Atlantochelys est un genre fossile de tortues marines géantes, de la famille des Protostegidae, qui a vécu au Crétacé supérieur. Connu par des restes très fragmentaires, on sait peu de choses à son sujet.
Une seule espèce est rattachée au genre : Atlantochelys mortoni.
Découverte et description La première mention qui est faite du genre est parue dans le Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, du , où sont rapportées deux interventions de Louis Agassiz :
Le seul fossile connu à ce jour est un fragment d'humérus, dont subsiste la moitié proximale. Cet humérus ressemble à celui de Desmatochelys par son aspect, mais il est beaucoup plus fin. L'humérus entier devait avoir une taille avoisinant celui d Archelon, dont il diffère cependant par l'aspect. Il semble indiquer, quoi qu'il en soit, un animal d'une très grande taille.
Le site exact est inconnu, mais l'on sait que le fossile a été extrait dans les grès verts du Crétacé du Comté de Burlington, au New Jersey
Ren Hirayama a classé le genre au sein de la famille des Protostegidae en 1997.
Espèce proche Lehman et Tomlinson notent, en 2004 Lehman, T. M. & Tomlinson, S. L. 2004. Terlinguachelys fischbecki, a new genus and species of sea turtle (Chelonioidea : Protostegidae) from the Upper Cretaceous of Texas. Journal of Vertebrate Paleontology 78 : 1163 - 1178. les similitudes existant entre l'espèce qu'ils décrivent, Terlinguachelys fishbecki, et l'unique fossile connu d'Atlantochelys ; les environnements de dépôts des deux espèces correspondent également. Compte tenu des différences de proportionsLe spécimen étudié de Terlinguachelys a été diagnostiqué comme un adulte âgé, et son humérus est moitié moins grand que celui d'Atlantochelys., il est peu probable que les deux appartiennent à la même espèce ; toutefois, les auteurs envisagent que les deux espèces puissent être apparentées.
Dimensions Compte tenu de la nature fragmentaire des restes fossilisés, il est très difficile d'avoir une idée précise de la taille d’Atlantochelys. O. P. HayHay, O. P. 1908. The fossil turtles of North America. Carnegie Institution of Washington 75. estime que l'humérus doit avoir des dimensions similaires à celui d’Archelon, quoique sa forme soit assez différente. Selon Lehman & Tomlinson, Atlantochelys serait à peu près deux fois plus grand que Terlinguachelys, pour lequel la longueur de la carapace est estimée à . Ces différentes estimations donnent l'image d'une tortue de très grande dimension, dépassant les trois mètres de long, des dimensions comparables à celles des autres tortues marines géantes, comme Archelon, Protostega, ou Cratochelone.
Synonymes Sans doute en raison du manque de fossiles, les genres Atlantochelys et Protostega ont été souvent confondus, et considérés comme synonymes. Dans ce cas, la règle d'antériorité s'appliquant, c'est le terme dAtlantochelys qui est conservé (Protostega n'a été décrit qu'en 1872), et « Atlantochelys gigas » est un synonyme courant de Protostega gigas.
Othniel Charles Marsh lui-même, peut-être parce que le genre Protostega a été décrit par son grand rival, le paléontologue américain Edward Drinker Cope, n'en reconnaît pas la validité, et ne mentionne jamais le terme de « Protostega », lui préférant celui d'''AtlantochelysOtniel Charles Marsh, Introduction and succession of vertebrate life in America, 1877..
Comme Marsh, de nombreux paléontologues utilisent le terme d'Atlantochelys pour décrire plusieurs espèces de Protostegidae, rattachées au genre Protostega ou à d'autres. Il en résulte une grande confusion de la description du genre, notamment en ce qui concerne son abondance et sa distribution, car un grand nombre de sources traitant dAtlantochelys font en réalité mention d'autres espèces. Atlantochelys gigas voir Protostega gigas Atlantochelys tuberosa voir Neptunochelys tuberosa Pneumatoarthrus peloreus Pneumatoarthrus peloreus est également une tortue marine fossile de grande taille, décrite par Cope en 1870, sur la base de restes partiels. Comme pour de nombreux fossiles incomplets, il est difficile d'émettre un avis définitif et tranché sur le statut de Pneumatoarthrus peloreus, mais il est généralement admis qu'il s'agit de la même espèce qu’Atlantochelys mortoni. Pneumatoarthrus peloreus reste donc un nomen dubium, et doit être considéré, au moins pour le moment, comme un synonyme plus récent d’Atlantochelys mortoni.
Nouvelle découverte En 2014, l'autre partie de l'humérus a été découvert David C Parris, Jason P Schein, Edward B Daeschler, Edward S Gilmore, Jason C Poole, Rodrigo A Pellegrini, Two halves make a Holotype: two hundred years between discoveries, Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, volume 163, mars 2014, pages 85-89..
Notes et références
Bibliographie Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia - O.P. Hay, The Fossils Turtles of North America'', 1908
Liens externes
Catégorie:Nomen dubium Catégorie:Protostegidae Catégorie:Genre de tortues fossile Catégorie:Tétrapode du Crétacé supérieur Catégorie:Taxon fossile décrit en 1849 Catégorie:Taxon fossile décrit par Louis Agassiz