japán színész, közel 170 filmben szerepelt.
Gyermekkora 1920. április 1-jén, japán szülők gyermekeként született a kínai Csingtaóban, de szüleivel és két testvérével Talienben nőtt fel. Gyerekként apja, Tokuzó fotóműtermében dolgozott, aki hivatásos fényképész volt, és Észak-Japánból emigrált Kínába. Tokuzó metodista volt, és hittérítői munkát is végzett a talieni japán közösségben.
Bár a fiatal Mifune élete első 19 évét Kínában töltötte, mégis besorozták a Japán Császári Légierőbe, ahol légifotósként szolgált a második világháború alatt. 1946-ban települt át Japánba.
Első lépései a szórakoztatóiparban 1947-ben, a Tóhó filmstúdiónál dolgozó barátja unszolására jelentkezett a cég fotóművészeti osztályára, és operatőr-asszisztensi állást kapott. A szakszervezet szorosan együttműködött a Japán Kommunista Párttal, emiatt a mélyen vallásos Mifune nem érezte jól magát a vállalatnál.
Ugyanekkor, az elhúzódó sztrájk miatt, a Tóhó sok színésze otthagyta a céget, hogy saját vállalatot alapítson. Helyükre a stúdió tehetségkutató versennyel akart új színészeket találni. Mifunét, tudta nélkül, barátai benevezték a versenyre. A kb. 4000 jelentkezőből 48-at hívtak be próbafelvételre. A fiatal Mifune is köztük volt.
Haragot kellett eljátszania, ami a háborút megjárt Mifunének olyan jól ment, hogy a zsűri túl arrogánsnak és nehezen kezelhetőnek találta. Szerencséjére a zsűrielnök Jamamoto Kadzsiró mégis megkedvelte, és Tanigucsi Szenkicsi rendező figyelmébe ajánlotta. Mifune végül megkapta első szerepét a Snow Trailben (Sin Baka Dzsidai).
Házassága Josimine Szacsiko (吉峰幸子), a nyolc évvel fiatalabb színésztárs, egyike volt a tehetségkutató 32 női nyertesének. Befolyásos tokiói családból származott. Egymásba szerettek, és Mifune hamar megkérte a kezét.
A lány szülei ellenezték a házasságot. Mifune kétszeresen is idegennek számított: nem volt buddhista, és Mandzsúriából származott, melynek lakóit a japánok különcnek és öntörvényűnek gondolták. Ráadásul hivatása is magában hordozta az anyagi bizonytalanságot.
Tanigucsi Szenkicsi rendező, Kuroszava Akira segítségével, meggyőzte a Josimine családot, s végül beleegyeztek a házasságba, ami 1950 februárjában meg is köttetett. Ugyanez év novemberében megszületett első fiuk, Siró. Második fiuk, Takesi 1955-ben született. Mifune és Kitagava Mika színésznő lánya, Mika 1982-ben született.
Hírnév Hatásos fellépése, széles színészi eszköztára, idegennyelv-tudása és hosszú munkakapcsolata Kuroszava Akirával korának leghíresebb japán színészévé tette, és könnyedén lett a legismertebb a nyugati közönség előtt is. Gyakran alakított nyers, mogorva szamurájt vagy rónint (Kuroszava egyszer panaszkodott is Mifune „nyers” hangjára), megváltoztatva ezzel a szamurájokról kialakult előkelő, finom képet. A hét szamuráj-ban vagy A testőr-ben megformált alakjai gyakran már komikusan faragatlanok voltak, de bővelkedtek gyakorlati tudásban, bölcsességben és bátorságban. A Szandzsúró kifejezetten szembeállítja ezt a nyers harci szellemet az előkelő szamurájok védett birtokaival.
Kuroszava nagyra értékelte Mifune könnyedén ábrázolt, egyszerű érzelmeit. Egyszer meg is jegyezte, hogy Mifune 1 méter film felhasználásával annyi érzelmet tud kifejezni, mint egy átlagos japán színész 3 méteren.
Híres volt Mifune önironikus humora, amit sokszor a filmvásznon is megmutatott. Mindig sok időt fordított a felkészülésre. Mikor A hét szamuráj-ra és A vihar kapujában-ra készült, vadon élő oroszlánokról forgatott filmeket tanulmányozott, A fontos ember forgatása előtt pedig mexikói színészek beszédét hallgatta, hogy a szövegeit spanyolul mondhassa. Az első angol nyelvű filmjeiben, mint az 1966-os A nagy verseny-ben, kiejtés szerint tanulta meg a szövegét. Ez nem mindig járt teljes sikerrel, ezért a hangját sokszor szinkronizálták (szinkronhangja Paul Frees volt). Az 1971-es Vörös Nap forgatására már jobban megtanult angolul, így a filmben az ő hangját hallhatjuk. Csalódott volt, amiért Nyugaton nem tudott nagyobb sikereket elérni. Leghíresebb angol nyelvű szerepe Jamamoto Iszoroku admirális a Midway-ben.
A Csillagok háborúja tervezése közben, a rendező George Lucas fontolgatta, hogy felkéri Obi-Wan Kenobi szerepére. A Lucas által nagyra tartott Rejtett erőd-ben játszott hasonló szerepet (Rokurota tábornok). A film története és szereplői mutatnak némi hasonlóságot a Csillagok háborújával.
Mifunét tartják számon a „kóbor harcos” karakter megteremtőjeként, amit Kuroszavával közös filmjeik alatt tökéletesített. Clint Eastwood volt az első amerikai színész, aki átvette ezt a figurát, sok westernfilmjében, különösen a Sergio Leonéval forgatott spagettiwesternekben használta. Az Egy maréknyi dollárért A testőr engedély nélkül újraforgatott változata, ami miatt Kuroszava pert is nyert Leone ellen. Terence Young amerikai rendező készített egy kései spagettiwesternt, aminek egyik főszerepére Tosirót kérte fel. A Vörös napban, amit egy régi klasszikus a Django ihletett Tosiró Charles Bronson és Alain Delon partnere volt.
A legtöbb Kuroszava–Mifune-alkotásból filmtörténeti klasszikus lett. A legfontosabbak: A vihar kapujában, Stray Dog, A hét szamuráj, Rejtett erőd, a Macbeth-adaptáció Véres trón , A testőr vagy a Szandzsúró.
Közös munkájuk a Rőtszakállú-val ért véget. A legtöbb japán színész évente több filmben is játszik. A Rőtszakállú kétéves forgatása alatt a nagy szakálla miatt nem játszott más filmben, emiatt Mifune és az amúgy is pénzszűkében lévő filmvállalat eladósodott. A Rőtszakállút telt házzal játszották Japánban és népszerű volt Európában is, de Amerikában nem tudott átütő sikert elérni.
Utolsó évei 1984-ben egy újságban Mifunét választották a „legjapánabb férfinek”, „akinek az arca a legjobban kifejezi a japán büszkeséget, erőt és férfiasságot”. Hazájában és külföldön is gyakran őt tartják az igazi japán férfi megtestesítőjének.
Az 1980-as évek elején színitanodát alapított, Mifune Geidzsucu Gakuin (三船芸術学院) néven. Az iskola három év után, anyagi problémák miatt bezárt.
Nyugaton a legnagyobb ismertséget a Magyarországon is sikerrel vetített, Sógun c. tv-sorozatban játszott Toranaga szerepével ért el. A sorozatnak történelmi pontatlanságai és Japán leegyszerűsített ábrázolása miatt hazájában nem volt jó fogadtatása. Ez tovább növelte az ellentétet közte és Kuroszava között, szinte kizárva a közös munkát.
Kuroszavának és Mifunének egyre több rosszalló megjegyzése volt egymásra, sokszor nyíltan hangot adtak neheztelésüknek. 1993-ban, barátjuk, Honda Isiró temetésén békültek ki. Óvatos szemkontaktusok után, könnyezve ölelték meg egymást, véget vetve a három évtizedes távolságtartásnak. Már nem dolgoztak újra együtt, és barátságuk igazi helyreállítására sem maradt idejük, öt év múlva már egyikőjük sem élt.
1992-től pontosan nem ismert súlyos betegségben szenvedett. Valószínűleg a rengeteg munkával túlhajszolta magát, és szívrohamot vagy szélütést kapott. Bárhogy is volt, nagy hirtelenséggel visszavonult, felesége, Szacsiko ápolta, és csak ritkán hagyta el a házát. Miután felesége 1995-ben, bélrákban meghalt, Mifune fizikai és szellemi állapota is rohamosan romlani kezdett. 1997. december 24-én, 77 éves korában, Mitakában hunyt el.
Magyarországon bemutatott filmjei 1948 A részeg angyal (Joidore tensi) – rendezte: Kuroszava Akira 1950 A vihar kapujában (Rasómon) – rendezte: Kuroszava Akira 1952 Oharu élete (Szaikaku icsidai onna) – rendezte: Mizogucsi Kendzsi 1954 A hét szamuráj (Sicsinin no szamurai) – rendezte: Kuroszava Akira 1957 Éjjeli menedékhely – (Donzoko) – rendezte: Kuroszava Akira 1957 Véres trón (Kumonoszu dzsó) – rendezte: Kuroszava Akira 1958 A riksakuli (Muhómacu no issó) – rendezte: Inagaki Hirosi 1958 Rejtett erőd (Kakusi toride no szan akunin) – rendezte: Kuroszava Akira 1961 A testőr (Jódzsinbó) – rendezte: Kuroszava Akira 1962 A fontos ember – (Ánimas Trujano (El hombre importante)) – rendezte: Ismael Rodríguez 1965 Rőtszakállú (Akahige) – rendezte: Kuroszava Akira 1966 A nagy verseny (Grand Prix) – rendezte: John Frankenheimer 1968 Pokol a Csendes-óceánon (Hell in the Pacific) – rendezte: John Boorman. A film két különböző befejezéssel készült a japán és az amerikai piacra. 1971 Vörös nap (Soleil rouge vagy Red Sun) – rendezte: Terence Young 1975 A Midway-i csata (Midway) – rendezte: Jack Smight 1979 Meztelenek és bolondok (1941) – rendezte: Steven Spielberg 1981 Shogun – rendezte: Jerry London – televíziós sorozat 1982 A szamurájkard – rendezte: John Frankenheimer 1992 A farkas árnyéka (Shadow of the Wolf) – rendezte: Jacques Dorfman 1995 Óceán hozott (Fukai kava) – rendezte: Kumai Kei
További filmszerepei Nem minden filmjének van hivatalos magyar címe; ahol nincs, ott az angol cím olvasható. Zárójelben a filmek eredeti címe szerepel, japán címek esetén magyar átírással.
1947 Snow Trail (Ginrei no hate) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1947 These Foolish Times (Sin baka dzsidai) – rendezte: Jamamoto Kadzsiró 1949 The Quiet Duel – (Sizukanaru kettó) – rendezte: Kuroszava Akira 1949 Jakoman and Tetsu – (Dzsakoman to Tecu) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1949 Stray Dog – (Nora Inu) – rendezte: Kuroszava Akira 1950 Escape at Dawn – (Dacugoku) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1950 Conduct Report on Professor Ishinaka – (Isinaka szenszei gjódzsóki) – rendezte: Narusze Mikio 1950 Scandal – rendezte: Kuroszava Akira 1950 Engagement Ring – (Konjaku jubiva) – rendezte: Kinosita Keiszuke 1951 Beyond Love and Hate – (Ai to nikusimi no kanata e) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1951 Elegy – (Aika) – rendezte: Jamamoto Kadzsiró 1951 The Idiot – (Hakucsi) – rendezte: Kuroszava Akira 1951 Pirates – (Kaizoku-szen) – rendezte: Inagaki Hirosi 1951 Meeting of the Ghost Après-Guerre – (Szengoha obake taikai) – rendezte: Szaeki Kijosi 1951 Conclusion of Kojiro Sasaki-Duel at Ganryu Island (Kankecu Szaszaki Kodzsiró – Ganrjú-tó Kettó) – rendezte: Inagaki Hirosi. Ekkor alakította először Mijamoto Muszasi szerepét. 1951 The Life of a Horsetrader – (Bakuró icsidai) – rendezte: Kimura Keigo 1951 Who Knows a Woman's Heart – (Onnagokoro dareka siru) – rendezte: Jamamoto Kadzsiró 1952 Vendetta for a Samurai – (Araki Mataemon: Kettó kagija no cudzsi) – rendezte: Mori Kazuo 1952 Foghorn – (Muteki) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1952 Sword for Hire – (Szengoku burai) – rendezte: Inagaki Hirosi 1952 Jewels in our Hearts – (Tókjó no koibito) – rendezte: Csiba Jaszuki 1952 Swift Current – (Gekirjú) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1952 The Man Who Came to Port – (Minato e kita otoko) – rendezte: Honda Isiró 1953 My Wonderful Yellow Car – (Fukejo haru kaze) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1953 The Last Embrace – (Hójó) – rendezte: Makino Maszahiro 1953 Love in a Teacup – (Himavari muszume) – rendezte: Csiba Jaszuki 1953 Eagle of the Pacific – (Taiheijó no vasi) – rendezte: Honda Isiró 1954-56 Samurai Trilogy – rendezte: Inagaki Hirosi 1954 Musashi Miyamoto – (Mijamoto Muszasi) 1955 Duel at Ichijoji Temple – (Zoku Mijamoto Muszasi: Icsidzsódzsi no kettó) 1956 Duel on Ganryu Island – (Mijamoto Muszasi kankecuhen: kettó Ganrjúdzsima) 1954 The Sound of Waves – (Sioszai) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1954 The Black Fury – (Micuju-szen) – rendezte: Szugie Tosio 1955 A Man Among Men – (Danszei No. 1) – rendezte: Jamamoto Kadzsiró 1955 All is Well – (Tenka taihei) – rendezte: Szugie Tosio 1955 No Time for Tears – (Otoko arite) – rendezte: Marujama Szeidzsi 1955 Record of a Living Being vagy I Live in Fear – (Ikimono no kiroku) – rendezte: Kuroszava Akira 1956 Rainy Night Duel – (Kuro-obi szangokusi) – rendezte: Tanigucsi Szenkicsi 1956 The Underworld – (Ankokugai) – rendezte: Jamamoto Kadzsiró 1956 Yagyu Secret Scrolls (Part I) – (Jagjú bugeicsó) – rendezte: Inagaki Hirosi 1956 Settlement of Love – (Aidzsó no kesszan) – rendezte: Szaburi Sin 1956 A Wife's Heart – (Cuma no kokoro) – rendezte: Narusze Mikio 1956 Scoundrel – (Narazu-mono) – rendezte: Aojagi Nobuo