thumb|280px|O presidente Lyndon B. Johnson assinou o Projeto de Lei da Pobreza (também conhecido como Lei da Oportunidade Econômica) enquanto a imprensa e os apoiadores do projeto assistiam, em 20 de agosto de 1964. A guerra contra a pobreza () é o nome não oficial da legislação apresentada pela primeira vez pelo presidente dos Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, durante seu Discurso sobre o Estado da União em 8 de janeiro de 1964. Essa legislação foi proposta por Johnson em resposta a uma taxa nacional de pobreza de cerca de dezenove por cento. O discurso levou o Congresso dos Estados Unidos a aprovar a Lei da Oportunidade Econômica, que criou o Gabinete de Oportunidade Econômica (OEO) para administrar a aplicação local de fundos federais destinados ao combate à pobreza. Os quarenta programas estabelecidos pela Lei visavam coletivamente eliminar a pobreza, melhorando as condições de vida dos moradores de bairros de baixa renda e ajudando os pobres a acessar oportunidades econômicas há muito negadas a eles.
Como parte da Grande Sociedade, Johnson acreditava na expansão dos papéis do governo federal na educação e na saúde como estratégias de redução da pobreza.Essas justificativas e aspectos da guerra contra a pobreza são discutidos em Weisbrod, Burton, ed. The Economics of Poverty: An American Paradox, Prentice-Hall, 1965 Essas políticas também podem ser vistas como uma continuação do New Deal de Franklin D. Roosevelt, que vigorou de 1933 a 1937, e das Quatro Liberdades de Roosevelt de 1941. Antes do assassinato de John F. Kennedy em novembro de 1963, Kennedy planejava propor uma legislação antipobreza no discurso do Estado da União de 1964, que Johnson acabou proferindo. Nesse discurso, Johnson declarou: "Nosso objetivo não é apenas aliviar o sintoma da pobreza, mas curá-la e, acima de tudo, preveni-la".
A guerra contra a pobreza foi duramente criticada pelos conservadores e tratada como uma "pedra de toque idealista" pelos liberais por décadas, embora alguns liberais sentissem que a guerra contra a pobreza não foi longe o suficiente com suas reformas. A desregulamentação, as crescentes críticas ao estado de bem-estar social e uma mudança ideológica para reduzir a ajuda federal a pessoas empobrecidas nas décadas de 1980 e 1990 culminaram na Lei de Responsabilidade Pessoal e Oportunidade de Trabalho de 1996, que o presidente Bill Clinton afirmou que "acabou com o bem-estar social como o conhecemos". O legado da iniciativa política de guerra contra a pobreza permanece na existência contínua de programas do governo federal como Head Start, Volunteers in Service to America (VISTA), TRiO e Job Corps.
A taxa oficial de pobreza caiu de 19,5% em 1963 para 10,5% em 2019, enquanto outras medidas de pobreza mostram que a taxa de pobreza caiu de 19,5% para 1,6%. Em 2021, a taxa oficial de pobreza era de 11,6% e a Medida Suplementar de Pobreza (SPM) era de 7,8%, esta última que aumentou para 12,4% em 2022 devido ao fim da ajuda à pandemia.
Principais iniciativas thumb|Presidente Johnson durante a viagem para combater a pobreza em 1964
Lei de Oportunidades Econômicas de 1964, que criou o Programa de Ação Comunitária, o Corpo de Trabalho e os Voluntários a Serviço da América (VISTA), peça central da "guerra contra a pobreza" – 20 de agosto de 1964 Lei de Vale-Alimentação de 1964 – 31 de agosto de 1964 Lei do Ensino Fundamental e Médio – 11 de abril de 1965 Lei da Previdência Social de 1965 (Criou o Medicare e o Medicaid) – 30 de julho de 1965
O Gabinete de Oportunidades Econômicas (OEO) foi o órgão responsável pela administração da maioria dos programas de combate à pobreza criados durante o governo Johnson, incluindo o VISTA, o Job Corps, o Head Start, os Serviços Jurídicos e o Programa de Ação Comunitária. O OEO foi criado em 1964 e rapidamente se tornou alvo de críticos da Guerra à Pobreza, tanto de esquerda quanto de direita. Entre os diretores do OEO estavam Sargent Shriver, Bertrand Harding e Donald Rumsfeld.
O OEO lançou o Projeto Head Start como um programa de verão de oito semanas em 1965. O projeto foi concebido para ajudar a erradicar a pobreza, oferecendo a crianças em idade pré-escolar de famílias de baixa renda um programa que atendesse às suas necessidades emocionais, sociais, de saúde, nutricionais e psicológicas. O Head Start foi então transferido para o Gabinete de Desenvolvimento Infantil do Departamento de Saúde, Educação e Bem-Estar (posteriormente Departamento de Saúde e Serviços Humanos) pelo governo Nixon em 1969.
O presidente Johnson também anunciou um segundo projeto para acompanhar crianças do programa Head Start. Este projeto foi implementado em 1967 com o Projeto Follow Through, o maior experimento educacional já realizado.Maloney, M. (1998). Teach Your Children Well. Cambridge, MA: Cambridge Center for Behavioral Studies.
A política treina jovens desfavorecidos e em risco e forneceu a mais de 2 milhões de jovens desfavorecidos o treinamento integrado de habilidades acadêmicas, vocacionais e sociais de que precisam para ganhar independência e conseguir empregos de qualidade e de longo prazo ou continuar seus estudos. O Job Corps continua a ajudar 70.000 jovens anualmente em 122 centros Job Corps em todo o país. Além do treinamento vocacional, muitos Job Corps também oferecem programas GED, bem como diplomas de ensino médio e programas para levar os alunos à faculdade.
Resultados e consequências thumb|400px|Número de pessoas na pobreza e taxa de pobreza: 1959 a 2015. Estados Unidos. Alguns economistas alegaram que a guerra contra a pobreza não resultou em uma redução substancial nas taxas de pobreza. Outros críticos alegaram ainda que os programas de Johnson tornaram os pobres muito dependentes do governo. Outros acadêmicos contestaram essas críticas. A eficácia da guerra contra a pobreza foi limitada pelo envolvimento americano na Guerra do Vietnã, que consumiu os recursos econômicos do país.
Na década seguinte à introdução da guerra contra a pobreza em 1964, as taxas de pobreza nos EUA caíram para o seu nível mais baixo desde que os registros abrangentes começaram em 1958: de 17,3% no ano em que a Lei da Oportunidade Econômica foi implementada para 11,1% em 1973. Permaneceram entre 11 e 15,2% desde então.Table B-1 page 56 É importante notar, no entanto, que o declínio acentuado nas taxas de pobreza começou em 1959, 5 anos antes da introdução da guerra contra a pobreza (ver figura 4 abaixo).
Um artigo de 2019 do National Bureau of Economic Research descobriu que, de acordo com o padrão de pobreza de Johnson, a taxa de pobreza caiu de 19,5% em 1963 para 2,3% em 2017.
A "linha de pobreza absoluta" é o limite abaixo do qual famílias ou indivíduos são considerados carentes de recursos para atender às necessidades básicas de uma vida saudável — ou seja, não possuem renda suficiente para fornecer alimentação, abrigo e roupas necessárias para preservar a saúde. A pobreza entre os americanos entre 18 e 64 anos caiu apenas marginalmente desde 1966, de 10,5% para 10,1% atualmente. A pobreza caiu significativamente entre os americanos com menos de 18 anos, de 23% em 1964 para menos de 17%, embora tenha subido novamente para 20% em 2009. A redução mais drástica na pobreza ocorreu entre os americanos com mais de 65 anos, que caíram de 28,5% em 1966 para 10,1% atualmente.
Em 2004, mais de 35,9 milhões, ou 12% dos americanos, incluindo 12,1 milhões de crianças, eram considerados pobres, com um crescimento médio de quase 1 milhão por ano. De acordo com o Cato Institute, um think tank libertário, desde o governo Johnson, quase US$ 15 trilhões foram gastos em assistência social, com taxas de pobreza praticamente as mesmas do governo Johnson. Um estudo de 2013 publicado pela Universidade Columbia afirma que, sem a rede de segurança social, a taxa de pobreza teria sido de 29% em 2012, em vez de 16%.Zachary A. Goldfarb (9 de dezembro de 2013). Study: U.S. poverty rate decreased over past half-century thanks to safety-net programs. The Washington Post. Acessado em 15 de janeiro de 2015. De acordo com dados da OCDE de 2012, a taxa de pobreza antes de impostos e transferências era de 28,3%, enquanto a taxa de pobreza após impostos e transferências caiu para 17,4%.Compare your country: Income distribution and poverty. OCDE. Acessado em 18 de janeiro de 2014.
Nixon atacou o Job Corps como um programa ineficaz e dispendioso durante sua campanha presidencial de 1968 e tentou reduzir substancialmente o programa ao assumir o cargo em 1969. O OEO foi desmantelado pelo presidente Reagan em 1981, embora muitos dos programas da agência tenham sido transferidos para outras agências governamentais.
De acordo com o Readers' Companion to U.S. Women's History,
Muitos observadores apontam que a atenção dada pela guerra contra a pobreza à população negra americana criou as bases para a reação que começou na década de 1970. A percepção da classe média branca de que estava pagando a conta dos serviços cada vez maiores prestados aos pobres levou à diminuição do apoio aos programas do estado de bem-estar social, especialmente aqueles voltados para grupos e bairros específicos. Muitos brancos viam os programas da Grande Sociedade como apoio às necessidades econômicas e sociais de minorias urbanas de baixa renda; eles perderam a simpatia, especialmente com o declínio da economia na década de 1970.
O Secretário de Saúde, Educação e Bem-Estar dos Estados Unidos, sob o governo do presidente Jimmy Carter, Joseph A. Califano, Jr., escreveu em 1999 numa edição do Washington Monthly que:
As consequências e a reação da guerra contra a pobreza deram lugar ao que Kaaryn Gustafson chamou de criminalização da pobreza.Gustafson, K. (2008). Recommended Citation Kaaryn Gustafson, The Criminalization of Poverty, 99. J. Crim. L. & Criminology, 643(3 Spring). https://scholarlycommons.law.northwestern.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=7330&context=jclc À medida que os americanos brancos de classe média ficavam mais descontentes com as "esmolas do governo" que as comunidades negras de baixa renda estavam recebendo, os formuladores de políticas e legisladores tomaram medidas para responder às suas preocupações. Isso levou a restrições mais substanciais ao bem-estar social e ao policiamento dos beneficiários da assistência governamental. O ressentimento que os americanos de classe média nutriam contra as comunidades que recebiam assistência social se traduziu em políticas antifraude ao bem-estar social que visavam desproporcionalmente as comunidades negras de baixa renda e falharam em responder às formas mais flagrantes de fraude.Edelman, P. B. (2020). Criminalization of Poverty: Much More to Do. Duke Law Journal, 69, 114–136. Duke Law Journal Online. https://scholarship.law.duke.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1077&context=dlj_online