Richard Verstegen (ou Richard Verstegan, en latin Richardus Versteganus), aussi connu sous son nom d'origine de Richard Rowlands, né vers 1550 à Londres et mort en 1640 à Anvers (Pays-Bas espagnols), est un agitateur politique, un historien et archéologue, un écrivain (polémiste des plus virulents, poète, traducteur), un artiste (graveur et peintre), et un homme d'affaires (orfèvre, marchand de drap et imprimeur).
En tant qu'auteur, il a écrit en latin, en anglais et en néerlandaisSermon 223Sermon 224.
Il est en effet issu d'une famille originaire du duché de Gueldre réfugiée en Angleterre au début du , en raison du conflit entre les ducs de Bourgogne de la maison de Habsbourg, maîtres des Pays-Bas bourguignons, et les ducs de Gueldre de la maison d'EgmontLe duché de Gueldre, convoité par les ducs de Bourgogne, leur revient définitivement en 1543, sous le règne du Habsbourg Charles Quint..
Biographie Origines familiales Richard Rowlands est le fils d'un tonnelierSermon 225 probablement nommé John RowlandsArblaster 6. Au cours de sa vie, il revendique cependant une ascendance nobleBuitendijk 156 et ses amis l'appellent « » (« noble homme »).
Selon ses écrits, il est le petit-fils de Theodore Roelantsz Versteghen, un Néerlandais originaire du duché de GueldreArblaster 3, établi en Angleterre (à Londres, dans la paroisse de Sainte-Catherine, près de la Tour de Londres)Arblaster 5 afin de ne pas être impliqué dans le conflit entre Charles d’Egmont (1467-1538), duc de Gueldre, et les ducs de Bourgogne Philippe le BeauSermon 224-225 (1479-1506), héritier des nombreux fiefs formant les Pays-Bas bourguignons, puis Charles QuintPhilippe le Beau est le fils de Marie de Bourgogne, fille de Charles le Téméraire, et du Habsbourg Maximilien d'Autriche. Charles Quint est le fils de Philippe le Beau et de Jeanne la Folle, héritière des royaumes de Castille et d'Aragon. Il est élu empereur en 1520. (1500-1558).
Le nom anglais « Rowlands » est sans doute une forme anglicisée du patronymeArblaster 4 néerlandais « Roelantszoon », abrégé en « Roelantsz », qui signifie « fils de Roland ».
Formation Richard Rowlands aurait étudié l’histoire ancienne d'Angleterre et les langues anglo-saxonne et gotique au Christ Church College de l'université d'Oxford à partir de 1564Buitendijk 157.
Durant ses études, il devient un catholique fervent, alors que la religion officielle en Angleterre est désormais l'anglicanisme, institué par Henri VIII. Sous le règne d'Élisabeth Ière, la législation religieuse étant renforcée vers 1570, il doit quitter l'Université avant l'obtention d'un diplômeSermon 225-226.
De retour à Londres, il entre en apprentissage chez un orfèvre, Philip Cratell. Dès 1574, il est membre à part entière de la Compagnie des Orfèvres () et reconnu comme « bourgeois de Londres »Arblaster 11.
En 1576, il publie la traduction anglaise d'un guide touristique allemandSermon 227-228.
Exil en France, puis à Rome (1581-1584) Peu après l'exécution du Jésuite Edmond Campion () et de plusieurs prêtres séculiers à Smithfield près de Londres, Richard Rowlands imprime clandestinement un pamphlet dans lequel il les présente comme des martyrs à vénérerArblaster 20. Son rôle dans la publication de cet ouvrage ayant été découvert, il est contraint de quitter le pays.
C'est seulement depuis cette époque qu'il utilise le nom de famille Verstegen (ou Versteghen), orthographié Verstegan par les anglophones et latinisé en « VersteganusArblaster ix ».
Il s'installe en France (alors dirigée par Henri III), refuge de nombreux catholiques anglais. On trouve des traces de son passage à Rouen, à Paris et à ReimsArblaster 1, villes où il participe à la publication de livres et de gravures visant à alerter les catholiques d'Europe sur la persécution des catholiques par Élisabeth Ière d'Angleterre, ce qui lui vaut d'être emprisonné en à la demande de l’ambassadeur anglais, Edward Stafford, qui estime que les illustrations du livre constituent une insulte envers la reine d'Angleterre. Le pamphlet est aussi saisiArblaster 33. Verstegen est relâché rapidement grâce à l'intervention à la cour de France du nonce apostolique Gerolamo Ragazzoni, et de William Allen, lui aussi catholique réfugié en France et fondateur du collège anglais de DouaiWilliam Allen (1535-1594) est nommé archevêque de Malines en 1587 et cardinal en 1589..
Il se rend alors à Rome pour solliciter du pape Grégoire XIII un soutien financier en tant que réfugié catholiqueArblaster 33-34. Grégoire XIII refuse d'abord (), sans doute en raison de l’impertinence de Verstegen, puis lui accorde une pension, payée jusqu’à la mort du pape le Arblaster 35.
Le pamphlet saisi en France est de nouveau publié à Rome en 1584.
Installation à Anvers (Pays-Bas espagnols) Les anciens Pays-Bas bourguignons, devenus sous Charles Quint les Dix-Sept Provinces des Pays-Bas des Habsbourg, sont déchirés depuis 1568, sous le règne de Philippe II, par une grande insurrection dirigée par Guillaume d'Orange, qui a abouti en 1581 à la formation d'un nouvel État, les Provinces-Unies, d'orientation religieuse calviniste. Mais la guerre se poursuit entre le Philippe (roi d'Espagne et prince des Pays-BasFormellement, Philipe de Habsbourg, fils de Charles Quint, qui est le roi Philippe II en Espagne, est aux Pays-Bas comte de Flandre, duc de Brabant, comte de Hollande, duc de Luxembourg, duc de Gueldre, etc.) et les insurgés, marquée par la reprise, par Alexandre Farnèse, gouverneur des Pays-Bas au nom de Philippe, des grandes villes de Flandre et de Brabant, notamment Anvers en après un an de siègeLa reprise d'Anvers en 1585 est la dernière grande victoire des Espagnols, jusqu'à la reprise d'Ostende en 1604. La frontière se stabilise donc entre les Provinces-Unies, qui deviennent une république (la république des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas), et les provinces restant sous le contrôle du roi d'Espagne, appelées Pays-Bas espagnols, bien que juridiquement il s'agisse de fiefs du Saint-Empire, pas de possession du royaume d'Espagne. La guerre, appelée rétrospectivement guerre de Quatre-Vingts Ans, ne prendra fin qu'en 1648 (traité de Münster)..
Les Pays-Bas sont donc alors un lieu d'affrontement militaire entre catholiques et protestants, de même que la France, où en 1585, débute la huitième guerre de religion (1585-1598). L'Angleterre apporte son soutien aux protestants : en , elle conclut une alliance avec les Provinces-Unies (traité de Sans-Pareil) puis envoie au Pays-Bas un corps expéditionnaire sous le commandement de Robert Dudley.
Activités professionnelles Après la mort de Grégoire XIII, Verstegen quitte Rome et effectue un , puis s’établit en 1586 à Anvers, où il passera le reste de sa vie. Anvers est alors une ville meurtrie par le départ des protestants vers les Provinces-Unies, par les dégâts du long siège et par le harcèlement des marins hollandais« Hollandais » désigne précisément les habitants de la province de Hollande, la principale des Provinces-Unies (avec Amsterdam, La Haye, Rotterdam), mais aussi, par métonymie, les habitants des Provinces-Unies. qui bloquent les bouches de l'Escaut afin de nuire au commerce d'Anvers au profit d'Amsterdam et de Rotterdam.
À l'instigation d'Alexandre Farnèse, Philippe II lui accorde une pension de trente payée à partir du , mais pas toujours avec régularitéArblaster 23Buitendijk 161.
Il travaille aussi comme graveur, comme éditeur, comme contrebandier de livres, comme journaliste et comme informateur. Il est même marchand de draps à partir de 1612, détenant temporairement le droit exclusif d’importer le drap anglais aux Pays-Bas espagnolsArblaster 97.
Combat idéologique contre les protestants En 1587, il publie un ouvrage remarquéSermon 228, le , traduit en français l’année suivanteSermon 229, illustré par Johannes Wierix de gravures visiblement inspirées des fresques de Cavallieri. Les dessins préparatoires auraient été faits par Verstegen lui-mêmeSermon 230Arblaster 34-35. Il représentent les tortures qu'auraient subies les catholiques en Angleterre, en France de la part des Huguenots, et aux Pays-Bas de la part des Calvinistes.
Les Jésuites anglais, qui voulaient mieux combattre et réfuter l’argumentation du Protestantisme, lui permirent de prendre connaissance des ouvrages écrits par les Calvinistes, mis à l'Index par l’Église catholiqueArblaster 50 : le , le prêtre Henry Walpole, qui représentait temporairement les intérêts des émigrants anglais à Bruxelles, en demanda, l’autorisation au Jésuite Creswell, recteur du Collège anglais de Rome, requête réitérée le . Les Jésuites obtinrent finalement en 1591Buitendijk 155 la permission pour Verstegen. Des circonstances imprévues firent que c'est non plus les Calvinistes anglais mais ceux des Pays-Bas septentrionaux qui devinrent la cible principale de ses attaques.
On sait qu'en 1590, il était agent à Anvers du cardinal anglaisSermon 227 Allen, et qu’il faisait fonction d'intermédiaire pour la correspondance secrète entre les papistes d’Angleterre et les émigrants anglaisArblaster 49. On est particulièrement bien renseigné à son sujet pour les années 1592 à 1595. Témoignage de l'estime que l'on portait à Verstegen, il reçut temporairement, sur les ordres personnels de Philippe II, son allocation directement des fonds secrets de l’armée, le Trésor espagnol étant vide. Il était le dirigeant de facto du réseau d’espionnage espagnol en Angleterre. Il recevait, copiait ou résumait les lettres et rapports des missionnaires en Angleterre, dont il assurait la traversée sains et saufs et à qui il procurait de faux passeports.
Il écrivit plusieurs traités politiques ou polémiques et répondit, bien qu’anonymement, à la proclamation royale du () par deux écrits de 1592, aussi violents que controversés, contre l’homme d'État anglais Burghley, à savoir : et , auxquels Francis Bacon a répliqué.
La succession anglaise s’annonçant, il fut l'un des principaux responsables de l'édition et de la publication d’un ouvrage polémique sur cette question, publié sous le pseudonyme Dolmaan qui couvrait, à part Verstegen, plusieurs autres auteurs, dont Robert Persons. Par ce traité controversé de 1594, Verstegen se mêlait des affaires anglaises : il prit parti pour Isabelle, contre les partisans catholiques écossais de Jacques VIArblaster 61. Verstegen et les siens, raisonnant dans l’esprit des monarchomaques, prétendaient que le peuple, représentant le bien commun, a le droit de constater l'impossibilité de régner d’un roi pour des raisons précises, telles que la religion. Toutefois, les auteurs ayant été démasqués par les exilés pro-écossais, ceux-ci, indignés, dénoncèrent au gouvernement anglais ce qu’ils considéraient comme un morceau inacceptable d’intrigue jésuitique et de politique espagnole. Ils ne voulaient reconnaître que l’héritier légitime, même si celui-ci était protestant.
Le rôle d'intermédiaire de Verstegen prit fin vers 1601, sans doute à la suite de l'effondrement, faute d'argent, du service d'espionnage espagnolBuitendijk 162Arblaster 65. Pourtant, il ne cessait de fulminer contre les Calvinistes dans les ouvrages édifiants qu’il avait commencé à publier à partir de 1599 et dont un recueil de poésie de 1601 qui contient des odes écrites à l'instar des sept psaumes pénitentiels : . Il continua à traduire, en anglais, des œuvres comme les vers de la publication polyglotte d’Otto Vaenius de 1608Arblaster 85.
En 1605, il publia à Anvers une étude de l'Antiquité anglo-saxonne, qui non seulement sera rééditée plusieurs fois, et cela jusqu’en 1673, mais dont le matériel, adapté et augmenté pour ce qui concerne l’histoire des Pays-Bas, réapparaît dans un ouvrage, de 1613, sur l'Antiquité néerlandaise. Par cette étude, il essayait de démontrer la ascendance germanique des Anglais, théorie qui ne faisait pas l’objet d’une acceptation générale, l'image la plus répandue étant à l’époque celle d'une origine exclusivement celte, britannique.