Le Japon (en japonais : , , ou , ) est un pays insulaire de l'Asie de l'Est, situé entre la mer du Japon et l'océan Pacifique, à l'est de la Chine, de la Corée du Sud et de la Corée du Nord, au sud de la Russie, et au nord-est de Taïwan..

Étymologiquement, les kanjis (caractères chinois) qui constituent le nom du Japon signifient « pays (, ) d'origine (, ) du Soleil (, ) » ; c'est ainsi que le Japon est désigné comme le « pays du soleil levant ».

Le Japon est un archipel dont le nombre d'îles varie, suivant les estimations, de (de plus de ), dont les quatre plus grandes sont Honshū, Hokkaidō, Kyūshū, et Shikoku représentant à elles seules 95 % de la superficie terrestre du pays. L'archipel s'étend sur plus de trois mille kilomètres. La plupart des îles sont montagneuses, parfois volcaniques. Ainsi, le plus haut sommet du Japon, le mont Fuji (), est un volcan dont la dernière éruption a eu lieu en 1707.

Le Japon est le douzième pays le plus peuplé du monde, avec un peu moins de d'habitants pour (), dont l'essentiel est concentré sur les étroites plaines littorales du sud de Honshū et du nord de Shikoku et Kyūshū, formant un ensemble pratiquement urbanisé en continu appelé « Mégalopole japonaise » ou . Le Grand Tokyo, qui comprend la capitale Tokyo et plusieurs préfectures environnantes, est la plus grande région métropolitaine du monde, avec plus de d'habitants. La ville a été première place financière mondiale en 1990.

Les recherches archéologiques démontrent que le Japon était peuplé dès la période du Paléolithique supérieur. Les premières mentions écrites du Japon sont de brèves apparitions dans des textes de l'histoire chinoise du . L'histoire du Japon est caractérisée par des périodes de grande influence dans le monde extérieur suivies par de longues périodes d'isolement. Depuis l'adoption de sa constitution en 1947, le Japon a maintenu une monarchie constitutionnelle avec un empereur et un parlement élu, la Diète.

Le Japon est la troisième puissance économique du monde pour le PIB nominal et la quatrième pour PIB à parité de pouvoir d'achat. Ce dynamisme économique s'appuie surtout sur une industrie performante et innovante, portée par de grands groupes d'importance mondiale appelés , tout particulièrement dans les secteurs de la construction automobile (troisième producteur mondial en 2017) , site de l'Organisation internationale des constructeurs automobiles (OICA), consulté le . ou de l'électronique de pointe. Il est aussi le quatrième pays exportateur et le sixième pays importateur au monde. Acteur majeur du commerce international et puissance épargnante, il a ainsi accumulé une de plus de de yens Ministère japonais des Finances. ., le plaçant en première position devant la Chine Ministère japonais des finances : .. C'est un pays développé, avec un niveau de vie très élevé (dix-neuvième IDH le plus élevé en 2021), de relativement faibles inégalités (vingtième IDH ajusté aux inégalités le plus élevé en 2023) et la plus longue espérance de vie au monde selon les estimations de l'ONU – .. En 2025, le Japon est classé en pour l'indice mondial de l'innovation.

Mais ce tableau idyllique ne doit pas masquer d'importants problèmes qui pèsent sur l'avenir du pays : le Japon souffre d'un des taux de natalité les plus bas du monde, très en dessous du seuil de renouvellement des générations En 2010, le taux d’accroissement démographique au Japon est négatif à -0,191 %, et le taux de fertilité est estimé à par femme, selon .. Le pays est depuis 2010 en déclin démographique.. C'est également le pays pour lequel le poids de la dette publique brute est le plus important au mondeLa Tribune - Les pays du monde les plus endettés - ., cette dernière s'élève en 2017 à 240 % du PIBLa dette publique brute du Japon a augmenté de 69 % à 240 % du PIB entre 1990 et 2017..

Étymologie

En japonais, « Japon » se dit Nihon ou Nippon (), ou éventuellement dans les documents administratifs Nipponkoku ou Nihonkoku (), soit « Nation japonaise ». La forme abrégée , le plus souvent en préfixe, sert parfois dans un but qualificatif : ainsi trouve-t-on . pour l'adjectif « nippo-chinois » ou « sino-japonais ».. Le nom Japon est un exonyme, c'est-à-dire une prononciation chinoise transmise ensuite aux Européens.

Le nom veut dire « origine du soleil » ou « là où naît le soleil », ce que l'on traduit souvent par : signifie « soleil » (ou jour) et signifie « origine » (ou racine). Le drapeau japonais (un disque rouge) évoque justement le soleil. C'est lors des premiers échanges commerciaux avec la Chine (selon la tradition, par le biais d'une lettre du prince régent Shōtoku) que cette appellation, logique du point de vue du voisin occidental chinois, fut introduite, alors que les Japonais de l'époque désignaient leur pays sous le nom de . D'abord prononcé Hi-no-moto, il fut à partir de l'époque de Nara () prononcé Nihon ou Nippon, appellations encore en usage de nos jours..

Le nom japonais Nippon est utilisé sur les timbres, les billets de banque, et pour les événements sportifs internationaux, alors que Nihon est utilisé plus fréquemment dans la vie quotidienne. Une désignation officielle du Japon sous la Constitution de 1889 était Dai-Nippon Teikoku, sans que cela n'ait rendu caduque la lecture Nihon. Dans des contextes liés au nationalisme, Nippon a tendance à être préféré . Nihon se retrouve dans le gentilé, , et le nom de la langue, . Outre Nihon-jin, employé tout particulièrement pour désigner des citoyens japonais résidant au Japon, est également utilisé le terme pour les citoyens japonais présents à l'étranger, qui désigne autant les touristes que les hommes d'affaires et les étudiants ayant quitté l'archipel pour des durées plus ou moins longues ; ce mot est notamment fréquent dans les médias pour parler d'une catastrophe ayant fait des victimes japonaises. , ou , est le mot générique pour les immigrants japonais et leurs descendants dans le monde (dont la principale communauté reste les Nippo-Américains), de toute génération, y compris ceux venus ou revenus vivre ou travailler au Japon mais n'en ayant pas la citoyenneté, Runker Room..

est désormais le nom que l'on donne à la période historique allant de 250 à 710. C'est en fait le nom de la première structure impériale connue qui exerçait son pouvoir autour de aux environs du . Aujourd'hui, on trouve toujours le mot Yamato dans des expressions telles que .

Le terme Japon vient très certainement de la prononciation chinoise de (rìbĕn, prononcé , à peu près « Jipeune », en mandarin d'aujourd'hui)Dumaine, David.Petites histoires des noms de pays. Paris : Flammarion, 2006, . .. Marco Polo utilisait le terme de Cipangu, dérivé du chinois Zipang utilisé par les Chinois pour désigner le Japon à cette époqueVoir dans , , 1992..

Histoire

Préhistoire et Antiquité

Le Japon est peuplé depuis le paléolithique. Une présence humaine y est indiquée par l'archéologie sur plusieurs niveaux de fouille depuis plus de ; celle-ci débute par l'arrivée des Aïnous, peuple indigène paléo-sibérien, les premiers habitants de l'archipel japonais. À la faveur du réchauffement climatique suivant la glaciation de Würm, les Aïnous sont restés isolés de l'Eurasie et ont développé une forme de culture fondée sur la chasse, la cueillette et la pêche qui a perduré jusqu'au début du .

Les premières vagues migratoires de l'ère moderne auraient débuté à partir du Amaterasu (« Amaterasu-sume-okami » (天照皇大神), « grande déesse impériale illuminant le ciel ») liée à l'Empereur du Japon par le sanctuaire shintoïste d'Ise. et le kamidana ((神棚), « maison des kamis », ōmikami (大御神) signifiant « grande déesse »). ordonne à son petit-fils Ninigi de gouverner la Terre. Le Kojiki rapporte que le Japon fut fondé au par le petit-fils de ce dernier, l'empereur Jinmu. Le système d'écriture chinois, ainsi que le bouddhisme furent introduits durant les par les moines bouddhistes chinois et coréens, amorçant une longue période d'influence culturelle chinoise.

Les empereurs étaient les dirigeants symboliques : le véritable pouvoir était le plus souvent tenu par les puissants nobles de la Cour, des régents du clan Fujiwara (du au milieu du ) aux shoguns (généraux en chef des armées, à partir de 1192). L'apogée de l'autorité impériale se situe au début de l'époque de Nara (première partie du ) et à la fin de celle de Heian par le biais du système des empereurs retirés (d'environ 1053 jusqu'à 1085-1092).

Moyen Âge et époque d'Edo

vignette|gauche|Des samouraïs japonais abordant des navires mongols en 1281. Rouleaux illustrés des invasions mongoles. Par la suite, à partir de la fin du , la réalité du pouvoir est assumée par une classe guerrière étrangère à la cour impériale, celle des samouraïs. Ce gouvernement militaire s'accompagne d'importants mouvements de population, source de brassage sociétal et d'essor économique. Les shoguns s'appuient sur des réseaux efficaces d'hommes-liges, les Gokenin, qui, en échange de leur soutien et de leur fidélité, obtiennent des terres et le gouvernement de provinces ou de châteaux. Se met en place alors un système féodal qui va perdurer jusqu'au . Au cours de la deuxième moitié du et au , durant l'époque Sengoku, le délitement du pouvoir central aboutit à une privatisation des charges publiques et des provinces par leurs gouverneurs, ainsi qu'à une instabilité politique et militaire constante. Le pays se retrouve ainsi divisé entre des domaines de taille variable, dirigés par des clans guerriers rivaux, entretenant les uns contre les autres des intrigues ou des conflits ouverts. Une expression résume cette instabilité : , littéralement « Les plus faibles gouvernent les plus forts », chaque seigneur (ou ) pouvant être renversé par des rivaux comme par ses propres vassaux, qui eux-mêmes sont menacés par des forces inférieures aux leurs, tandis que des bandes rebelles () constituées de paysans, de religieux ou de petits nobles locaux se créent de véritables petits royaumes indépendants. Une succession de trois conquérants entre 1573 et 1603 (époque Azuchi Momoyama) permet au Japon de retrouver définitivement une unité politique et d'encadrer l'organisation féodale par le système des han. Ces trois « unificateurs du Japon » sont successivement : Oda Nobunaga (1573-1582), Toyotomi Hideyoshi (1583-1598) et enfin Tokugawa Ieyasu qui s'impose à la bataille de Sekigahara en 1600 pour fonder en 1603 un gouvernement shogunal qui, depuis sa capitale d'Edo, va diriger l'archipel pendant deux siècles et demi (époque d'Edo). vignette|Représentation de Tokugawa Ieyasu. À partir du , des commerçants venus tout d'abord du Portugal (1543), puis des Pays-Bas et d'Angleterre débarquèrent au Japon avec des missionnaires chrétiens. Pendant la première partie du , le bakufu (shogunat) Tokugawa craignit que ces missionnaires portugais ne fussent la source de périls analogues à ceux que subirent ses voisins (telles les prémices d'une conquête militaire par les puissances européennes ou un anéantissementLe royaume tibétain de Gugé subit en 1630 un anéantissement à la suite de l’accueil bienveillant de missionnaires chrétiens par son roi. Cet accueil provoqua l’invasion du Ladakh par son voisin rival, qui profita de l’agitation engendrée par la colère des autorités bouddhistes contre la menace de la perte de leur monopole religieux et de leur influence.) et la religion chrétienne fut formellement interdite en 1635 sous peine de mort accompagnée de torture. Puis, en 1639, le Japon cessa toute relation avec l'étranger, à l'exception de certains contacts restreints avec des marchands chinois et néerlandais à Nagasaki, précisément sur l'île de Dejima.

Empire du Japon