A Serious Man è un film del 2009 scritto, diretto e prodotto dai fratelli Coen. Il film è preceduto da un racconto yiddish scritto dai registi, che hanno deciso di inserire come introduzione al mondo ebraico.
Trama XIX secolo, Europa orientale. Un uomo ebreo dice a sua moglie di aver invitato a mangiare nel loro shtetl Reb Groshkover, come ringraziamento per averlo aiutato mentre tornava a casa ed era rimasto bloccato durante la tormenta di neve. La moglie, però, afferma che Groshkover è morto anni prima e che l'uomo che ha invitato deve essere un dibbuk, uno spirito maligno. Infatti all'arrivo di Groshkover la donna affonda uno stiletto rompighiaccio nel petto di quest'ultimo, che, sanguinante ed esterrefatto, esce dalla casa nella notte nevosa.
1967, St. Louis Park, Minnesota. Larry Gopnik è un uomo ebreo, professore universitario di fisica, dal carattere mansueto e remissivo. Sua moglie Judith, che ha una personalità opposta alla sua, gli chiede un ghet, un documento di divorzio rituale, per poter cosi sposare il vedovo Sy Ableman col quale da qualche tempo si frequenta. Il loro figlio Danny, un ragazzo svogliato che si trova alla vigilia del suo Bar mitzvah, è piu interessato ad ascoltare musica e fumare marijuana, e deve a un compagno della scuola talmudica venti dollari, nascosti in una radio a transistor che gli è stata confiscata dal suo insegnante. La loro figlia Sarah è la tipica adolescente superficiale e sempre in lite con il fratello minore, ossessionata dal suo naso che vuole rifarsi. Arthur, il fratello di Larry, è un matematico geniale ma del tutto estraniato dalla realtà, che dorme sul divano di casa sua e trascorre tutto il suo tempo a riempire un taccuino con quella che lui chiama "mappa di probabilità dell'universo" o "mentacolo".
Clive Park, uno studente sudcoreano preoccupato di perdere la borsa di studio, parla con Larry nel suo ufficio chiedendogli di non bocciarlo cambiando il suo voto all'esame, e anche dopo il rifiuto imbarazzato da parte del professore, lascia una busta di denaro sul tavolo nel tentativo di corromperlo. Quando Larry tenta di restituirla, il padre di Clive minaccia di citarlo in giudizio per diffamazione se accusasse il figlio di corruzione o se tenesse i soldi senza dargli un voto positivo. Larry deve affrontare un'imminente votazione sulla sua domanda di incarico e il suo capo dipartimento lo informa che lettere anonime hanno esortato il comitato a negarglielo.
Su pressione della moglie e dall'affabile Sy Ableman, Larry acconsente ad andarsene di casa e trasferirsi insieme al fratello in un motel. Ciononostante la moglie approfitta della sua assenza per svuotare il loro conto in banca, lasciandolo senza un soldo, tanto che Larry decide di rivolgersi ad un rinomato - e costoso - avvocato divorzista.
Sempre su insistenza della moglie, Larry chiede udienza all'esperto rabbino Nachtner; quando si reca all'appuntamento alla sinagoga, però, scopre che il rabbino anziano non è presente, e al suo posto lo accoglie il giovane rabbino Scott, il quale a causa della sua inesperienza non è in grado di consigliare Larry e lo invita semplicemente a guardare alla propria vita con una nuova "prospettiva".
Poco dopo Larry e Sy sono coinvolti in incidenti stradali separati e simultanei, da cui Larry esce illeso, mentre Sy muore, stravolgendo quindi i piani di Judith e lasciando Larry nella confusione più totale sul da farsi.
Larry consulta quindi il secondo rabbino più esperto, il rabbino Nachtner, il quale però gli racconta una assurda parabola su un dentista che trova iscrizioni ebraiche incise sui denti di un paziente non ebreo, la cui morale sarebbe semplicemente di non cercare sempre spiegazioni alle nostre domande, di concentarsi piuttosto sulla propria vita e dedicarsi ad "aiutare gli altri". In seguito si scoprirà che il rabbino racconta a tutti questa storia, lasciando intendere che sia inventata e senza senso.
Larry proverà a ottenere udienza anche dal rabbino anziano Marshak, senza però mai riuscirci.
Su insistenza di Judith, Larry paga il funerale di Sy, che durante la cerimonia viene elogiato dal rabbino Nachtner come "un uomo serio".
Allo scopo di aiutare gli altri, Larry si reca dalla sua vicina, Vivienne Samsky, una donna libera che non segue i rigidi dettami imposti dalla società tanto da prendere il sole nuda in giardino, ma finisce col fumare della marijuana con lei e lamentarsi della sua vita. In seguito avrà un sogno erotico con lei, ma questo si trasforma in un incubo in cui appare il defunto Sy Ableman.
Il fratello Arthur nel mentre viene arrestato dalla polizia per adescamento, sodomia e gioco d'azzarzo illegale e cade in un profondo sconforto, arrivando a rinfacciare a Larry le tante cose che Dio gli ha dato rispetto a lui. Larry poi ha un altro incubo in cui dà ad Arthur la busta coi soldi che Clive gli ha lasciato e lo aiuta raggiungere il Canada in barca, ma anche questo sogno finisce in tragedia con Arthur che viene ucciso e lui che si risveglia affannato mentre sta per fare la stessa fine.
Anche Larry a questo punto ha un crollo, in quanto non si riesce a spiegarsi il perché di tutti i suoi problemi, nonostante a suo dire per tutta la vita sia sempre stato un uomo serio e giusto.
Al suo Bar mitzvah Danny è sotto effetto della marijuana, ma riesce comunque a recitare il pezzo della Torah di fronte alla sinagoga piena; è l'unico momento di felicità per Larry, che riceve anche le scuse da Judith per tutti i recenti problemi e che lo informa che Sy lo rispettava molto, tanto che aveva persino scritto lettere alla commissione per il mandato. Questo in realtà lascia il dubbio che in effetti fossero sue le lettere anonime contro Larry.
Dopo il Bar Mitzvah Danny incontra come da rito il rabbino anziano Marshak - dal quale invece Larry non verrà mai ricevuto - ma questi nel breve colloquio con il ragazzo cita solo "Somebody to Love" dei Jefferson Airplane, restuisce al ragazzo il lettore musicale e si raccomada di "fare il bravo".
Il giorno seguente, il capo dipartimento di Larry si complimenta con lui per il Bar Mitzvah del figlio e gli lascia intendere che riceverà la cattedra.
Alla fine, Larry decide di cambiare il voto di Clive da F a C- e di tenersi i soldi per poter pagare le spese legali, ma riceve immediatamente dopo una chiamata dal suo medico che gli chiede di vederlo urgentemente per parlare dei risultati di una radiografia al torace fatta nei giorni precedenti.
Nel frattempo, l'insegnante di Danny tenta di aprire il rifugio di emergenza mentre un enorme tornado si sta avvicinando alla scuola.
Caratteristiche dell'opera Il film è ricco di riferimenti biblici, a cominciare dal protagonista, le cui vicende riecheggiano evidentemente quelle di Giobbe, la cui fede è messa a dura prova. Dalla regia viene inoltre vistosamente ricercata un'insistenza sulle caratteristiche fisionomiche degli attori, pressoché tutti dotati di volti caricaturali, enfatizzati da frequenti primi piani, inquadrature sghembe o non completamente a fuoco.
Il film è caratterizzato da una nota sospesa tra il beffardo e il nichilismo dolente che a più riprese pare trarre ispirazione da Crimini e misfatti di Woody Allen: in entrambi il non senso morale della vita si accompagna a una rappresentazione beffarda delle figure del sapiente (nel film di Woody Allen il filosofo del senso della vita si suicida, qui il vecchissimo rabbino cita, quando dovrebbe fornire un solenne ammaestramento biblico, una canzone dei Jefferson Airplane, storpiandola). Come in Radio Days dello stesso Allen i fratelli Coen rappresentano in questo film la loro adolescenza, l'ambiente familiare, scolastico, religioso della comunità ebraica americana di Minneapolis dove sono nati e cresciuti.Lietta Tornabuoni, Irresistibili Coen, L'Espresso, 3 dicembre 2009
Alcune inquadrature nel cortile del Motel Jolly Roger ricordano quelle analoghe in Non è un paese per vecchi, altro film dei fratelli Coen.
Distribuzione Dopo essere stato presentato al Toronto International Film Festival il 12 settembre 2009, il film è stato distribuito negli Stati Uniti il 2 ottobre. In Italia, il film è stato presentato fuori concorso al Festival Internazionale del Film di Roma 2009 e successivamente distribuito nelle sale da Medusa Film a partire dal 4 dicembre 2009.
Colonna sonora La colonna sonora del film è stata pubblicata il 3 novembre 2009 dall'etichetta Lakeshore Records.
Tracce A Marvel – Carter Burwell Knock Knock – Carter Burwell Green Lawns – Carter Burwell Good Riddance/The Canal – Carter Burwell Somebody to Love – Jefferson Airplane Blue Skies – Carter Burwell Rabbi Sting 1 – Carter Burwell Thirst – Carter Burwell Uncertainty – Carter Burwell The Roof – Carter Burwell Comin' Back to Me - Jefferson Airplane Rabbi Sting 2 – Carter Burwell Thinking – Carter Burwell The Mentaculus – Carter Burwell Machine Gun – Jimi Hendrix Seriously – Carter Burwell Canada – Carter Burwell Today – Jefferson Airplane Sanctum – Carter Burwell A Serious Man – Carter Burwell Dem Milner's Trern – Sidor Belarsky
Riconoscimenti
2010 - Premio Oscar Nomination Miglior film Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2010 - Independent Spirit Awards Miglior fotografia a Roger Deakins Premio Robert Altman ai registi, ai responsabili del casting e all'intero cast del film Nomination Miglior regista a Joel ed Ethan Coen 2009 - Satellite Award Miglior attore in un film commedia o musicale a Michael Stuhlbarg Nomination Miglior film commedia o musicale Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen Nomination Migliore fotografia a Roger Deakins 2009 - National Board of Review Awards Miglior sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2009 - National Society of Film Critics Miglior sceneggiatura a Joel ed Ethan Coen 2009 - Boston Society of Film Critics Migliore sceneggiatura a Joel ed Ethan Coen 2009 - San Francisco Film Critics Circle Migliore fotografia a Roger Deakins
2010 - Golden Globe Nomination Miglior attore in un film commedia o musicale a Michael Stuhlbarg 2010 - British Academy Film Awards Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2010 - Writers Guild of America Award Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2010 - American Cinema Editors Nomination Miglior montaggio in un film commedia o musicale a Joel ed Ethan Coen 2009 - Chicago Film Critics Association Nomination Miglior film Nomination Miglior attore a Michael Stuhlbarg Nomination Miglior regista a Joel ed Ethan Coen Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2010 - Critics' Choice Movie Award Nomination Miglior film Nomination Migliore sceneggiatura originale a Joel ed Ethan Coen 2010 - Empire Awards Nomination Miglior commedia 2010 - David di Donatello Nomination Miglior film straniero
Curiosità Il prof. Gopnik, durante due lezioni alla lavagna, spiega, nelle prime fasi del film, il paradosso del gatto di Schrödinger e, nel finale, il principio di indeterminazione di Heisenberg. Durante la scena nella quale il prof. Gopnik sta facendo lezione ed ha un incubo con Sy che lo aggredisce, Gopnik scrive un radicale alla lavagna - ricorrendo ai valori di aspettazione di p - che è matematicamente nullo; nella inquadratura successiva l'espressione è corretta. Durante una delle assillanti chiamate del funzionario della Columbia Records, il protagonista Gopnik dice di non aver mai ordinato i due album Abraxas dei Santana e Cosmo's Factory dei Creedence Clearwater Revival, entrambi usciti tre anni più tardi, nel 1970. Al termine dei titoli di coda del film, appare la frase «No Jews were harmed in the making of this motion picture», rivisitazione del diffuso disclaimer «No animals were harmed...», marchio registrato della American Humane Association (AHA).