Le leggi Jim Crow furono delle leggi locali e dei singoli Stati meridionali degli Stati Uniti d'America emanate principalmente per mano del Partito Democratico statunitense tra il 1876 e il 1965. Di fatto servirono a creare e mantenere la segregazione razziale in tutti i servizi pubblici, istituendo uno status definito di "separati ma uguali" per gli afroamericani e per gli appartenenti a gruppi etnici diversi dai bianchi.
Alcuni esempi di leggi Jim Crow furono la separazione nelle scuole pubbliche, nei luoghi pubblici e sui mezzi di trasporto e la differenziazione dei bagni e dei ristoranti tra quelli per bianchi e quelli per neri. Anche all'interno dell'esercito venne applicata la segregazione razziale. Le leggi Jim Crow erano distinte dai Codici neri del periodo 1800-66 che a loro volta avevano ridotto i diritti e le libertà civili degli afroamericani.
La segregazione razziale organizzata da alcuni Stati degli Stati Uniti d'America nelle scuole fu dichiarata incostituzionale dalla Corte Suprema nel 1954, con la sentenza Brown contro Board of Education. In generale, le leggi Jim Crow rimanenti furono abrogate dalla legge sui diritti civili del 1964 e dalla Voting Rights Act del 1965.
Etimologia L'origine della frase "Jim Crow" è stata spesso fatta risalire a Jump Jim Crow, una canzone-balletto caricatura degli afroamericani comparsa per la prima volta nel 1832Woodward, C. Vann and McFeely, William S. The Strange Career of Jim Crow. 2001, pagina 7.. Le vere origini potrebbero però essere anteriori. La frase si trasformò in un aggettivo verso il 1838 e la locuzione "legge Jim Crow" comparve per la prima volta sul Dizionario di Inglese Americano nel 1904. Tuttavia ben prima di entrare ufficialmente nel dizionario, per lo meno dal decennio del 1890, "legge Jim Crow" era un modo di dire di uso comune. Il nome Jim Crow potrebbe anche essere stato creato dall'attore Thomas D. Rice che, verso la metà del XIX secolo, interpretò uno schiavo chiamato Jim Crow dipingendosi la faccia di nero.
Le origini delle leggi Jim Crow
Durante il periodo della Ricostruzione, tra il 1865 e il 1877, nel Sud uscito sconfitto dalla guerra, la legge federale protesse i diritti civili dei freedmen, ovvero gli schiavi di origine africana liberati. Nel decennio del 1870 i Democratici ripresero gradualmente il potere negli Stati del Sud, spesso grazie ad elezioni durante le quali gruppi paramilitari intimidivano gli avversari, attaccavano i neri o impedivano loro di votare. Per vari anni in Louisiana le elezioni per il governatore furono sospese o contestate per l'estrema violenza che si scatenava durante la campagna elettorale. Nel 1877 fu stipulato un tacito accordo nazionale per ottenere l'appoggio dei parlamentari democratici del Sud all'elezione di un presidente federale repubblicano, in cambio del ritiro delle truppe federali dagli Stati del Sud. In questo modo, i Democratici riprendevano il controllo di tutti gli StatiWoodward, C. Vann and McFeely, William S. The Strange Career of Jim Crow. 2001, pagina 6.. I governi bianchi e democratici guidati dai redeemers che si formarono dopo il ritiro dell'esercito emanarono le leggi Jim Crow, separando gli afroamericani dalla popolazione bianca degli Stati.
Alcuni neri continuarono ad essere eletti in cariche locali fino al decennio del 1880, ma poi i democratici approvarono leggi che rendevano più difficili la registrazione nelle liste elettorali e la partecipazione alle elezioni, con il risultato che la partecipazione della maggioranza dei neri e di molti bianchi poveri iniziò a calare. A partire dal Mississippi nel 1890, fino al 1910 gli ex Stati confederati approvarono nuove costituzioni o emendamenti che di fatto privarono nuovamente del diritto di voto la maggioranza dei neri e decine di migliaia di bianchi poveri grazie ad una combinazione di tasse da pagare per votare, prove di alfabetizzazione e di comprensione di testi scritti, e requisiti di residenza e registrazione all'anagrafe. La "clausola del nonno", cioè la tutela di un diritto riconosciuto a uno specifico individuo se i suoi ascendenti ne avevano goduto, permise temporaneamente ad alcuni analfabeti bianchi di continuare a votare, ma complessivamente a seguito di tali leggi il numero dei votanti in tutto il Sud si ridusse drasticamente.
Privati della possibilità di votare, i neri e i poveri non potevano nemmeno fare parte delle giurie nei tribunali locali. Non potevano influenzare la formazione delle assemblee statali e, prevedibilmente, i loro interessi finirono con l'essere del tutto trascurati. I governi del periodo della Ricostruzione avevano fondato molte scuole pubbliche, ma quelle per neri erano abbondantemente sottofinanziate, anche tenendo conto delle dissestate casse del Sud. Il calo del prezzo del cotone poi depresse l'economia, basata sull'agricoltura, per diversi anni.
In alcuni casi i Progressisti tentarono di ridurre le frodi elettorali perpetrate contro i neri e i poveri analfabeti. La separazione degli afroamericani dal resto della popolazione fu legalizzata e formalizzata durante l'epoca del Progressismo (tra il 1890 e il 1920), ma anche in quei contesti socio-economici in cui tale separazione non era espressamente sancita essa diventò in breve tempo una consuetudine. Ad esempio le leggi Jim Crow non vietavano espressamente agli afroamericani di partecipare alle attività sportive, ai momenti di svago o alle funzioni religiose, ma avevano creato una cultura della separazione così radicata nella società del Sud che essa avveniva ugualmente e tacitamente.
Nel contesto caratterizzato dalle leggi Jim Crow le elezioni presidenziali del 1912 presero rapidamente una china fortemente contraria agli interessi degli afroamericani. La maggior parte dei neri viveva ancora nel Sud, dove erano stati di fatto privati del diritto di voto, che quindi non poterono esercitare. Le tasse elettorali e i requisiti sull'alfabetizzazione tennero lontani dal voto molti cittadini anche se esistevano scappatoie che permettevano ai bianchi di non pagare le tasse o di non sostenere esami di lettura. Ad esempio, in Oklahoma chiunque avesse potuto votare prima del 1866 o avesse avuto un parente abilitato al voto prima di quella data, era esentato dai requisiti di lettura: naturalmente gli unici che avessero potuto votare prima del 1866 erano bianchi, quindi i bianchi furono esentati dalle prove, mentre i neri furono esclusi per leggeTomlins, Christopher L. The United States Supreme Court: The Pursuit of Justice. 2005, pagina 195..
Il nuovo presidente Woodrow Wilson, un democratico del Sud e il primo presidente nato al Sud del periodo successivo alla guerra di secessione, nominò politici del Sud nella sua squadra di governo. Alcuni di questi iniziarono ben presto a premere per ottenere luoghi di lavoro segregati, nonostante il fatto che a Washington e negli uffici federali sin dai tempi della guerra civile si fosse praticata l'integrazione. Ad esempio, nel 1913 il segretario al tesoro William Gibbs McAdoo, nominato dal presidente, fu sentito esprimere la sua costernazione perché donne bianche e nere lavoravano insieme in un ufficio governativoKing, Desmond. Separate and Unequal: Black Americans and the US Federal Government. 1995, pagina 3..
Wilson introdusse la segregazione razziale anche negli uffici federali, nonostante le molte protesteSchulte Nordholt, J. W. e Rowen, Herbert H. Woodrow Wilson: A Life for World Peace. 1991, pagine 99-100.. Assegnò varie cariche a politici del Sud, convinti segregazionisti, perché credeva sinceramente che la segregazione razziale fosse nell'interesse sia dei bianchi che dei neri.
Primi tentativi di sconfiggere le leggi Jim Crow
La legge sui diritti civili del 1875, proposta da Charles Sumner e Benjamin Butler, garantiva che ciascuno, indipendentemente dalla razza, dal colore della pelle o dalla precedente condizione di schiavitù avesse diritto allo stesso trattamento nei luoghi pubblici, come alberghi, trasporti pubblici, teatri e altri luoghi di svago. La legge ottenne però risultati molto modesti. Nel 1883 una sentenza della Corte Suprema stabilì che la legge era incostituzionale sotto vari aspetti, e affermò che il Congresso non poteva controllare le singole persone o aziende. Dal momento che i Democratici del Sud all'interno del Congresso formavano un blocco solido, disponendo di un potere molto superiore alla percentuale di popolazione che effettivamente rappresentavano, il Congresso non approvò altre leggi sui diritti civili fino al 1957.
Nel 1890 lo Stato della Louisiana approvò una legge che ordinava alle ferrovie di allestire posti e sale d'aspetto separati per i passeggeri. La legge distingueva tra "bianchi", "neri" e "colorati" (vale a dire persone di origine razziale mista). Era già stato stabilito per legge che i neri non potessero viaggiare con i bianchi, ma prima di quella data perlomeno le persone di razza mista lo potevano fare. A New Orleans un gruppo di persone di tutte le razze, preoccupate per la decisione, fondò il Comité des Citoyens, un'associazione con l'intento di far abolire tale legge. Convinsero Homer Plessy, un uomo di bell'aspetto e con solo un ottavo di sangue afroamericano nelle vene, a metterne alla prova gli effetti. Nel 1892 Plessy acquistò un biglietto di prima classe da New Orleans sulla East Louisiana Railway. Una volta a bordo del treno spiegò al controllore la sua composizione razziale e occupò un posto in una carrozza riservata ai soli bianchi. Gli venne ordinato di lasciare la carrozza e andare invece a sedersi in una per "colorati". Plessy rifiutò e venne immediatamente arrestato. Il Comité des Citoyens sostenne il caso in tutte le sedi, arrivando fino alla Corte Suprema. Nel 1896 però persero la causa, nota come Plessy contro Ferguson, in quanto la Corte nella sentenza stabilì che le strutture create per il principio di "separati ma uguali" erano costituzionali. Il verdetto contribuì a far durare per altri 58 anni la discriminazione razziale legale contro neri e persone di razza mista negli Stati Uniti.
Il razzismo negli Stati Uniti e la difesa delle leggi Jim Crow
In aggiunta ai problemi che le persone del Sud incontrarono nella nuova organizzazione di un sistema di lavoro libero dopo la fine della schiavitù, i neri americani agli occhi della gente erano il simbolo della sconfitta della Confederazione nella guerra civile: "Mentre il concetto di supremazia bianca veniva sfidato in tutto il Sud, molti bianchi tentarono di proteggere il loro vecchio status minacciando gli afroamericani che esercitavano i loro nuovi diritti."Gates, Henry Louis and Appiah, Anthony. Africana: The Encyclopedia of the African and African American Experience. 1999, p. 1211. I Democratici usarono il loro potere per applicare la segregazione in tutti i luoghi pubblici e ristabilire il dominio dei bianchi sui neri nel Sud.
Una delle giustificazioni per la sistematica esclusione degli afroamericani dalla società del Sud era che lo si faceva per la loro stessa salvaguardia. Uno studioso dell'inizio del XX secolo suggeriva che permettendo ai neri di frequentare le scuole per bianchi avrebbe significato "esporli continuamente a giudizi e a sentimenti a loro ostili", fatto che avrebbe potuto condurre a "una malsana coscienza di razza"Edgar Gardner Murphy, The Problems of the Present South, 1910, p. 37..
L'epoca della seconda guerra mondiale