A Batalha do Ancre (13–18 de novembro de 1916) foi travada pelo Quinto Exército Britânico (Tenente-General Hubert Gough) contra o 1º Exército Alemão (General Fritz von Below). O Exército de Reserva havia sido renomeado como Quinto Exército em 30 de outubro. A batalha foi o último dos grandes ataques britânicos da Batalha do Somme. Após a Batalha de Flers-Courcelette (15–22 de setembro), os exércitos anglo-franceses tentaram pressionar sua vantagem com ataques menores em rápida sucessão, em vez de fazer uma pausa para se reagrupar e dar tempo aos alemães para se recuperarem. Escritores subsequentes atribuíram datas discretas para as batalhas anglo-francesas, mas houve sobreposições e continuidades consideráveis nas operações até que o clima e as dificuldades de suprimento em meados de novembro encerraram a batalha até o ano novo.
O ataque britânico visava cumprir objetivos complementares. O descontentamento político em Londres seria atenuado por uma grande vitória, assim como as dúvidas dos aliados sobre o comprometimento britânico, e a lealdade britânica à estratégia de Chantilly de 1915 seria mantida. A captura de Beaumont Hamel e resgataria, em parte, o fracasso de 1 de julho e conquistaria terrenos onde os britânicos teriam uma vantagem tática. O ataque foi o maior no setor britânico desde setembro e teve um bombardeio preliminar de sete dias, duas vezes mais pesado que o de 1 de julho. A captura de Beaumont Hamel, St Pierre Divion e Beaucourt ameaçou o controle alemão sobre Serre mais ao norte. Edmund Blunden chamou a batalha de "uma proeza militar que rivaliza com qualquer outra registrada. O inimigo foi surpreendido e derrotado". Quatro divisões alemãs tiveram que ser substituídas devido às baixas sofridas, e mais de 7.000 tropas alemãs foram feitas prisioneiras.
Antecedentes
Desenvolvimentos táticos Após uma reunião em 17 de outubro entre o Tenente-General Sir Henry Rawlinson, comandante do Quarto Exército, e o Tenente-General Sir Hubert Gough, comandante do Exército de Reserva (Quinto Exército a partir de 30 de outubro de 1916), o General Sir Douglas Haig, comandante da Força Expedicionária Britânica (FEB), cancelou a operação do Terceiro Exército planejada para setembro. Em 23 de outubro, o ataque do Exército de Reserva foi reduzido de um ataque convergente em direção ao rio Ancre para um ataque ao longo do vale. O fracasso do ataque do Quarto Exército em 18 de outubro causou outra revisão do plano. O Exército de Reserva deveria capturar o restante da crista de Thiepval com o II Corpo de Exército em 21 de outubro; o Quarto e o Sexto exército francês atacariam em 23 de outubro; e o reduzido ataque do Exército de Reserva em ambos os lados do Ancre começaria em 25 de outubro. Gough emitiu uma nova ordem de operação em 15 de outubro e iniciou outra reorganização no lado norte do Ancre.
A operação do II Corpo de Exército em 21 de outubro foi bem-sucedida, mas as chuvas retornaram em 24 de outubro. O ataque principal foi adiado para 25 de outubro e depois cancelado; Haig deu a Gough discrição para continuar com os adiamentos. Em 27 de outubro, Gough estabeleceu 1 de novembro como data provisória, adiou novamente em 29 de outubro para 5 de novembro e, em 3 de novembro, Haig deu a Gough a opção de cancelar o ataque e retomar as operações quando o tempo melhorasse. Em 5 de novembro, Haig sugeriu um ataque subsidiário, se o estado do terreno justificasse o esforço. Gough propôs um ataque para 9 de novembro, mas preferiu adiar o esforço principal. Haig concordou que não deveria haver ataque até que o terreno estivesse seco o suficiente para a infantaria se mover livremente e houvesse uma previsão de dois dias de bom tempo; outro adiamento se seguiu.
Em 3 de novembro, o Major-General Rudolph Cavan, comandante do XIV Corpo de Exército, escreveu a Rawlinson, objetando à renovação dos ataques a Le Transloy, tendo já sofrido 5 320 baixas. Rawlinson informou a Haig que limitaria o próximo ataque, o que levou a uma conferência na sede do Quarto Exército em 4 de novembro, com a presença de Haig e do General Ferdinand Foch. Haig explicou que o Quarto Exército atacaria em outros pontos em 5 de novembro, e Cavan concordou em garantir que o flanco esquerdo francês fosse protegido. Em 6 de novembro, Rawlinson anunciou que a operação do Quinto Exército prevista para o vale do Ancre havia sido reduzida e que o Quarto Exército conduziria "operações modificadas", destinadas a impedir que os alemães movessem tropas da França. Além dos ataques perto de Saillisel, o Sexto Exército Francês começou a se consolidar para o inverno.
Após outra discussão em 8 de novembro entre o Tenente-General Launcelot Kiggell, Chefe do Estado-Maior Geral da FEB, e Gough, uma reunião entre Gough e os comandantes dos corpos de exército decidiu que o ataque deveria começar em 13 de novembro, se o tempo permanecesse seco. A opinião entre os comandantes divisionais e de brigada variava sobre a possibilidade de um ataque, e que ele deveria prosseguir ou ser cancelado, em vez de ter a incerteza de outro adiamento; patrulhas eram enviadas frequentemente para informar sobre o estado do terreno. Em 10 de novembro, Gough marcou o ataque para as 5h45 de 13 de novembro. Depois de estudar os planos do Quinto Exército, Haig permitiu que o ataque prosseguisse. Gough mais tarde combinou com os comandantes dos corpos de exército que as operações em direção a Pys e Irles começariam se o ataque de 13 de novembro fosse bem, mas evitou detalhes devido ao tempo incerto.
Prelúdio
Preparativos britânicos Para se preparar para o grande ataque planejado para 12 de outubro, Gough começou a concentrar mais tropas na área ao norte do Ancre. No início de outubro, a margem norte era mantida pela 39.ª Divisão do V Corpo de Exército até o limite com o Terceiro Exército em Hébuterne. Em 1 de outubro, a 2.ª Divisão foi movida para a esquerda da 39.ª Divisão para manter o terreno da crista de Redan até o limite do exército. Em 4 de outubro, o quartel-general do XIII Corpo de Exército foi trazido da reserva para controlar da linha de frente até a junção com o Terceiro Exército, e a 2.ª Divisão foi substituída à esquerda pela 51.ª Divisão (Highland). A 39.ª Divisão foi transferida para o comando do II Corpo de Exército em 2 de outubro e, em seguida, assumiu a área ao sul do Ancre em 5 de outubro, estendendo seu limite direito para substituir a 18.ª Divisão (Eastern) em Thiepval. Até 7 de outubro, o XIII Corpo de Exército tinha a 51.ª Divisão (Highland) e a 19.ª Divisão (Western) na linha, e em 8 de outubro, o V Corpo de Exército substituiu a 2.ª Divisão pela 3.ª Divisão e 63.ª Divisão (Naval Real). Gough emitiu instruções para o ataque na margem norte de 4 a 12 de outubro e providenciou para que a 1.ª Divisão de Cavalaria e a 3.ª Divisão de Cavalaria se movessem para perto da linha de frente. A artilharia do V Corpo de Exército e do XIII Corpo de Exército bombardeou constantemente as defesas alemãs na margem sul, onde as operações do II Corpo de Exército contra a (Trincheira Regina para os canadenses na extremidade leste e Trincheira Stuff para os britânicos na extremidade oeste, ao norte de Thiepval) continuaram, e conduziram uma ofensiva simulada com bombardeios de artilharia, corte de arame farpado e cortinas de fumaça.
A linha de frente britânica ao norte do Ancre havia sido avançada através da terra de ninguém, até que a largura média era inferior a . A intenção era isolar o campo de batalha com artilharia e bombardear Pys, Irles, Miraumont e Puisieux, além das principais trincheiras que levavam ao campo de batalha. Na frente do II Corpo de Exército, o fogo de artilharia simularia um ataque no terreno a leste da antiga segunda linha alemã (linha Grandcourt), assim como a artilharia do XIII Corpo de Exército nas abordagens alemãs ao flanco norte. O lento progresso na margem sul pelo II Corpo de Exército, tentando ocupar a Trincheira Regina, causado por uma séria deterioração no clima e pela defesa determinada dos alemães do restante de suas posições na crista ao norte de Courcelette e Thiepval, causou inúmeros adiamentos do ataque geral em ambos os lados do Ancre. Os planos de Haig do final de setembro foram reduzidos a alcançar o máximo possível em períodos de clima melhor. As condições no campo de batalha em meados de outubro eram "tão ruins que a mera existência era uma severa prova para o corpo e o espírito". Em 12 de novembro, Beaumont-Hamel foi submetida a um bombardeio com gás, semelhante ao de 28 de outubro, quando bombas de morteiro "SK" (lacrimogêneas) foram lançadas na aldeia ao meio-dia para desgastar os respiradores da guarnição alemã e, em seguida, à noite, fosgênio foi lançado por Livens Projector para matá-los.
Plano britânico Gough planejou atacar em 13 de novembro, com cinco divisões do II e do V Corpo de Exército em ambos os lados do , que fluía entre Thiepval e Beaumont Hamel. Gough pretendia reduzir a cabeça do saliente alemão entre Thiepval e Serre, com o esforço principal vindo do V Corpo de Exército com as divisões 63.ª (Naval), 51.ª (Highland), 2.ª e 3.ª, contra posições ao norte do Ancre, que não haviam sido seriamente atacadas desde 1 de julho. Esperava-se que as dezenove semanas intervenientes de guerra de trincheiras tivessem reduzido substancialmente o poder de combate alemão. Três linhas de objetivo foram estabelecidas: a primeira ia da Estação de Beaucourt (oposta a St Pierre Divion)–subindo o vale de Beaumont Hamel–arredores leste de Beaumont Hamel–Crista Redan–oeste de Serre, exigindo um avanço de sobre três linhas de trincheiras alemãs e, em alguns lugares, quatro. A segunda linha ficava mais adiante, correndo a oeste de Beaucourt–encosta leste da Crista Redan–leste de Serre–oeste até o limite dos V e XIII Corpos de Exército, que avançaria em direção à Star Wood. O objetivo final (terceira linha) foi estabelecido em Beaucourt–o vale da estrada de Puisieux–segunda linha. O II Corpo de Exército com as divisões 4.ª Canadense, 18.ª, 19.ª e 39.ª deveria avançar da Trincheira Stuff e do para a linha para forçar os alemães a saírem de suas defesas, do –St Pierre Divion, até Beaucourt, garantindo as pontes rodoviárias perto da estação de Beaucourt e do moinho de Beaucourt até as 7h25.
O bombardeio do V Corpo de Exército visava criar surpresa tática, com a artilharia pesada disparando contra a linha de frente alemã trinta minutos antes do amanhecer, por uma hora de fogo intenso, juntando-se à artilharia de campo. Esperava-se que as guarnições alemãs se acostumassem à rotina e não reagissem quando o bombardeio inicial para o ataque começasse às 5h45. A terra de ninguém a atrás da trincheira da frente seria bombardeada por 25% dos canhões de 18 libras, para cobrir a infantaria enquanto avançava da linha britânica. Após seis minutos, o bombardeio rastejaria para a frente a em cinco minutos, pausando na linha de reserva do sistema de trincheiras da frente alemã antes de seguir adiante. A infantaria tinha 56 minutos para alcançar o primeiro objetivo e depois avançar após uma pausa de uma hora. Após cinco minutos de silêncio, um bombardeio de elevação, começando com fogo intenso, sinalizaria a infantaria para iniciar seu avanço. O ataque da 63.ª Divisão (Naval Real) a Beaucourt começaria.200 minutos após o zero, precedido por um bombardeio de toda a artilharia disponível. Alguns tanques estavam disponíveis, e o bombardeio foi duas vezes mais pesado que o anterior a 1 de julho. Uma barragem de metralhadoras (tentada pela primeira vez na Batalha da Cordilheira de Thiepval, 26–30 de setembro) seria lançada sobre as metralhadoras alemãs entricheiradas ao longo da crista atrás de Beaumont Hamel.