Pendant la période Samhan (du coréen, hangul : 삼한, hanja : 三韓), au cours de la protohistoire de la Corée, les trois confédérations de Mahan, Jinhan et Byeonhan ont pris forme dans la péninsule, au Centre et au Sud, à la fin de l'Âge du bronze et au début de l'Âge du fer. Elles se constituent au contact de Gojoseon, puis des Quatre commanderies chinoises, au nord de la péninsule. La période est parfois appelée la « période Proto-trois Royaumes » de Corée, car elle précède l'établissement des Trois Royaumes : Goguryeo [Koguryo] (고구려), Baekje (백제) et Silla (신라).
Elle est précédée par la période de la céramique Mumun (v. 1500 - 300 )
Selon l'état des recherches en cours en 2009 les dates vont de 300 avant notre ère () à 300 de notre ère () (sur des bases archéologiques), mais certains chercheurs excluent le , et d'autres font commencer cette période seulement au (sur des bases historiques)Mark E. Byington : et, pour les dernières dates, les plus tardives : , traduction basée sur l'édition coréenne de 1979, aux éditions Ilchogak, Séoul.. La difficulté principale tient au fait que les rares documents écrits, coréens et chinois, qui évoquent ces faits politiques en présentent des versions radicalement différentes, et souvent en contradiction avec les témoins archéologiques récemment découverts.
Les Trois Han Signification Samhan signifie les « Trois han », et désigne trois confédérations au centre et au sud de la péninsule coréenne. La période est parfois appelée la « période proto-Trois Royaumes » de Corée. « Sam » (三) est un mot sino-coréen qui signifie « trois », et « han » un mot coréen signifiant : grand (un), grand, beaucoup. Ce mot est supposé, par certains chercheurs, être apparenté avec "khan", mot utilisé en Asie intérieure pour désigner les dirigeantsSelon l'histoire officielle des origines mandchoues compilées par la dynastie des Qing sous l'empereur Qianlong : ). « Han » a été transcrit en caractères chinois 韓,幹 ou 刊, mais ce mot est sans rapport avec les chinois Han (ethnie) (), et les royaumes et dynasties chinoises qui ont également été appelées « Han » (漢). Dans Mahan, Jinhan et Byeonhan, « Ma » signifie Sud, « Jin », l'Est et « Byeon », « brillant ». Les noms de ces confédérations se retrouvent dans le nom actuel de la République de Corée (la Corée du Sud), Daehan Minguk (대한민국 ; 大韓民國), littéralement : Grande nation populaire Han, et dans Hanguk (한국, 韓國) : Pays des Han.
Formation - disparition Sur le plan des données archéologiques, les cités dans la région de Mahan se sont établies avant celles de Jinhan et ByeonhanYi Hyunhae : et elles étaient légèrement plus grandes : dans les régions de Chungcheong du Sud et de Jeolla du Sud de nombreuses cités, qui partagent la culture du poignard de bronze, se constituent à partir des . Ces cités formaient la confédération de Jin jusqu'à sa dissolution et avec la destruction de Gojoseon (Chosŏn) sous Wiman, à la fin du second siècle avant notre ère. vignette|gauche|La configuration politique à l'époque des Han occidentaux en 108 , avant l'établissement des commanderies vignette|Carte de la Corée à l'époque Samhan, au début de notre ère. Les tracés ne sont qu'indicatifs de zones frontalières. L'ancien Okjeo [Okcho] apparait ici sous les dénominations : Dongokjeo et BukokjeoCes deux entités issues d'Okjeo furent absorbées progressivement par Goguryeo [Koguryo]) vignette|centre|Les quatre commanderies Han à leur création, en 107 Au milieu du il ne reste plus que les commanderies de Lelang, et Daifang (qui prend à peu près la place de l'ancien Zhenfan).. La confédération de Jin apparait, ici, avant sa disparition et, en conséquence, avant l'apparition de la confédération Samhan En réponse à cette nouvelle configuration, les cités se sont soit consolidées, soit elles ont incorporé des puissances voisines pour former les 52 mini-États de la confédération Mahan.. Ceux du Nord s'étant formés relativement plus tard que ceux du Sud. La confrontation et les échanges avec les commanderies ont largement participé à la formation de cette confédération. Mais une étude critique des textesJu Bo-Don : indique que Mahan n'existait pas au moment de l'arrivée du roi Chun de Jin (chassé par Wiman), seulement des populations Han et peut-être des cités fortifiées, en tout cas pas sous forme de confédération.
Par ailleurs, les textes montrent un lien entre la formation des 12 mini-États de la confédération de Jinhan et l'afflux de migrants provenant de Chine et de Gojoseon, qui arrivent dans la région de Kyongsang au moment de l'effondrement de Gojoseon, en 108 , et fusionnent avec les anciennes sociétés à dolmens, qui y vivaient.
De ce point de vue certains chercheurs considèrent que la période Samhan commence avec la chute du royaume de Gojoseon sous Wiman, avec l'établissement des quatre commanderies instituées par la dynastie chinoise des Han occidentaux, le tout dans le nord de la Corée, tandis qu'au Sud la confédération des 12 États de JinhanConfédération de Jin : Une confédération coréenne des , représentée par la culture du poignard de bronze pour sa partie située dans le sud de la Corée. Cette culture du poignard de bronze entre en déclin avec la dislocation de la confédération de Jin. disparaît des documents écrits.
Samhan s'achève à la fin du EC, dès lors que se sont constitués les Trois Royaumes : Goguryeo, Baekje, Silla. Car deux de ces confédérations ont finalement été absorbées dans deux des Trois Royaumes de Corée. En effet, au Mahan a été entièrement absorbé dans le royaume de Baekje, Jinhan dans le royaume de Silla, et les 12 États de Byeonhan dans la confédération de Gaya, laquelle a été, ensuite, annexée par Silla. Le royaume de Goguryeo (Koguryo) s'est développé, quant à lui, dès le , depuis le Nord-est en absorbant Okcho et les commanderies.
Trois confédérations de mini-États Mahan est la plus grande et celle, des trois confédérations, qui s'est le plus tôt développée. Cette confédération se compose de 54 mini-ÉtatsLee Jaehyun : The interregional relations and developmental processes of the Samhan culture : et Ju Bo-Don (qui cite ses sources : le Sanguo Zhi) : Problems concerning the basic historical documents related to the Samhan : ., dont l'un a conquis ou absorbé les autres et est devenu le centre du royaume de Baekje. Mahan est globalement située dans le sud-ouest de la péninsule coréenne, c'est-à-dire sur les actuelles provinces de Jeolla, Chungcheong et des portions de Gyeonggi. Jinhan (Chinhan) est composée de 12 mini-États. L'un d'entre eux a conquis ou absorbé les autres et est devenu le centre du royaume de Silla. Elle est généralement située à l'est de la vallée du fleuve Nakdong. Byeonhan (Pyōnhan) se compose aussi de 12 mini-États, qui ont donné lieu, plus tard, à la confédération de Gaya (Kaya), par la suite annexée par Silla. Cette confédération est généralement localisée dans le sud et l'ouest de la vallée du fleuve Nakdong.
Le nom de la confédération de Jin, mal compris, a continué à être utilisé dans le nom du Jinhan et dans le nom « Byeonjin », un autre terme pour Byeonhan (Byonhan). En outre, pendant un certain temps, le dirigeant de Mahan a continué à se faire appeler « roi de Jin », affirmant ainsi sa suzeraineté nominale sur l'ensemble des confédérations Samhan.
Comment définir cette période Cette période a été considérée, à partir des années 1970, en tant qu'« époque proto-Trois Royaumes »Mark E. Byington : de 100 à 300 EC. Mais cette formulation a été critiquée car elle n'évoquait pas le rôle des trois Han, dans le sud de la péninsule. C'est pourquoi le concept d' « époque Samhan » a été retenu par de nombreux chercheurs et surtout par la plupart des chercheurs coréens. Mais le fait est qu'avec cette formulation l'on ne prend en compte que le sud de la péninsule, du (sur des bases archéologiques) ou du (sur des bases historiques) au de notre ère, tandis que le royaume de Koguryo a existé, dans le nord de la péninsule et sur certaines régions du nord-est de la Chine, mais de la fin du au de notre ère. Pendant la période des Trois Royaumes de Corée (-), Koguryo est le plus étendu des trois. Mais on voit bien que les confédérations Samhan ont participé à la constitution de ce nouvel état de la société coréenne qui se construit au cours de la période dite des Trois Royaumes, puisque c'est par des guerres avec Samhan, entre autres, que se constituent les deux autres royaumes, Silla et Paekche, au cours des trois premiers siècles de notre ère.
Les villes fortifiées Les Samhan sont généralement considérés comme 3 confédérations de 70 mini-États [ statelets], chaque mini-État étant composé de villes fortifiées regroupées autour d'une « capitale »Yi Hyunhae : . Le Samguk sagi évoque ainsi une assemblée de six villages (ou cités-fortifiées) qui a désigné un certain Hyōkkōse comme roi et qui institue ainsi le mini-État de Saro, au sein de la confédération de ChinhanYi Hyunhae : Chinhan est, aujourd'hui, Gyeongju.. Soixante-dix de ces villes constituent Samhan. Le mini-État de Saro possède donc un roi institué dans la ville la plus importante, la « capitale ». Chaque cité fortifiée, de son côté, possède un chef, mais il y a peu de différence entre roi et chef en termes de sépulture jusqu'aux Yi Hyunhae : . D'autre part, certaines villes sont restées indépendantes, n'ayant pas été intégrées à un quelconque mini-État.
Dans chacune de ces villes fortifiées apparaît une classe dirigeante, mais aucun témoin d'aucune sorte ne nous renseigne sur la nature exacte des détenteurs du pouvoir. Le chamanisme n'est pas attesté à cette époque en Corée« Selon les études archéologiques les plus rigoureuses, le chamanisme nord-asiatique, défini comme une institution centrée par des spécialistes rituels, a probablement émergé dans la région de l'Altaï turc au cours du premier millénaire de notre ère » : . Charles Stépanoff est anthropologue, titulaire de la chère « Religions de l'Asie septentrionale et de l'Arctique » à l'École pratique des hautes études et membre du Laboratoire d'anthropologie sociale.. thumb|350px|center|Hallebarde; Gyeongju, période Samhan, , bronze. Musée National de Tokyo.
Métallurgie, agriculture et céramique thumb|Fer: couteau (en haut) et faucille (en bas), début de l'Âge du fer, v. 300 . Époque Gojoseon final ou époque Samhan initiale. L. de la faucille env. 20 cm. Musée national de Corée La période Samhan, qui correspond à l'époque du déclin de la culture du poignard de bronze (ou des dagues de bronze), a vu aussi l'introduction systématique du fer dans la péninsule sud-coréenne. Cette technologie a été reprise avec une intensité particulière par les États de la confédération de Byonhan, dans la vallée de la rivière Nakdong. Cette région a fabriqué et exporté des armures de fer et des armes dans toute l'Asie du Nord-est.
En ce qui concerne la culture du ferYi Yunhae : , on distingue deux phases. Du , la culture du fer des populations Yan est transmise à la péninsule ; cette période correspond à la période des Royaumes combattants chinois. Ce sont des fers obtenus par moulage, comme des faucilles, des houes... pour l'agriculture, période qui recouvre la fin du Mumun récent et le début de la période Samhan. Ensuite, à la fin du et au début du , période qui correspond en Chine à la dynastie Han et au cœur de la période Samhan, l'essentiel est en fer forgé, avec la production et le commerce de très nombreuses armes. Si les premiers outils ont facilité le travail des paysans, la possession du minerai et du commerce du fer entraine des guerres pendant des siècles.
L'introduction de la technologie du fer a également facilité le développement de l'agriculture. Et, par ailleurs, il semble qu'à cette époque, la région du Jeolla moderne soit devenue un centre de production de rizKim, J.-B. (1974). Characteristics of Mahan in ancient Korean society. Korea Journal 14 (6), juin 1974. Pages 4-10..