Le dauphin de Chine ou baïji (Lipotes vexillifer) est un dauphin d'eau douce vivant uniquement dans le fleuve Yangzi Jiang, en Chine. Il est avec le marsouin du golfe de Californie le cétacé le plus menacé d'extinction. Aujourd'hui, il est peut-être même éteint. C'est le seul membre de son genre. D'autres noms communs lui sont connus : dauphin du Chang Jiang, dauphin du Yangzi, déesse du Yangzi et en chinois baijiL'espèce a pour nom chinois baiji ou baijitun (), soit dauphin d'eau douce blanc..
Description alt=|gauche|vignette|Taille comparée de l'homme et du dauphin de Chine. Ce dauphin mesure entre et de long et pèse entre 100 et .
Son rostre, qui peut atteindre de long, est légèrement spatulé. Il est adapté pour attraper les poissons ou les crabes qui composent sa nourriture.
En 1914, un Américain alors âgé de 17 ans, , tua un spécimen et en rédigea une description :
Histoire vignette|Dauphin de Chine abattu en 1914 par Charles Hoy.|alt=|gauche Les découvertes fossiles indiquent que le dauphin de Chine a migré du Pacifique vers le fleuve Yangzi Jiang il y a .
Ces dauphins sont déjà décrits sous la dynastie Han dans une encyclopédie biologique, Er ya.
On estime qu’au début du la population des dauphins de Chine comptait environ .
En 1978, l'Académie chinoise des sciences créa une branche de l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan : le Centre de recherche sur le dauphin d'eau douceEn chinois : 淡水海豚研究中心..
Chronologie du déclin de l'espèce Début du : « Le dauphin blanc du Yangtsé se serait éteint », dans Le Monde du 08/08/2007, . 1979 : La République populaire de Chine déclare le dauphin de Chine « en danger ». 1983 : Une loi nationale interdit la chasse du dauphin de Chine. 1986 : Population de 300 individus. 1990 : Population de 200 individus. 1997 : Population de moins de 50 individus (13 trouvés). 1998 : Seulement 7 dauphins comptabilisés. 2002 : Mort du dernier spécimen captif. 2006 : L'espèce est considérée comme fonctionnellement éteinte après qu'une expédition de 39 jours échoue à retrouver un seul spécimenArticle de la baiji.org Foundation du 13 décembre 2006First human-caused extinction of a cetacean species?A part of China's soul has gone, 8 août 2007.. 2007 : L'Académie chinoise des sciences annonce officiellement la disparition du dauphin de Chine, unique espèce de dauphin d’eau douce du pays. 2016 : Des naturalistes chinois affirment avoir aperçu un dauphin de Chine dans le Yang-Tsé.
La taille de la population a toujours été difficile à estimer. Mais en , l'espèce a été déclarée fonctionnellement éteinte à la suite de l'incapacité d'une expédition de trouver le moindre individu. S'il s'est vraiment éteint, il s'agira du premier cétacé déclaré éteint à cause de l'activité humaine. En outre, cela faisait une cinquantaine d'années qu'aucune espèce de grand vertébré n'avait été déclarée éteinteLa fin de « baiji », déesse du fleuve, Christiane Galus, Le Monde, . La dernière en date est l'otarie du Japon.
Un spécimen captif, un mâle nommé Qi Qi, vécut à l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan de 1980 au . Qi fut capturé par un pêcheur dans le fleuve Yangzi Jiang. Il y eut un autre dauphin capturé, qui mourut après un séjour d'un an (1996 à 1997) dans le sanctuaire semi-naturel du dauphin de Chine à Shishou qui était vide depuis 1980. Une femelle fut également trouvée près de Shanghai en 1998, mais celle-ci ne se nourrit pas suffisamment et mourut un mois plus tard.
Pour un des membres de l'expédition de 2006, le biologiste Sam Turvey de la Société de zoologie de Londres, cette perte est une tragédie :
Malgré l'annonce officielle de sa disparition le par l'Académie chinoise, une photographie d'un individu aurait été prise le dans la ville de Tongling dans la province chinoise de l'AnhuiRare dolphin spotted in Yangtze River ScienceDaily 31 août 2007. Authentifiée par les scientifiques, cette photo serait bien celle d'un dauphin de Chine qui, bien qu'il n'ait peut-être pas encore totalement disparu, est en très grand danger d'extinction.
Dernières observations Les dernières observations confirmées ont eu lieu au début du . Une femelle enceinte avait été retrouvée bloquée à Zhenjiang en . Un spécimen a été photographié dans la section de la rivière Tongling en . La dernière observation confirmée aurait eu lieu en .
Causes de la supposée extinction Les causes de l'extinction du dauphin de Chine sont multiples : la pollution importante des rivières chinoises et notamment du Yangzi Jiang ; le nombre croissant de cargos parcourant le Yangzi Jiang, empêchant l'écholocation du dauphin de fonctionner ou les blessant avec leurs hélices ; les filets de pêcheurs capturant les dauphins ; les chamboulements environnementaux dus au barrage des Trois-Gorgesreportage France 5 du 19/08/08.
Conservation vignette|Qi Qi, le dernier spécimen captif naturalisé. Dans les années 1980 et 1990, plusieurs tentatives pour capturer des dauphins et les placer dans des réserves eurent lieu. Les dauphins devaient ensuite être réintroduits dans le fleuve, après que leur nombre eut augmenté. Cependant, il se révéla difficile de capturer les rares dauphins, et seule une petite partie des dauphins capturés survécut plus de quelques mois.
La Fondation pour la conservation du dauphin de Chine de Wuhan, la première organisation chinoise de protection d'une espèce aquatique, fut fondée en décembre 1996. La fondation a récolté (environ ) et a financé la préservation de cellules in vitro et la maintenance des équipements ainsi que le sanctuaire de Shishou créé en 1998. gauche|vignette|Le crâne d'un spécimen conservé à l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan. Cinq zones protégées du Yangzi Jiang ont été désignées comme réserves pour le dauphin de Chine après 1992. Quatre ont été créées dans le bras principal du fleuve, où le dauphin était activement protégé et où la pêche était interdite : deux réserves nationales (Shishou et Xinluo) et deux provinciales (Tongling et Zhenjiang). La cinquième zone protégée était un bras-mort isolé. À elles cinq, les réserves s'étendaient sur un peu plus de 350 kilomètres, soit à peu près un tiers de l'étendue du Yangzi Jiang, laissant non protégés les deux tiers de l'habitat de l'espèce.
Le Dauphin de Chine avait été déclaré fonctionnellement éteint depuis 2006. Mais en 2016, une équipe d'écologistes amateurs chinois affirment avoir aperçu un Baiji. Entre l'année 2016 et 2018, des étudiants bénévoles et des pêcheurs affirment avoir observé des Baijis près de Tongling. En , la CBCGDF (China Biodiversity Conservation and Green Development Foudation) dévoile une photo prise de loin de ce qui semble être un Baiji. Cette photo a été identifiée par des chercheurs internationaux comme étant réellement un Baiji.
Les efforts pour sauvegarder l'espèce furent insuffisants et trop tardifs, ainsi August Pfluger, le directeur de la fondation Baiji.org dit que .
Possible réapparition Le , des naturalistes amateurs chinois lancent une expédition de 7 jours à Anqing pour trouver des Baijis.
Le , les naturalistes aperçoivent un animal de couleur blanche près de la ville de Wuhu (province de l'Anhui). Tous les témoins de la scène affirmaient qu'il s'agissait d'un Baiji, y compris les pêcheurs.
Song Qi, le chef de l'expédition affirme avoir vu un , puis il a vu l'animal sauter une deuxième puis une troisième fois avant de disparaître rapidement.
Cependant, ils n'ont pas eu le temps de prendre une photo de l'animal observé. Immédiatement après l'observation, Song Qi a pris contact avec des spécialistes de l'Académie chinoise des sciences de Wuhan qui les ont rejoints pour le reste de leur expédition, mais ils n'ont plus aperçu le mystérieux animal. En 2018, un groupe de photographes bénévoles à la China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation disent avoir vu un Baiji et l'ont même photographié.
Notes et références
Voir aussi Articles connexes Dauphin Liste des cétacés en Chine Extinction des espèces
Références taxinomiques Genre Lipotes
Espèce Lipotes vexillifer
Liens externes Dauphin de Chine, sur cryptozoo.pagesperso-orange.fr Le dauphin du Yang-Tsé-Kiang, sur lesbaleines.net Lipotes vexillifer, sur animalinfo.org
Catégorie:Delphinidae Catégorie:Cétacé (nom vernaculaire) Catégorie:Mammifère disparu Catégorie:Faune endémique de Chine