Lionel Andrés Messi Cuccittini (Rosario, 1987. június 24. –) világbajnok argentin válogatott labdarúgó, 2023 júliusától az Inter Miami játékosa. Messi generációjának egyik kiemelkedő játékosa, aki fiatalon lehetett az Aranylabda- és FIFA az év játékosa szavazás jelöltje, 22 éves korára pedig mindkét díjat elnyerte. Rendelkezik spanyol állampolgársággal, ezért európai játékosnak is számít. 2009 és 2023 között nyolcszor is megkapta az Aranylabdát (2010-től 2016-ig FIFA Aranylabda), amellyel ő lett az első nyolcszoros győztes. Ezzel ő és Cristiano Ronaldo azok a játékosok, akik valaha háromnál többször vihették el a díjat. Játékstílusa és képességei alapján sokszor hasonlítják Diego Maradonához, a legendás argentin játékoshoz, aki maga is utódjának nevezte.
Fiatalon kezdett futballozni, a benne rejlő lehetőséget pedig korán felismerte az FC Barcelona. 2000-ben hagyta el szülővárosa csapatát, a Newell’s Old Boyst, és Európába költözött családjával, miután a Barcelona felajánlotta, hogy finanszírozza növekedésihormon-hiányának kezelését. 2004–05-ös bemutatkozó szezonjában ő lett a spanyol bajnokság történetének legfiatalabb játékosa és gólszerzője. Ebben a szezonban spanyol bajnok, egy évvel később bajnok és Bajnokok ligája-győztes lett. A 2006–07-es szezon jelentette számára a nagy áttörést: állandó kezdő lett Barcelonában, mesterhármast szerzett a Real Madrid ellen, és 14 góllal végzett a bajnokságban. Eddigi legsikeresebb szezonja a 2008–09-es volt, amelyben 38 góljával fontos szerepet játszott a Barcelona triplázásában. A 2009–10-es évadban szerzett 47 góljával ő is beállította az addig Ronaldo által tartott FC Barcelona-klubrekordot.
Hat góllal gólkirályi címet nyert a 2005-ös ifjúsági labdarúgó-világbajnokságon, ahol két döntőbeli góljával segítette Argentínát világbajnoki címhez. Röviddel ezután állandó tagja lett a felnőtt válogatottnak. 2006-ban minden idők legfiatalabb argentin világbajnoki résztvevője lett, majd 2007-ben ezüstérmet szerzett a Copa Americán. 2008-ban Pekingben olimpiai aranyérmet nyert, 2021-ben megnyerte Copa Américát. Utóbbi az első trófea, melyet az argentin válogatottal nyert. Messi az első játékos, aki a BL 1992 óta íródó történetében egy mérkőzésen öt gólt szerzett. Ezt a 2012. március 7-i Barcelona–Bayer Leverkusen mérkőzésen érte el.
Gyermekkor Lionel Andrés Messi Cuccittini 1987. június 24-én született az argentínai Rosarióban, Jorge Horacio Messi és Celia María Cuccittini gyermekeként. Apai ágon ősei az olaszországi Anconából származnak, ahonnan őse, Angelo Messi 1883-ban emigrált Argentínába. Két bátyja és egy húga van, Rodrigo, Matías, illetve María Sol. Ötévesen kezdett el futballozni egy helyi, Grandoli nevű csapatban, ahol apja volt az edző. 1995-ben Messi a szintén rosariói Newell’s Old Boyshoz igazolt. 11 éves korában növekedésihormon-hiányt diagnosztizáltak nála. Az argentin első osztályú River Plate érdeklődött iránta, de nem volt arra kapacitása, hogy finanszírozza a fiú gyógykezeltetésének havi 900 dolláros költségét. Ekkor szerzett Messiről tudomást Carles Rexach, a Barcelona akkori sportigazgatója, aki felajánlotta, hogy a spanyol klub fizeti a kezeléseket, amennyiben az argentin Európába szerződik. Messi a családjával együtt Európába költözött, és a Barcelona korosztályos csapataiban kezdett játszani. Két unokatestvére, Maxi és Emanuel Biancucchi is labdarúgó.
Pályafutása Klubcsapatokban Barcelona Messi 2003. november 16-án, 16 évesen és 145 naposan szerepelt először a Barcelona első csapatában, a Porto elleni barátságos mérkőzésen. Egy éven belül, 2004. október 16-án pedig, 17 évesen és 114 naposan, Frank Rijkaard a bajnokságban is pályára küldte, így tétmérkőzésen is bemutatkozhatott. Ezzel pedig a Barcelona történetének harmadik legfiatalabb játékosa lett, aki pályára lépett az első csapat mezében. Továbbá a legfiatalabb, aki pályára lépett a bajnokságban. (Ezt a rekordot először Bojan Krkić döntötte meg 2007. szeptemberében, majd pedig 2019. augusztusában Ansu Fati) Első felnőtt csapatban szerzett gólját, 2005. május 1-jén, az Albacete elleni mérkőzésen szerezte, ezzel 17 éves, 10 hónapos és 7 naposan minden idők legfiatalabb barcelonai játékosa lett, aki gólt tudott szerezni a spanyol bajnokságban. Azóta ezt a rekordot is szintén Ansu Fati tartja. Később Messi hálásan nyilatkozott Frank Rijkaardról, korábbi edzőjéről: „Sosem felejtem el, hogy ő indított el a pályámon. Önbizalmat adott nekem, amikor még csak tizenhat-tizenhét éves voltam”.
2005–06-os szezon 2005. szeptember 16-án a Barcelona három hónapon belül másodszor is bejelentette, hogy módosítja Messi szerződését; ez alkalommal az első csapat játékosaihoz igazították a fizetését, és 2014 júniusáig hosszabbították meg a kontraktusát. Messi szeptember 26-án megkapta a spanyol állampolgárságot, ezzel pályára léphetett második szezonjában is. A Bajnokok ligájában először szeptember 27-én, az olasz Udinese ellen léphetett pályára a Camp Nouban. A szurkolók állva tapsoltak a becserélésekor, ő pedig remek cseleivel és higgadt megoldásaival meg is hálálta ezt.
Messi 17 bajnoki mérkőzésén hat gólt szerzett, hat Bajnokok ligája fellépésén pedig egyet. Szezonja viszont idő előtt véget ért, ugyanis 2006. március 7-én combizomszakadást szenvedett a jobb lábában, a Chelsea elleni Bajnokok ligája negyeddöntő visszavágóján. A Frank Rijkaard edzette Barcelona bajnokként és BL-győztesként fejezte be a szezont.
2006–07-es szezon bélyegkép|jobbra|263px|Messi egy Rangers elleni mérkőzésen, 2007-ben A következő szezonban Messi stabil kezdővé vált, és 26 bajnoki meccsen 14 gólt szerzett. 2006. november 12-én, a Real Zaragoza ellen lábközépcsont-törést szenvedett a bal lábában, ami három hónapos kihagyásra kényszerítette. A sérüléséből Argentínában lábadozó játékos 2007. február 11-én tért vissza, csereként beállva a Racing Santander elleni meccs második félidejében. Március 11-én remek formában játszva mesterhármast rúgott az El Clásicón. Segítségével a tíz emberrel játszó Barcelona 3–3-as döntetlent ért el. Messi háromszor tudott egyenlíteni, harmadik gólját a hosszabbításban szerezve. Ezzel a teljesítménnyel ő lett az 1994–95-ös szezon óta az első játékos, aki három gólt tudott szerezni az El Clásicón. (Abban a szezonban a Real Madrid játékosa, Iván Zamorano volt képes erre a bravúrra.) Messi egyben a legfiatalabb olyan játékos lett, aki gólt tudott szerezni a Real Madrid–Barcelona rangadók valamelyikén. A szezon végéhez közeledve egyre gyakrabban volt eredményes: 14 bajnoki találatából 11-et az utolsó 13 meccsen ért el. balra|bélyegkép|Messi egy Getafe elleni mérkőzésen Messi azt is bebizonyította, hogy a Maradonához történő hasonlítgatások nem teljesen légből kapottak; egy szezon alatt szinte lemásolta nagy elődje két leghíresebb találatát. 2007. április 18-án két gólt szerzett a Getafe elleni Király kupa elődöntőn, amelyek közül az egyik nagyon hasonlított Maradona 1986-os, Anglia ellen szerzett szólógóljára. A világ sportsajtója Maradonához hasonlította Messit, a spanyol sajtó pedig „Messidoná”-nak nevezte. Körülbelül ugyanakkora távon (62 méter) cselezett ki ugyanannyi embert (a kapussal együtt hatot), mielőtt a kapuba gurított volna, nagyon hasonló helyről, mint Maradona 21 évvel korábban. A gólt is hasonlóan, a szögletzászló felé rohanva ünnepelte. A meccs utáni sajtótájékoztatón Deco, Messi akkori csapattársa a következőt mondta: „A legnagyobb gól volt, amelyet valaha láttam”. Az Espanyol ellen pedig, a hírhedt „Isten kezéhez” kísértetiesen hasonlító gólt szerzett. A labdáért ugorva, kézzel ütötte el azt a kapus, Carlos Kameni mellett. Az ellenfél játékosainak tiltakozása és a kezezést egyértelműen bizonyító videófelvételek ellenére a gólt megadták. Habár Messi remek formája megmaradt, a csapat nem teljesített jól. A Copa del Rey döntőjébe nem sikerült bejutni, miután Messi pihent a visszavágón, valamint szoros küzdelemben alulmaradtak a bajnokságban a Real Madriddal szemben.
2007–08-as szezon Ronaldinho formahanyatlásának köszönhetően, a még mindig csak 20 éves Messi lett a csapat új sztárjátékosa, aki a "Messiás" becenevet kapta a spanyol médiától. Remek teljesítményét a 2007-es Aranylabda szavazáson az újságírók is elismerték, Kaká és Cristiano Ronaldo mögött a harmadik helyen végzett, míg az év labdarúgója szavazáson második helyen végzett Kaká mögött, az edzők és a szövetségi kapitányok szavazatai alapján. Bár a 2007–2008-es szezon során 16 gólt szerzett, az idény második felében ismét sérülések sújtották, miután december 15-én combhajlító szakadást szenvedett. Két hónapos kihagyás után a Celtic ellen térhetett vissza a Bajnokok Ligája nyolcaddöntői során, ahol duplázni is tudott. Ekkor még hat góllal vezette is a góllövőlistát, de a 2008. március 4-i visszavágón újra megsérült, ahol Rijkaard az orvosi személyzet figyelmeztetése ellenére játszatta. A mérkőzés után, Carles Puyol a csapatkapitánya pedig a spanyol médiát bírálta, amiért nyomást helyeznek a csapatra, azzal hogy Messit minden meccsen a pályára követelik. A szezont végül trófeák nélkül fejezte be a Barcelona, a Bajnokok Ligája elődöntőjében a későbbi győztes, Manchester United búcsúztatta őket, míg a bajnokságban a harmadik helyet szerezte meg a csapat. Idény közben Messi a századik hivatalos meccsét is lejátszotta a Barcelona színeiben egy 2008. február 27-én rendezett Valencia elleni bajnoki mérkőzésen.
Két sikertelen szezon után a Barcelonának változásra volt szüksége, ami Rijkaard és Ronaldinho távozásához vezetett. Utóbbi távozása után Messi megkapta a 10-es számú mezt. 2008 júliusában egy új 7,8 millió eurós éves fizetésről szóló szerződést írt alá, ezzel a klub legjobban fizetett játékosa lett. Azonban az új idény előtt továbbra is komoly aggodalomra adtak okot a gyakori izomsérülései, amelyek miatt 2006 és 2008 között összesen nyolc hónapot hagyott ki. A probléma orvosolására a klub új edzés-, táplálkozási- és életmód-rendszert vezetett be, továbbá kinevezett Messi mellé egy személyes gyógytornászt, aki válogatott szerepléseikor is vele volt. Ennek eredményeként Messit a következő négy évben gyakorlatilag elkerülték a sérülések, így lehetővé téve neki, hogy teljesen kitudjon bontakozni a pályán. Az év eleji sérülései ellenére a 2008-as teljesítményének köszönhetően ismét jelölték az Aranylabda, valamint az év labdarúgója díjra, ahol mindkét esetben második helyezést ért el Cristiano Ronaldo mögött.
2008–09-es szezon bélyegkép|balra|175px|Messi egy Deportivo La Coruña elleni mérkőzésen Miután Ronaldinho távozott Barcelonából, Messi örökölte a tízes számú mezt. 2008. október 1-jén, a Sahtar Donyeck elleni Bajnokok ligája mérkőzésen Messi Thierry Henry helyén lépett pályára csereként, majd a meccs utolsó hét percében két gólt szerezve, 0–1-es hátrányból fordította meg az eredményt, kiharcolva a 2–1 arányú Barcelona győzelmet. A következő, Atlético Madrid elleni bajnokit Messi és jó barátja, Sergio Agüero párharcaként harangozták be. Messi egy szabadrúgásgólt szerzett, illetve egy gólpasszt adott a 6–1-es barcelonai győzelmet hozó találkozón. November 29-én ismét két gólt szerzett, ekkor a Sevilla elleni bajnokin. Előbb 23 méterről talált be, majd a kapust kicselezve, kiszorított szögből volt eredményes. December 13-án, a szezon első Barcelona–Real Madrid összecsapásán Messi állította be a kettő-nullás végeredményt. A 2008-as FIFA év játékosa szavazáson 678 ponttal a második helyen végzett a 935 pontot kapó Cristiano Ronaldo mögött.