nancy Lincoln a .. Dans l’année qui suit, Thomas Lincoln épouse Sarah « Sally » Bush Johnston, une veuve qu'il connaît depuis plusieurs années, de dix ans sa cadette et ayant deux filles et un fils. Elle s’occupe du logis et traite Abraham à égalité avec ses propres enfants. Abraham et Sarah deviennent si proches que plus tard, il se souvient d’elle comme son .
De onze à quinze ans, Abraham fréquente l'école de façon irrégulière, entre les récoltes d'hiver et les labours de printemps. Il s'intéresse néanmoins à la poésie, écrit des vers et des lettres pour ses parents, et développe rapidement un appétit certain pour la lecture, passion encouragée par sa belle-mère Sarah mais incomprise par son père. Malgré cela, Lincoln n'aurait pu lire effectivement que quelques livres, dont il a toutefois su garder souvenir. Au fil de ses lectures, il découvre la Bible, l’histoire de l’Angleterre et des États-Unis. Parmi les livres qu’il aurait lus, on trouve Robinson Crusoé de Daniel Defoe ou encore les Fables d’Ésope. Son voisinage rapporte plus tard qu’il était prêt à parcourir des miles pour aller emprunter un livre.
Premiers emplois vignette|Le site de la ferme où Lincoln a grandi dans Spencer County, Indiana. À dix-sept ans, Abraham quitte quelque temps la maison familiale pour travailler sur un ferry à la jonction d'Anderson et de l'Ohio.
À dix-neuf ans, il perd sa sœur Sarah, morte en donnant naissance à son premier enfant. En avril 1828, il signe un contrat avec James Gentry, un colon voisin, aux termes duquel il doit acheminer un bateau de produits agricoles jusqu'à La Nouvelle-Orléans. Le périple dure trois mois, au cours duquel il descend avec un des fils Gentry l'Ohio puis le Mississippi. Ils doivent affronter des courants violents et une attaque de leur cargaison. De retour en Indiana, Abraham donne à son père les que ce contrat lui a rapportés.
En mars 1830, alors qu’Abraham a , Thomas Lincoln décide de rejoindre les terres fertiles de l’Illinois, sur le bord de la rivière Sangamon. Son fils l'aide à défricher ses nouvelles terres. L'hiver suivant est rude et la famille reste bloquée plusieurs mois par la neige et la glace.
En mars 1831, Abraham projette de gagner de l'argent en proposant à un spéculateur nommé Denton Offutt de convoyer un chaland de marchandises jusqu'à La Nouvelle-Orléans. Il s'avère que ledit Offutt ne possède pas de péniche. Abraham, son cousin John Hanks et John Johnston (le fils de Sarah Lincoln) en construisent une eux-mêmes au bord de la Sangamon. Lincoln devient ainsi matelot et fait un voyage sur le Mississippi jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Sur le chemin du retour, il s’installe dans le village de , sur la rivière Sangamon. Il y devient magasinier, postier, surveillant. En 1832, il s’enrôle dans la milice locale pour combattre les Indiens de Black Hawk. Il est élu capitaine de sa compagnie. Il déclarera plus tard n’avoir jamais vu de guerriers indiens, mais avoir participé à des disputes virulentes entre miliciens.
Aspirant à une vie publique, il se présente aux élections pour siéger à l’assemblée de l’État comme représentant du Parti whig. Il est défait la première fois puis élu et réélu à plusieurs reprises. Hésitant, il préfère finalement devenir avocat plutôt que forgeron pour gagner sa vie. Après avoir déjà étudié les mathématiques et la grammaire, il commence donc à étudier le droit. En 1836, il réussit l'.
Carrière de député Un juriste qui s'engage en politique Juriste de province autodidacte, Lincoln part s'installer en 1837 à Springfield et commence à exercer son métier. Il contracte la syphilis en 1836..
Il est réélu quatre fois comme représentant à la chambre de l'Illinois. Il aspire ensuite à devenir représentant de l'Illinois à la Chambre des représentants des États-Unis à Washington, D.C.
vignette|Abraham Lincoln en 1846.
Il est élu en 1846 et siège à partir de la fin 1847. À Washington, il s'oppose à la guerre contre le Mexique, qu'il juge inconstitutionnelle et injuste. Malgré cette opinion, il vote plusieurs fois l’envoi de troupes supplémentaires. Ses opinions sont jugées anti-patriotiques et suscitent le mécontentement parmi les électeurs de l'Illinois, si bien que Lincoln ne sollicite pas le renouvellement de son mandat. Au cours de la guerre, son futur adversaire s'illustre au contraire par une attitude inverse.