Celebre per brani come Bump n' Grind (1994), I Believe I Can Fly (1996), Ignition (2003) e I'm a Flirt (Remix) (2007), è ritenuto tra i maggiori esponenti nella storia dell'R&B. Ha pubblicato dodici album in studio (dei quali è stato anche produttore), collaborando con diversi artisti di livello, quali Céline Dion, Aaliyah, Michael Jackson, Chris Brown e Lady Gaga.
Kelly ha venduto oltre 75 milioni di dischi in tutto il mondo, diventando così l'artista di R&B maschile di maggior successo degli anni novanta e uno degli artisti musicali più venduti al mondo. È il 55º artista musicale più venduto negli Stati Uniti, con oltre 32 milioni di album venduti. Kelly è stato nominato da Billboard come il migliore artista R&B/Hip Hop tra il 1985-2010 e l'artista R&B di maggior successo nella storia. Ha vinto numerosi premi tra cui Grammy Awards, American Music Award, BET Awards, Billboard Music Award, NAACP Image Awards e Soul Train Music Awards.
Dagli anni novanta, Kelly è stato oggetto di numerose accuse di abuso sessuale, spesso con ragazze minorenni, tutte accuse da lui negate. Nel 2002 è stato incriminato per 13 accuse di pedopornografia, ma nel 2008 è stato assolto da tutte le accuse. Nel gennaio 2019 una docuserie di Lifetime intitolata Surviving R. Kelly ha dettagliato accuse di abusi sessuali da più donne. Di fronte alla pressione del pubblico che utilizza l'hashtag MuteRKelly, la RCA Records ha licenziato Kelly.
Il 22 febbraio 2019 Kelly è stato incriminato per 10 accuse di abuso sessuale aggravate. L'11 luglio 2019 Kelly è stato arrestato con accuse federali relative a crimini sessuali e ostruzione alla giustizia. Kelly affronta un totale di 18 reati federali, tra cui pedopornografia, estorsione e sequestro di persona, a partire dal 12 luglio 2019, per i quali è stato ritenuto colpevole con una sentenza del 27 settembre 2021.
Biografia Dal college al 1995 Robert Sylvester Kelly è nato l'8 gennaio 1967, al Chicago Lying-in Hospital di Hyde Park, Chicago. È il terzo di quattro figli con una sorella maggiore e un fratello minore. Inizia la sua carriera musicale esibendosi al college, dove viene a contatto con la musica black. Subito dopo fonda il gruppo dei Public Announcement e ottiene un contratto con la Jive Records. Il suo primo album, accompagnato dai Public Announcement, è Born into the 90's, il cui intento è quello di mischiare la passionalità e le tematiche del soul di artisti come Barry White o Marvin Gaye all'immediatezza dell'hip hop. L'album esce nel 1992 ed ottiene un riscontro positivo.
Nel 1993, senza l'apporto dei Public Announcement, viene pubblicato un altro album, 12 Play, da cui vengono estratti diversi singoli di enorme successo come Sex Me, Bump & Grind e Your Body's Callin. Dopo aver girato gli USA in tour, nel 1995 il cantante pubblica il suo terzo lavoro che porta il suo nome: R. Kelly, che riprende le tematiche dell'album precedente, ma con una vena più spirituale in brani come Trade in My Life e Religious Love. I singoli estratti sono: Step in My Room e Thank God It's Friday, e l'album conferma la popolarità di R. Kelly.
Grazie all'enorme popolarità ottenuta, il cantante ha la possibilità di collaborare con grandi artisti come Michael Jackson (il cui album HIStory, del 1995, presenta il brano You Are Not Alone, scritto appunto da Kelly), Céline Dion, Aaliyah, Isley Brothers, Nas, Notorious B.I.G., Jay-Z, Babyface, Keith Murray, Mariah Carey, Chante Moore, Puff Daddy e molti altri. Nel 1995 il cantante sposa Aaliyah, quando questa ha appena 15 anni creando molto scalpore. In breve tempo il matrimonio verrà annullato.
Dal 1996 al 2002 Nel 1996 R. Kelly incide I Believe I Can Fly per la colonna sonora del film d'animazione Space Jam. Il brano diventerà uno dei suoi maggiori successi e vincerà ben 3 Grammy. Nel 1997 pubblica il brano Gotham City per la colonna sonora del film Batman & Robin.
Nel 1998 esce nei negozi il doppio album R., a cui collaborano Céline Dion, Jay-Z, Nas, Isley Brothers e molti altri, ed anche questa volta il riscontro del pubblico è favorevole. Nel 2000 collabora alla colonna sonora del remake del film Shaft, incidendo il brano Bad Man. Successivamente esce il suo nuovo album TP-2.com, che segna il ritorno di R. Kelly a sonorità e tematiche più sensuali e vicine a quelle che lo avevano contraddistinto ad inizio carriera. Il disco ottiene un buon successo come i lavori precedenti, mentre il successivo The Best of Both Worlds (nato dopo un tour in collaborazione con Jay-Z) registra una caduta di vendite e di stile nella carriera di R. Kelly. Nel 2001, viene pubblicato l'ultimo album in studio non postumo di Michael Jackson, Invincible, nel quale è contenuto il brano Cry, scritto e composto da R. Kelly. Nel 2003, in seguito a problemi legati alla pirateria on-line, l'album successivo Loveland viene ritirato dalla casa discografica, e solo successivamente, in Chocolate Factory, saranno contenuti alcuni pezzi rielaborati da Loveland.
Dal 2003 ad oggi Nel 2002 viene rinvenuto del materiale pedo-pornografico fra gli effetti di R. Kelly, compreso un video in cui il protagonista copula ed espleta una sessione di pissing con una ragazza apparentemente minorenne (dato poi confermato dagli inquirenti, che dichiareranno che la ragazza all'epoca del video aveva tredici anni). Contemporaneamente la sua ex-moglie Andrea Lee Kelly ottiene un ordine restrittivo nei confronti del marito per essere stata fisicamente e verbalmente aggredita dall'uomo. Solo nel 2008 arriva la sentenza: R. Kelly viene giudicato non colpevole per insufficienza di prove. Nel frattempo i dischi successivi Chocolate Factory del 2003 e Happy People/U Saved Me del 2004, ottengono, nonostante il bombardamento mediatico della causa Kelly, buoni riscontri di mercato, soprattutto il primo che si mantiene su sonorità ammiccanti all'hip-hop. Il secondo invece si avvicina ai grandi padri fondatori della musica nera, con un radicale cambiamento nel soul e nel gospel, e nonostante dei buoni risultati di vendita, delude le aspettative dell'artista e della sua casa discografica.
Nel 2004 viene pubblicato Unfinished Business, ancora in collaborazione con Jay-Z. Nel 2005 R. Kelly accusa il collega di avergli fatto subire un pestaggio da parte delle sue guardie del corpo. Alla fine dello stesso anno, esce TP.3 Reloaded, che segna un ritorno (anche nel titolo) a 12 Play, suo induscusso primo capolavoro. Segue una raccolta di remix, Remix City, Volume 1. Il 28 maggio 2007 viene pubblicato il suo ultimo lavoro Double Up, in cui figura una collaborazione con il collega Usher.
Nel 2009 pubblica I Believe, singolo dedicato al Presidente degli Stati Uniti d'America appena eletto, Barack Obama. Nel 2013 collabora con Justin Bieber, nel suo album Journals, con il singolo PYD. R. Kelly è stato anche inserito nell'album della colonna sonora del film The Best Man Holiday con la sua canzone Christmas, I'll Be Steppin. In un'intervista con Global Grind il 15 novembre, R. Kelly dichiarò di avere una canzone che avrebbe prestato servizio a Céline Dion e che potrebbe essere la loro prima canzone insieme dopo il singolo numero uno I'm Your Angel nel 1998. Ha lavorando con la cantante Mariah Carey per il suo album Me. I Am Mariah... The Elusive Chanteuse.
Kelly ha recitato in alcuni remix come Gorilla (G-Mix) con Bruno Mars e Pharrell, U.O.E.N.O. di Rocko, Trying to Be Cool con Phoenix, Clean this House del cantante gospel Isaac Carree, Dirty Laundry di Kelly Rowland e "Representin" di Ludacris. Alla fine del 2013, R. Kelly ha annunciato con Rap-Up TV che stava programmando di pubblicare il sequel dell'album Black Panties per l'estate 2014, White Panties. Ha anche aggiunto che sta finendo un album di Natale per la fine del 2014 intitolato The 12 Nights Of Christmas. R. Kelly sta anche pianificando un tour con la cantante R&B Mary J. Blige chiamato "The King & Queen Tour" prima di fare il Black Panties Tour in seguito. Sta anche andando a filmare e pubblicare un altro capitolo della sua famigerata Hip Hopera, Trapped in the Closet . Sempre nel 2013 collabora con Lady Gaga nel singolo Do What U Want, eseguendo più di un'esibizione insieme a lei.
R. Kelly ha anche registrato diverse canzoni con Céline Dion, Mariah Carey, Mary J. Blige, Jennifer Hudson sul brano intitolato "It's Your World", e il rapper Scarface come interprete in primo piano sulle tracce di ciascuno dei loro album. Ha solo confermato una collaborazione per il suo prossimo sequel di Black Panties, con il cantante pop Justin Bieber. Allontanandosi dalla sua musica, R. Kelly ha in programma di fare il suo debutto come regista e produttore nel 2014 o 2015 e ha in programma di portare il suo musical Trapped in the Closet a Broadway.
Nel luglio 2014 Kelly annunciò al Chosen Few DJs Picnic nella città natale, Chicago che stava lavorando ad un album di musica house. "Voglio che conosciate un segreto", ha detto R. Kelly. "Sto lavorando ad un album house in questo momento, e voglio che lo sappiate tutti, sta arrivando. E lo sapete tutti, amo la musica e sento di poter fare qualsiasi cosa quando si tratta di musica perché sono musica...proprio come tutti voi." Ciononostante, l'artista è ospite dell'album X di Chris Brown, interpretando insieme a lui un brano completamente R&B: Drown In It.
Il 14 luglio 2015 R. Kelly ha annunciato che The Buffet uscirà il 25 settembre 2015. Tuttavia, è stato successivamente rimandato all'11 dicembre 2015. Il primo singolo dell'album "Backyard Party" è stato pubblicato il 21 agosto 2015. L'album è il secondo singolo "Switch Up" è stato pubblicato il 5 novembre 2015. Originariamente previsto per la fine del 2014, Kelly ha presentato il suo primo album di Natale e il quattordicesimo album in studio, The 12 Nights Of Christmas, il 21 ottobre 2016. Successivamente, l'artista ha pubblicato un remix ufficiale di Let Me Love You di DJ Snake, originariamente cantata da Justin Bieber e pubblicato sporadiche canzoni, tra cui una seconda collaborazione con Chris Brown.
A partire dal 2018, comunque, molteplici accuse e denunce relative a reati sessuali colpiscono R. Kelly: questo genera un forte boicottaggio mediatico nei suoi confronti, spingendo molte radio a non trasmettere più la sua musica, vari suoi ex collaboratori come Ne-Yo a scagliarsi contro di lui e soprattutto molti colleghi come Lady Gaga, Céline Dion e Ciara a rimuovere dalle piattaforme online le loro collaborazioni con l'artista. Nel 2019 la RCA ha licenziato R. Kelly, presumibilmente per via di questo fenomeno: da allora la sua carriera musicale è stata messa in pausa. Il 29 giugno 2022 viene stabilita la sua pena di 30 anni di carcere per via di abusi sessuali su minori.
Abilità artistica
Stile musicale e influenze La musica di Kelly ha messo radici nell'R&B, hip hop e soul. Uno dei primi ricordi musicali di Kelly è l'ascolto di sua madre, Joanne Kelly, che canta. Lui e sua madre suonavano i dischi di Donny Hathaway e Marvin Gaye che sono diventati fonte d'ispirazione per il giovane Robert. Mentre Kelly ha creato una miscela fluida e professionale di ritmi hip-hop, cantanti soul e funk, dall'inizio della sua carriera l'elemento più distintivo della sua musica è la sua esplicita sensualità. "Sex Me", "Bump n 'Grind", "Your Body's Callin" e "Feelin 'on Yo Booty" sono considerati esempi, in quanto le loro produzioni sono state abbastanza seducenti da vendere tali accidenti palesi. L'appello crossover di Kelly è stato sostenuto anche dal suo sviluppo di un talento per la ballata pop.
Stile vocale e temi lirici La voce di Kelly si sposta facilmente dal baritono in forte espansione al seducente contralto. L'amore e il sesso sono gli argomenti della maggior parte dei contenuti lirici di Kelly, sebbene abbia scritto su un'ampia varietà di temi come l'ispirazione e la spiritualità. Kelly ha affermato di scrivere dalle sue esperienze quotidiane e di essere estremamente versatile circa le tematiche a cui si dedica musicalmente.