O mandato de Margaret Thatcher como primeira-ministra do Reino Unido começou em 4 de maio de 1979, quando ela aceitou um convite da rainha Elizabeth II para formar um governo, sucedendo James Callaghan do Partido Trabalhista, e terminou em 28 de novembro de 1990 após sua renúncia. Ela foi eleita para o cargo em 1979, tendo liderado o Partido Conservador desde 1975, e ganhou reeleições esmagadoras para os conservadores em 1983 e 1987. Ela ganhou intensa atenção da mídia como a primeira mulher primeira-ministra da Grã-Bretanha e foi a primeira-ministra britânica com mais tempo de serviço no século XX. Seu mandato terminou quando ela se retirou da eleição de liderança conservadora de 1990. Como primeira-ministra, Thatcher também serviu simultaneamente como Primeiro Lorde do Tesouro, Ministra do Serviço Civil e Líder do Partido Conservador.

Na política interna, Thatcher implementou reformas abrangentes relativas aos assuntos da economia, incluindo eventualmente a privatização da maioria das indústrias nacionalizadas, e o enfraquecimento dos sindicatos. Ela enfatizou a redução do papel do governo e deixar o mercado decidir em termos das ideias neoliberais pioneiras de Milton Friedman e Friedrich Hayek, promovidas por seu mentor Keith Joseph e promulgadas pela mídia como thatcherismo. Na política externa, Thatcher derrotou decisivamente a Argentina na Guerra das Malvinas em 1982. Em termos de longo prazo, ela trabalhou com Ronald Reagan para se opor ativamente ao comunismo soviético durante a Guerra Fria; no entanto, ela também promoveu a colaboração com o líder soviético Mikhail Gorbatchov no fim da Guerra Fria.

Em seus primeiros anos, Thatcher teve um gabinete profundamente dividido. Como líder da facção "seca", ela expurgou a maioria dos conservadores "molhados" do partido Uma Nação e assumiu o controle total. No final da década de 1980, no entanto, ela havia alienado vários membros seniores de seu Gabinete com sua oposição a uma maior integração econômica na Comunidade Econômica Europeia, que, segundo ela, levaria a uma Europa federalista e entregaria a capacidade da Grã-Bretanha de se autogovernar. Ela também alienou muitos eleitores e parlamentares conservadores com a imposição de um imposto eleitoral local. À medida que seu apoio diminuía, ela foi desafiada por sua liderança e persuadida pelo Gabinete a se retirar do segundo turno de votação - encerrando seu mandato de onze anos. Ela foi sucedida por John Major, seu Chanceler do Tesouro.

Primeiro mandato (maio de 1979–junho de 1983) miniaturadaimagem|Composição da Câmara dos Comuns após a eleição Thatcher foi a primeira primeira-ministra da Grã-Bretanha e da Europa. Ela nomeou poucas mulheres para altos cargos e não fez das questões femininas uma prioridade, mas sua eleição pioneira foi amplamente aclamada como uma conquista para as mulheres em geral.

Tensões sobre a realeza Thatcher, tendo que dividir os holofotes da mídia com a Rainha Elizabeth II e Diana, Princesa de Gales, assumiu cada vez mais poses reais, como fazer a saudação no desfile da vitória após a Guerra das Malvinas e se tornar o centro das atenções em visitas estrangeiras. As tensões entre as duas foram mantidas ocultas até 1986, quando o Sunday Times relatou as supostas críticas da Rainha às políticas de Thatcher, especialmente em relação ao povo da Comunidade Britânica, como "indiferentes, conflituosas e socialmente divisivas". Thatcher frequentemente ridicularizava a Comunidade Britânica, que a Rainha tinha em alta estima.

Assuntos econômicos miniaturadaimagem|Crescimento anual do PIB do Reino Unido com a recuperação econômica na década de 1980 destacado em verde claro O biógrafo John Campbell relata que em julho de 1978, antes de Thatcher se tornar primeira-ministra, quando um parlamentar trabalhista na Câmara dos Comuns lhe perguntou o que ela queria dizer com socialismo:

Estratégia deflacionária Sob o governo de Margaret Thatcher, a dominação da inflação deslocou o alto nível de emprego como principal objectivo político.

Como monetarista, Thatcher começou sua política econômica aumentando as taxas de juros para desacelerar o crescimento da oferta de moeda e, assim, diminuir a inflação. Ela tinha preferência por impostos indiretos em vez de impostos sobre a renda, e o imposto sobre valor agregado (IVA) foi aumentado drasticamente para 15%, com um consequente aumento real de curto prazo na inflação. O aperto fiscal e monetário, combinado com o efeito do petróleo do Mar do Norte, apreciou a taxa de câmbio real. Estas medidas afectaram as empresas — especialmente o sector industrial — e o desemprego ultrapassou os 2 milhões no outono de 1980, em comparação com 1,5 milhões na época da eleição de Thatcher, pouco mais de um ano antes.

Comentaristas políticos relembraram a "reviravolta" do governo de Edward Heath e especularam que Thatcher seguiria o exemplo, mas ela repudiou essa abordagem na conferência do Partido Conservador de 1980, dizendo ao partido: "Para aqueles que esperam ansiosamente por aquele slogan favorito da mídia, a reviravolta, eu só tenho uma coisa a dizer: vocês viram se quiserem. A dama não está aqui para virar". O que ela quis dizer foi confirmado no orçamento de 1981, quando, apesar das preocupações expressas em uma carta aberta de 364 economistas importantes, os impostos foram aumentados no meio de uma recessão, levando às manchetes de jornal na manhã seguinte de "Howe it Hurts", uma referência ao chanceler Geoffrey Howe.

Desemprego

Em 1981, com o desemprego a aumentar (ultrapassando os 2,5 milhões no verão e caminhando para 3 milhões antes do Natal) e a popularidade do governo despencou, o presidente do partido, Lord Thorneycroft, e dois ministros do gabinete, Lord Carrington e Humphrey Atkins, confrontaram a primeira-ministra e sugeriram que ela renunciasse; de acordo com seu conselheiro, Tim Bell, "Margaret apenas disse a eles para irem embora". O principal aliado de Thatcher no partido era o secretário do Interior e, mais tarde, vice-primeiro-ministro, William Whitelaw. Sua autoridade moral e apoio permitiram que ela resistisse à ameaça interna dos "heathitas".

Após a revolta de Brixton, no sul de Londres, em abril de 1981, o secretário do emprego, Norman Tebbit, respondendo à sugestão de que a revolta era causada pelo desemprego, observou que o desemprego da década de 1930 era muito pior do que o da década de 1980 — e que a geração de seu pai nunca reagiu com revoltas. "Cresci na década de 1930 com um pai desempregado", disse Tebbit. "Ele não se revoltava. Ele subia na bicicleta e procurava trabalho, e continuou procurando até encontrá-lo."

Mais de dois milhões de empregos na indústria foram perdidos na recessão de 1979-81. Esta redução de mão-de-obra ajudou as empresas a lidar com a ineficiência X de longa data, devido ao excesso de pessoal, permitindo que a economia britânica atinja os níveis de produtividade de outros países capitalistas avançados.

A ligação entre a oferta monetária e a inflação provou ser precisa e, em janeiro de 1982, a taxa de inflação tinha caído para 8,6%, em relação aos máximos anteriores de 18%. As taxas de juros foram então deixadas cair. O desemprego continuou a subir, ultrapassando 3 milhões em janeiro de 1982 e permanecendo nesse nível até o início de 1987. No entanto, Tebbit sugeriu posteriormente que, devido ao alto número de pessoas solicitando seguro-desemprego enquanto trabalhavam, o desemprego nunca chegou a 3 milhões.

Em 1983, a produção industrial havia caído 30% em relação a 1978, embora o crescimento econômico tivesse sido restabelecido no ano anterior. A recuperação da produtividade devido à redução de mão de obra provou ser pontual e não foi acompanhada por um crescimento da produção. A base industrial foi tão reduzida que, a partir daí, a balança de pagamentos em produtos manufaturados ficou deficitária. O Chanceler Nigel Lawson disse ao Comitê Seleto dos Lordes sobre Comércio Exterior: "Não existe nenhuma lei rígida que diga que temos que produzir tanto em termos de manufaturas quanto consumimos. Se acontecer de sermos relativamente mais eficientes em termos mundiais na prestação de serviços do que na produção de bens, então nosso interesse nacional reside em um superávit em serviços e um déficit em bens."

Gastos com defesa Em seus primeiros seis meses como primeira-ministra, Thatcher repetidamente priorizou os gastos com defesa em detrimento da política econômica e do controle financeiro. No entanto, em 1980, ela reverteu essa prioridade e tentou cortar o orçamento de defesa. A Revisão de Defesa de 1981, de John Nott, o ministro da defesa, cortou drasticamente as capacidades da frota de superfície da Marinha Real. Ela substituiu Francis Pym como secretário de defesa porque ele queria mais financiamento. Os cortes foram cancelados quando os navios destinados aos cortes se mostraram essenciais na Guerra das Malvinas.

Habitação e empreendedorismo urbano Uma das maiores e mais bem-sucedidas políticas de Thatcher ajudou os inquilinos do conselho em moradias populares a comprar suas casas a preços favoráveis. O "Direito de Compra" surgiu no final da década de 1940, mas era um desafio grande demais para o consenso do pós-guerra para obter o apoio conservador. Thatcher, desde seus primeiros dias na política, apoiou a ideia porque ela levaria a uma "democracia da propriedade". Na década de 1970, muitas pessoas da classe trabalhadora tinham renda suficiente para comprar uma casa própria e aceitaram ansiosamente o convite de Thatcher para comprar suas casas com um desconto considerável. Os novos proprietários eram mais propensos a votar nos conservadores, como Thatcher esperava. A desvantagem disso foi que acabou levando à escassez de casas populares, já que a parcela do dinheiro da venda das casas a ser usada para construir mais propriedades populares caiu gradualmente até o final da década de 1980, e houve menos conselhos construindo moradias populares.

Para lidar com a estagnação econômica nos centros urbanos, o governo introduziu "zonas empresariais" a partir de 1981; a ideia surgiu na Grã-Bretanha e foi adotada pelos Estados Unidos e alguns países da UE. Ela teve como alvo bairros pequenos e economicamente deprimidos, isentando-os de algumas regulamentações e impostos. O objetivo era atrair capital privado e novas atividades empresariais que trouxessem empregos e progresso para áreas em declínio. Projetos importantes incluíram os de London Docklands, Salford e Gateshead.

Relações exteriores

Rodésia, 1979