Os incidentes do Leyla Express e do Johnny Express ocorreram em dezembro de 1971, quando estes cargueiros foram apreendidos por canhoneiras cubanas. O Leyla Express foi parado em águas internacionais ao largo da costa cubana em 5 de dezembro; o Johnny Express foi interceptado por canhoneiras perto da ilha de Little Inagua, nas Bahamas, dez dias depois. Alguns tripulantes do Johnny Express, incluindo o capitão, ficaram feridos quando as canhoneiras dispararam contra a embarcação. Os cargueiros portavam bandeiras de conveniência panamenhas, mas pertenciam à empresa Bahama Lines, sediada em Miami. A empresa era administrada por quatro irmãos, exilados cubanos que anteriormente se envolveram em atividades contra o governo cubano de Fidel Castro. Cuba declarou que ambas as embarcações estavam sendo usadas pela Agência Central de Inteligência dos Estados Unidos (CIA) para transportar armas, explosivos e pessoal para Cuba, e descreveu as embarcações como envolvidas em pirataria. Cuba suspeitava do envolvimento de um dos navios da Bahama Lines no bombardeio da vila cubana de Samá, na costa norte da província de Oriente, alguns meses antes; vários civis morreram no ataque. O governo americano de Richard Nixon e a Bahama Lines negaram as acusações.Cuba liberou a tripulação de ambos os navios para custódia panamenha, mas anunciou que José Villa, o capitão do Johnny Express, havia confessado ser um agente da CIA e seria julgado. Os EUA pediram ao governo panamenho de Omar Torrijos para negociar sua libertação. Rómulo Escobar Bethancourt e Manuel Noriega viajaram para Cuba, onde negociaram a libertação de Villa para custódia panamenha, em troca da qual acusações criminais foram feitas contra Villa no Panamá, embora ele tenha sido libertado sem ser condenado. O sucesso das negociações empreendidas por Noriega foi posteriormente usado por ele para barganhar com o governo dos EUA. Como consequência do incidente, os EUA ordenaram que todas as suas forças navais e aéreas na região fossem em auxílio de quaisquer navios que estivessem sob ataque de embarcações cubanas. Uma missão panamenha que investigou o incidente concluiu, com base nos registros dos navios, que as embarcações haviam de fato trazido forças insurgentes para o território cubano e que as acusações do governo cubano sobre esse assunto eram precisas.
Antecedentes O Johnny Express e o Leyla Express eram dois cargueiros baseados em Miami que ostentavam bandeiras de conveniência panamenhas. Eles eram propriedade da corporação Bahama Lines, sediada em Miami, que também operava outros quatro cargueiros. A corporação era propriedade de quatro irmãos da família Babún: todos os quatro eram exilados cubanos. O Miami Herald relatou que todos os quatro estavam envolvidos em atividades dirigidas contra o governo de Fidel Castro, enquanto o New York Times escreveu que os irmãos se opunham ao governo cubano e ajudaram em ações contra ele. Entre os exilados cubanos em Miami, Santiago Babún, um dos irmãos, acreditava-se que era um agente da Agência Central de Inteligência dos Estados Unidos (CIA) enquanto estava em Cuba. De acordo com o repórter John Dinges, ambos os cargueiros estavam sendo usados por exilados cubanos para lançar ataques de metralhadora contra alvos do governo cubano. Ao discutir a relação entre o antigo director da Central Intelligence e presidente dos EUA, George H.W. Bush, e o líder panamenho Manuel Noriega, numa biografia de Bush de 1997, o historiador Herbert Parmet afirmou que os dois cargueiros tinham sido usados para lançar ataques de lanchas rápidas contra Cuba.
O governo cubano acreditava que um barco de propriedade de um dos irmãos era responsável pelo bombardeio da vila cubana de Samá, na costa norte da província de Oriente, em outubro de 1971; várias pessoas teriam sido mortas no ataque. Estações de rádio cubanas relataram que os atacantes fugiram em uma "nave-mãe". Em 15 de outubro, o Miami News informou que um porta-voz de José Elias de la Torriente, um exilado cubano, havia reivindicado a responsabilidade pelo ataque em Samá. O porta-voz disse que o ataque havia sido contra uma base militar e que era "apenas o começo" de seus planos para lutar contra o governo cubano. De acordo com o New York Times, as informações disponíveis sugeriam que os navios de propriedade dos irmãos Babún não participaram do ataque a Samá. Vários meses antes de dezembro de 1971, a Bahama Lines teria reclamado ao governo dos EUA de que seus navios estavam sendo seguidos por embarcações cubanas. A empresa declarou que a Guarda Costeira dos EUA foi notificada de todos os incidentes, mas que não tomou nenhuma medida.
Apreensão das embarcações miniaturadaimagem|O governo cubano de Fidel Castro foi alvo de ataques de exilados cubanos. Em 5 de dezembro de 1971, o Leyla Express foi parado por navios do governo cubano em águas internacionais na costa de Cuba, e escoltado até o porto de Baracoa. O governo cubano declarou que o navio estava sendo usado para transportar armas e agentes da CIA e acrescentou que o Leyla Express havia sido usado para desembarcar explosivos, homens e armas nas costas cubanas três vezes em 1968 e 1969. O governo cubano chamou o navio de navio pirata e disse que os 14 membros da tripulação do cargueiro enfrentariam acusações criminais.
Em 15 de dezembro de 1971, o Johnny Express foi atacado por uma canhoneira cubana, apreendido e levado para um porto cubano. O ataque ocorreu nas águas territoriais das Bahamas, perto da ilha de Little Inagua. De acordo com funcionários da Bahama Lines, o cargueiro havia deixado Porto Príncipe, no Haiti, no dia anterior. No momento de sua captura, o Johnny Express estava a aproximadamente da costa cubana. O navio de 72m transportava uma tripulação de 11 pessoas: seu capitão, José Villa, era cidadão norte-americano naturalizado que havia deixado Cuba como exilado. Villa é descrito em reportagens como nascido em Cuba ou na Espanha.
O Miami Herald informou que Villa teve uma conversa de aproximadamente três horas de duração no rádio com o escritório da Bahama Lines, começando aproximadamente às 11h35.Às 15h da manhã do dia 15 de dezembro, Villa comunicou por rádio que estava sendo seguido por uma canhoneira, e em resposta a isso mudou o curso para o norte. Ele então relatou que havia recebido ordens de arribar; a companhia declarou que havia pedido a Villa que continuasse seu caminho, pois ele estava em águas internacionais. Às 13h31, Villa relatou que a canhoneira abriu fogo e que ele próprio ficou ferido, acrescentando que o "convés [estava] coberto de sangue". O New York Times relatou mais tarde que os ferimentos de Villa eram graves. Seguiram-se mais relatos de disparos, incluindo tiros disparados contra a antena de rádio e da canhoneira abalroando o cargueiro. O relatório final, às 14h40, afirmou que o cargueiro estava entrando em contato com a água. De acordo com a Guarda Costeira dos EUA, o ataque foi realizado com uma metralhadora. Um relatório posterior, atribuído ao Departamento de Estado dos EUA, afirmou que o Johnny Express estava sendo rebocado para Cuba: um relatório de janeiro de 1972 no Miami News afirmou que o navio havia sido escoltado para Baracoa, em vez de rebocado. Os tripulantes feridos foram transportados pela canhoneira cubana para Havana para tratamento.
Reações, negociações e julgamentos O governo cubano descreveu as ações de ambos os cargueiros como atos de pirataria. Afirmou que atacaria navios piratas independentemente da distância do navio de Cuba ou da bandeira que o navio carregasse. Fidel Castro criticou o "desembarque de armas, a organização de bandos mercenários, a infiltração de espiões, sabotadores e o lançamento de armas de todos os tipos" e afirmou que o governo cubano foi forçado a gastar "somas fabulosas" de dinheiro e recursos para combater esses esforços. Fidel afirmou que ambos os navios foram usados em operações em Cuba de 1968 a 1970. Ele também alegou que Villa confessou ser um agente da CIA e participar de operações contra Cuba de 1964 a 1966, mas não acusou Villa de operações secretas sobre o Johnny Express. Castro afirmou que um cargueiro diferente, o Akuarias II, também registrado no Panamá, participou do ataque a Samá. Ele disse que a captura do Leyla Express e do Johnny Express tinha sido provocada pelo ataque de Samá, e que eles "serviram de aviso" ao governo dos EUA de que precisava pôr fim a tais incursões.
Teófilo Babún, um dos proprietários da Bahama Lines, negou que os navios estivessem envolvidos em pirataria e afirmou que eram embarcações comerciais que não transportavam armas. Os irmãos Babún declararam que o Johnny Express estava voltando vazio do Haiti, onde havia sido fretado, quando o navio foi atacado. Um porta-voz do Departamento de Estado dos EUA também disse que os navios não tinham nenhuma conexão com o governo dos EUA, e que não estavam transportando armas e pessoal para Cuba. Um dia após a captura do Johnny Express, o governo dos EUA respondeu afirmando que tomaria "todas as medidas sob o direito internacional" para proteger os navios no Caribe, incluindo os de outras nações, de ataques cubanos. O New York Times relatou que as forças navais e aéreas dos EUA no Caribe receberam ordens de apoiar qualquer navio atacado por Cuba. Logo após a captura do Johnny Express, o governo federal dos EUA apreendeu o Akuarias II na Flórida. Os líderes cubanos exilados foram convocados por Matthew Smith, coordenador de Assuntos Cubanos em Miami para o Departamento de Estado, e informados de que o governo dos EUA aplicaria rigorosamente sua política contra ataques a Cuba por exilados cubanos nos EUA. miniaturadaimagem|188x188px|Manuel Noriega em 1989. Noriega desempenhou um papel crucial nas negociações para a libertação de José Villa. O presidente dos EUA, Richard Nixon, disse à esposa de José Villa, Isabel, que faria o possível para libertar o marido dela. Os EUA emitiram uma demanda a Cuba, por meio da embaixada suíça em Havana, para que Villa fosse libertado; Cuba não respondeu à solicitação. No final de dezembro, o governo panamenho aceitou um convite cubano para enviar uma delegação para investigar e discutir o incidente. Cuba e Panamá não tinham relações diplomáticas na época. A delegação de três pessoas chegou a Havana em 25 de dezembro. Foi liderada por Jorge Illeuca, assessor jurídico do Ministério das Relações Exteriores do Panamá. Seus outros membros eram Rómulo Escobar Bethancourt, então reitor da Universidade do Panamá, e Arlos Gonzales de Lastra, descrito como um especialista em marinha mercante. Após negociações, a maioria dos membros das tripulações de ambos os navios, que somavam mais de vinte indivíduos, foram entregues ao governo do Panamá em 27 de dezembro de 1971. Ao retornar aos Estados Unidos, um dos tripulantes libertados declarou que os interrogadores cubanos tentaram assustar a tripulação para que admitissem que haviam participado do transporte de armas ou homens para Cuba.
José Villa permaneceu sob custódia cubana: ele enfrentou julgamento, tendo confessado, de acordo com o governo cubano, ser um agente da CIA. Alguns outros tripulantes, que eram cidadãos ou ex-residentes de Cuba, foram mantidos com Villa. Illeuca afirmou que Villa e outros dois detidos em Cuba, José Torres e Pablo Gari, confessaram participar de operações secretas. Um relatório da United Press International chamou Villa de "refém político na prática". O governo dos EUA pediu a Omar Torrijos, o líder do Panamá, que enviasse uma missão a Cuba para mediar o conflito. De acordo com Dinges, aproximadamente na mesma época, a estação da CIA na Cidade do Panamá recebeu ordens de enviar Manuel Noriega na missão como emissário pessoal de Torrijos. A relação de Noriega com os serviços de inteligência dos EUA, que até então era feita caso a caso, foi regularizada em meados de 1970, logo após Noriega ser promovido a tenente-coronel e receber o comando do ramo de inteligência da Guarda Nacional Panamenha.