L'Athletic Club, couramment appelé « Athletic de Bilbao » ou simplement « Athletic », est un club Basque de football, fondé en 1898 et situé à Bilbao, qui évolue en Primera División depuis la création en 1929 de ce championnat (dont il a remporté huit éditions). Avec le Real Madrid et le Barcelone, il est l'un des seuls club à n'avoir jamais été relégué en deuxième division.. Le club a remporté la Coupe d'Espagne à vingt-cinq reprises, et détenu le record de victoires de 1910 à 2009, dépassé depuis par le FC Barcelone.
Comme son nom l'indique, l'Athletic Club, fondé en 1898, a une origine anglaise. De 1941 à 1972, sous Franco, il a été hispanisé en Atlético de Bilbao. De 1913 à 2013, il résidait au stade San Mamés, remplacé par un nouveau stade de 53 289 places, San Mamés Barria.
Le club a pour spécificité de ne compter dans son effectif que des joueurs nés au Pays basque (communauté autonome du Pays basque, Navarre ou Pays basque français), ayant une ascendance basque. ou formés dans un club basque. Il est présidé depuis par Jon Uriarte.
Repères historiques
Bilbao FC, Athletic Club et Club Vizcaya
Comme dans de nombreux ports d'Europe, Bilbao doit l'apparition du football aux Anglais ; en l'occurrence, à deux groupes distincts : les travailleurs anglais des chantiers navals basques et les étudiants revenant de l'école en Grande-Bretagne.
À la fin du , Bilbao est un port industriel important, qui attire notamment des travailleurs du nord-est de l'Angleterre, et particulièrement de Southampton. Ces ouvriers fondent au début des années 1890 le Bilbao Football Club. Ils affrontent alors régulièrement des jeunes gens issus de la bourgeoisie basque, ayant découvert le football au Royaume-Uni au cours de leurs études. En 1898, ces derniers fondent l’Athletic Club.
En 1902, les deux clubs de Bilbao créent une équipe unique, dénommée Club Vizcaya, pour participer à la première coupe d'Espagne (la copa del Rey). Ils remportent la compétition en disposant du FC Barcelone en finale. À la même période, des étudiants basques fondent l’Athletic Club de Madrid, nommé en hommage à l'équipe de leur enfance, l’Athletic Club de Bilbao
Les succès en coupe des premières années L’Athletic Club est fondé en 1903 par la fusion du Bilbao Football Club et de l'Athletic Club. Le nouveau club remporte de nouveau la coupe d'Espagne en 1903, puis en 1904, à la suite du forfait du Club Español de Madrid. En 1905 et 1906, les Basques s'inclinent en finale face au Real Madrid, avant de fusionner avec l’Union Vizcaino en tant que Club Vizcaya le temps d'une compétition sans plus de succès.
En 1910, deux coupes d'Espagne sont organisées du fait de désaccords entre lUnión Española de Clubs de Fútbol et la fédération espagnole de football. L’Athetic remporte la coupe organisée par l'UECF.
En 1911, puis entre 1914 et 1916 et enfin en 1921, les Basques remportent de nouveau la compétition. La star de cette équipe est le buteur Rafael Moreno Aranzadi, dont le surnom Pichichi a été repris pour nommer le trophée décerné chaque année au meilleur buteur du championnat d'Espagne.
En 1921, l'entraîneur anglais du Racing Santander Fred Pentland est recruté. Il révolutionne le jeu de l'équipe, en favorisant les passes courtes, et la mène à une nouvelle victoire en coupe en 1923. Il quitte le club en 1927.
La domination de la Liga thumb|L'Athletic Club, en avril 1937 (déplacement ici à Paris, et champion d'Espagne un an auparavant). En 1928, le championnat d'Espagne est créé. Il compte dix équipes, dont quatre clubs basques : le Real Unión, l'Arenas Club de Getxo, la Real Sociedad et l'Athletic Club. En 1929, l'entraîneur Pentland est de retour et mène l'Athletic au doublé coupe-championnat en 1930 et 1931. Le club remporte encore la coupe en 1932 et 1933, tout en terminant à la deuxième place en championnat, derrière le Real Madrid.
En 1941, le club devient Atlético de Bilbao, en application d'un décret franquiste de 1940 bannissant l'usage d'autres langues que le castillan en Espagne. Sur le terrain, le club réalise en 1943 un nouveau doublé coupe-championnat (son cinquième titre de champion), puis remporte la coupe, devenue Copa del Generalisimo, en 1944 et 1945.
À cette époque, le club aligne une attaque réputée, composée de Telmo Zarraonaindía (auteur de 294 buts en 13 saisons, dont 38 buts lors de la saison 1950-1951, record qui ne sera battu que 60 ans plus tard par l'argentin Lionel Messi et le portugais Cristiano Ronaldo), José Luis Panizo, Rafa Iriondo, Venancio et Agustín Gaínza. Une nouvelle coupe d'Espagne est gagnée en 1950.
En 1954, l'entraîneur slovaque du FC Barcelone Ferdinand Daučík est recruté. Il mène le club à une nouvelle victoire en coupe dès sa première saison, puis à un quatrième doublé coupe-championnat la saison suivante, avant de remporter une nouvelle coupe d'Espagne en 1958. En 1956, l'Atlético de Bilbao découvre la coupe d'Europe, élimine le FC Porto et le Budapest Honvéd de Ferenc Puskás et Sándor Kocsis avant d'être éliminé par Manchester United en quart de finale.
La politique de la Cantera
Alors que les autres grands clubs espagnols font appel à des stars étrangères, parfois naturalisées (Alfredo Di Stéfano, Ferenc Puskás, José Santamaría, Ladislao Kubala), le club de Bilbao poursuit sa politique sportive basée avant tout sur son centre de formation (ou ). Le club s'applique alors la règle des grands-parents, qui lui permet de recruter des descendants de Basques, comme .
L'Atlético de Bilbao remporte une vingtième coupe d'Espagne en 1969, puis une nouvelle en 1973 (sous son nom original : Athletic Club, retrouvé en ) mais n'affiche alors plus la domination d'antan.
En , le drapeau basque (Ikurriña) est déployé par les capitaines José Ángel Iribar et Ignacio Kortabarria au centre du terrain avant le match opposant Bilbao à la Real Sociedad, pour ce qui est sa première apparition depuis la mort de Franco quelques jours plus tôt.
En 1977 le club atteint la finale de la coupe UEFA mais s'y incline, à la différence de buts, face à la Juventus.
Les exploits de Javier Clemente En 1981, le club confie son équipe première à un ancien joueur, devenu entraîneur de la réserve : Javier Clemente. Grâce aux anciens Dani et Andoni Goikoetxea et à la jeune génération des Santiago Urkiaga, Miguel de Andrés, Ismael Urtubi, Estanislao Argote et Andoni Zubizarreta, Clemente permet au club de retrouver pendant plusieurs saisons le haut du tableau, et surtout de remporter le championnat en 1983 et le doublé coupe-championnat en 1984.
C'est le dernier titre de champion du club. Clemente part en 1986, et ses successeurs (José Ángel Iribar, Howard Kendall, Jupp Heynckes et Javier Irureta) ne parviennent pas à réitérer l'exploit.
L'assouplissement de la Cantera
Au cours des années 1990, le club décide d'un certain assouplissement des règles de la cantera. L'Athletic accepte dorénavant des joueurs basques, c'est-à-dire ayant au moins un des deux parents pur basque, à condition qu'ils aient une partie de leurs origines dans la province de Bilbao ainsi que les joueurs (espagnol ou non) formés dans cette région. Cette règle permet ainsi de recruter dans les canteras des autres clubs basques. En 1995 notamment, l'Athletic fait signer le jeune de la Real Sociedad Joseba Etxeberria, ce qui tend considérablement les relations entre les deux clubs.
L'entraîneur français Luis Fernandez est recruté en 1996. Il fait appel à Bixente Lizarazu, premier joueur français à joindre le club, Ismael Urzáiz ou José Mari. En 1998, il mène le club à la deuxième place en championnat et à la Ligue des champions. Rafael Alkorta, Julen Guerrero et Patxi Ferreira brillent au sein de cette équipe.
Saisons récentes thumb|right|Le club atteint en 2012 la finale de la Ligue Europa (ici l'équipe lors du match de poules contre le Paris SG au Parc des Princes le 14 décembre 2011) thumb|Deportivo de La Coruña vs. Athletic. Depuis le début des années 2000, l'équipe basque était vouée au milieu de tableau ou à lutter pour son maintien comme lors des saisons 2005-2006 et 2006-2007. Ainsi en 2007, l'Athletic assure sa place en Liga lors de la dernière journée en battant Levante UD 2 à 0 à San Mamés. Malgré les mauvais résultats, les supporters continuent d'appuyer les dirigeants et la politique de recrutement particulière au club. Ainsi, un sondage commandé par le journal El Mundo et paru au cours des années 1990 montre que 76 % des fans du club accepteraient mieux une relégation de leur équipe plutôt que de voir des joueurs « étrangers au Pays basque » porter le maillot rouge et blanc.
Depuis l'arrivée de Joaquín Caparrós (en 2007) puis de Marcelo Bielsa (en 2011) au poste d'entraîneur, l'Athletic a haussé son niveau de jeu et fait partie des concurrents réguliers à la Ligue Europa, tant grâce à la Coupe du Roi (finale contre le FC Barcelone durant les saisons 2008-2009, 2011-2012 et 2014-2015) que par son classement dans la Liga BBVA espagnole ( æquo avec le FC Séville et l'Atlético Madrid en 2010-2011) et renoue avec la partie haute du tableau grâce à une nouvelle génération très prometteuse de joueurs issus de la Cantera et une tactique plus offensive que celle voulue par les précédents entraîneurs.
Ces dernières années, l'Athletic a intégré dans son effectif le premier joueur non-blanc de son histoire, Jonás Ramalho. Né à Barakaldo, dans la banlieue de Bilbao, ce joueur de père angolais a fait ses classes au centre de formation, et devient, à l'âge de 14 ans et 8 mois, le joueur le plus jeune à porter le maillot de l'équipe première du club basque lors d'un match amical contre la SD Amorebieta. Puis un autre joueur non-blanc intègre l'équipe première, Iñaki Williams, joueur d'origine ghanéenne né au Pays basque. Il deviendra même le premier joueur noir à marquer dans un match officiel face au Torino FC en lors des aller de la Ligue Europa. Lors de la saison 2011-2012 de la Ligue Europa, les Rojiblancos réussissent à accéder en finale après avoir éliminé Manchester United 3-2 à l'aller et 2-1 au retour, Schalke 04 et le Sporting Portugal, mais ils perdront la finale 3-0 face à l'Atlético de Madrid de Radamel Falcao.
Le , à l'issue d'une défaite 2-1 contre le Granada CF en demi-finale retour de Coupe du Roi, l'Athletic atteint la finale grâce à sa victoire 1-0 lors de l'aller à San Mamés, le , en raison de leur but à l'extérieur lors du retour, qui prime dans la double confrontation. À Séville, où l'ultime match du tournoi s'est déroulé, les Leones retrouvent leur rival de la Real Sociedad, pour une rencontre historique et inédite à ce stade de la compétition. Ils finissent par s'incliner au bout de 90 minutes de suspense, par 1 à 0.
Le , l'Athletic Club remporte la Coupe du Roi aux tirs au but (1-1 a.p., 4-2 aux t.a.b.) contre le RCD Majorque. Cela faisait 40 ans que le club n'avait pas remporté ce trophée.
Le , après sa victoire 2-0 contre le Getafe CF au Coliseum Alfonso Pérez, l'Athletic retrouve la Ligue des champions après onze ans d'absence.
Bilan sportif Palmarès Compétitions nationales Compétitions internationales Championnat d'Espagne (8) : Champion : 1930, 1931, 1934, 1936, 1943, 1956, 1983 et 1984. Vice-champion : 1932, 1933, 1941, 1947, 1952, 1970 et 1998. Troisième : 1929, 1940, 1946, 1955, 1959, 1960, 1977, 1978, 1985 et 1986. Coupe d'Espagne (24) : Vainqueur : 1903, 1904, 1910, 1911, 1914, 1915, 1916, 1921, 1923, 1930, 1931, 1932, 1933, 1943, 1944, 1945, 1950, 1955, 1956, 1958, 1969, 1973, 1984 et 2024. Finaliste : 1905, 1906, 1913, 1920, 1942, 1949, 1953, 1966, 1967, 1977, 1985, 2009, 2012, 2015, 2020 et 2021. Supercoupe d'Espagne (3) : Vainqueur : 1984, 2015 et 2021. Finaliste : 1983, 2009 et 2022. Coupe UEFA & Ligue Europa : Finaliste : 1977 et 2012. Coupe latine de football : Finaliste : 1956. Anciennes compétitions nationalesCoupe Eva Duarte (1) : Vainqueur : . Coupe du Couronnement (1) : Vainqueur : 1902 Compétitions régionales Championnat du Nord (18) :