O Grande Retirada (), também conhecido como a retirada de Mons, ocorreu na Primeira Guerra Mundial. A retirada foi de mais de , da Bélgica até ao Rio Marne em França, em agosto e setembro de 1914. O Quinto Exército francês e a Força Expedicionária Britânica (BEF) tinham sido derrotados pelos exércitos do Império Alemão na Batalha de Charleroi (21 de agosto) e na Batalha de Mons (23 de agosto). Um contra-ataque do Quinto Exército, com alguma assistência da BEF, na Primeira Batalha de Guise (Batalha de St. Quentin, 29–30 de agosto) não conseguiu travar o avanço alemão. A retirada do Quinto Exército e da BEF continuou até à margem sul do Rio Marne. De 5 a 12 de setembro, a Primeira Batalha do Marne pôs fim à retirada dos Aliados e forçou os exércitos alemães a recuar para o Rio Aisne e a travar a Primeira Batalha do Aisne (13–28 de setembro). Tentativas recíprocas de flanquear os exércitos opostos para norte, conhecidas como a Corrida para o mar, seguiram-se de 17 de setembro a 17 de outubro. Antecedentes

Batalha das Fronteiras, 7 de agosto – 13 de setembro

A Batalha das Fronteiras é um nome geral para todas as operações dos exércitos franceses até à Batalha do Marne. Uma série de começou entre os exércitos alemão, francês e belga na fronteira franco-alemã e no sul da Bélgica em 4 de agosto de 1914. A Batalha de Mulhouse (Batalha da Alsácia, ) foi a primeira ofensiva francesa da Primeira Guerra Mundial. Os franceses capturaram Mulhouse até serem forçados a sair por um contra-ataque alemão em 11 de agosto, recuando para Belfort. A principal ofensiva francesa, a Batalha de Lorraine , começou com as Batalhas de Morhange e Sarrebourg (), avanços do Primeiro Exército sobre Sarrebourg e do Segundo Exército em direção a Morhange. Château Salins perto de Morhange foi capturada em 17 de agosto e Sarrebourg no dia seguinte. O 6.º e 7.º exércitos alemães contra-atacaram em 20 de agosto, o Segundo Exército foi forçado a recuar de Morhange e o Primeiro Exército foi repelido em Sarrebourg. Os exércitos alemães cruzaram a fronteira e avançaram sobre Nancy, mas foram detidos a leste da cidade.

miniaturadaimagem| Mais a sul, os franceses retomaram Mulhouse em 19 de agosto e depois retiraram-se. Em 24 de agosto, na Batalha de Mortagne uma ofensiva alemã limitada nos Vosges, os alemães conseguiram um pequeno avanço, antes de um contra-ataque francês retomar o terreno. Em 20 de agosto, uma contra-ofensiva alemã na Lorraine tinha começado e o 4.º Exército e o 5.º Exército alemães avançaram através das Ardenas em 19 de agosto em direção a Neufchâteau. Uma ofensiva do Terceiro Exército e do Quarto Exército franceses através das Ardenas começou em 20 de agosto, em apoio à invasão francesa da Lorraine. Os exércitos opostos encontraram-se em nevoeiro denso e os franceses confundiram as tropas alemãs com forças de cobertura. Em 22 de agosto, a Batalha das Ardenas começou com ataques franceses, que foram custosos para ambos os lados e forçaram os franceses a uma retirada desordenada no final de 23 de agosto. O Terceiro Exército recuou para Verdun, perseguido pelo 5.º Exército, e o Quarto Exército retirou-se para Sedan e Stenay. Mulhouse foi recapturada novamente pelas forças alemãs e a Batalha do Mosa causou uma paragem temporária do avanço alemão.

Liège foi ocupada pelos alemães em 7 de agosto, as primeiras unidades da BEF desembarcaram em França e as tropas francesas cruzaram a fronteira alemã. Em 12 de agosto, a Batalha de Halen foi travada pela cavalaria e infantaria alemã e belga e foi um sucesso defensivo belga. A BEF completou a movimentação de quatro divisões e uma divisão de cavalaria para França em 16 de agosto, quando o último forte belga da se rendeu. O governo belga retirou-se de Bruxelas em 18 de agosto e os alemães atacaram o exército de campanha belga na Batalha do Gete. No dia seguinte, o exército belga começou a retirar-se para Antuérpia, o que deixou a rota para Namur aberta; Longwy e Namur foram sitiadas em 20 de agosto. Mais a oeste, o Quinto Exército tinha-se concentrado no Sambre em 20 de agosto, virado para norte em ambos os lados de Charleroi e para leste em direção à fortaleza belga de Namur. À esquerda, o Corpo de Cavalaria (General ) ligou-se à BEF em Mons.

Preliminares

Batalha de Charleroi, 21 de agosto

Em 20 de agosto, o Quinto Exército tinha começado a concentrar-se numa frente de ao longo do Sambre, centrada em Charleroi e estendendo-se a leste até à fortaleza belga de Namur. No flanco esquerdo, o Corpo de Cavalaria Sordet ligava o Quinto Exército à Força Expedicionária Britânica (BEF) em Mons. O General Joseph Joffre ordenou a Lanrezac que atacasse através do Sambre, mas este ataque foi antecipado pelo 2.º Exército alemão na manhã de 21 de agosto, que cruzou o Sambre, estabelecendo duas cabeças de ponte que os franceses, sem artilharia, não conseguiram reduzir. Bülow atacou novamente em 22 de agosto com três corpos contra a frente do Quinto Exército. Os combates continuaram em 23 de agosto, quando o centro francês em redor de Charleroi começou a recuar. O 3.º Exército alemão cruzou o Mosa e lançou um ataque contra o flanco direito francês, ocupado pelo I Corpo (General Louis Franchet d'Espèrey). Os franceses pararam o avanço alemão e realizaram um contra-ataque. O Quinto Exército foi confrontado pelo 3.º Exército e pelo 2.º Exército alemães de leste e norte. Antes que o Quinto Exército pudesse atacar sobre o Sambre, o 2.º Exército atacou na Batalha de Charleroi e em Namur em 21 de agosto. O 3.º Exército cruzou o Mosa e atacou o flanco direito francês e, em 23 de agosto, o Quinto Exército começou uma retirada para sul, para evitar o cerco.

Batalha de Mons, 23 de agosto

miniaturadaimagem| A Batalha de Mons foi uma ação subsidiária da Batalha das Fronteiras; a BEF tentou manter a linha do Canal Mons–Condé contra o avanço do 1.º Exército alemão. Durante o dia 23 de agosto, os alemães concentraram-se nos britânicos no saliente formado por uma curva do canal. Às , os alemães tentaram atravessar quatro pontes sobre o canal no saliente. Pela tarde, a posição britânica no saliente tornou-se insustentável; a leste, unidades do IX Corpo alemão tinham começado a atravessar o canal, ameaçando o flanco direito britânico. Às a 3.ª Divisão recebeu ordens para se retirar do saliente para posições a curta distância a sul de Mons. Uma retirada foi ordenada ao anoitecer pela 5.ª Divisão para se conformar e ao cair da noite o II Corpo tinha estabelecido uma nova linha defensiva, passando pelas aldeias de Montrœul, Boussu, , Paturages e Frameries. Os alemães tinham construído pontes de barcas sobre o canal e aproximavam-se das posições britânicas em grande força. Ao anoitecer de 24 de agosto, os britânicos tinham recuado para linhas defensivas na estrada Valenciennes–Maubeuge. Em menor número pelo 1.º Exército e com o Quinto Exército francês também a recuar, a BEF continuou a retirar-se. O I Corpo recuou para Landrecies e o II Corpo para Le Cateau. Os britânicos sofreram 1 642 baixas, os alemães 2 000.

Retirada, 24 de agosto – 1 de setembro

Batalha de Le Cateau

Na noite de 25 de agosto, o comandante do II Corpo britânico, General Horace Smith-Dorrien, ordenou que o seu corpo permanecesse e lutasse para desferir um golpe de paragem nos alemães. Os Aliados estabeleceram posições defensivas perto da cidade; como o I Corpo não tinha chegado, o flanco direito de Smith-Dorrien estava desprotegido. Na manhã de 26 de agosto, os alemães atacaram com duas divisões de infantaria e três de cavalaria contra uma força britânica composta por três divisões de infantaria, uma brigada de infantaria e uma divisão de cavalaria. Dos da Entente que lutaram em Le Cateau, foram mortos ou feridos, tropas foram capturadas e trinta e oito canhões britânicos foram perdidos. Os alemães sofreram 2 900 baixas. À medida que a retirada britânica continuava para sul em direção a Paris, houve pequenas e vigorosas ações de retardamento por várias unidades da retaguarda britânica.

Ação de Retaguarda de Le Grand Fayt

miniaturadaimagem| O comandante do 2.º Exército alemão, General Karl von Bülow, ordenou uma perseguição rápida após as batalhas de contra o Quinto Exército francês e a BEF. O 1.º e 2.º exércitos foram enviados para sudoeste para ganhar o flanco esquerdo da linha Aliada. O X Corpo de Reserva encontrou resistência "especialmente obstinada" em Marbaix e Le Grand-Fayt. Na manhã de 26 de agosto de 1914, o 2.º Connaught Rangers (2.ª Divisão) sob o comando do Tenente-Coronel A.W. Abercrombie estavam a cobrir a retirada da 5.ª Brigada de Infantaria britânica de Petit Landrecies. Desconhecido para Abercrombie, no final da manhã a retirada já tinha ocorrido, mas as ordens não tinham sido recebidas pelos Connaught Rangers.

Ouvindo o som de tiros de fuzilaria vindos da vizinha Marbaix, Abercrombie partiu com dois pelotões de infantaria em direção aos tiros, apenas para ficar sob intenso fogo de artilharia e metralhadoras. Abercrombie ordenou então que a sua força se retirasse para Le Grand Fayt, que os locais lhe tinham dito estar livre de alemães, apenas para descobrir que Le Grand Fayt tinha sido abandonada. Abercrombie e os seus homens ficaram então sob fogo intenso de alemães escondidos na aldeia e foi dada ordem para recuar através dos campos circundantes. Apesar do intenso fogo alemão e da dificuldade de comunicação no terreno fechado, a retirada foi realizada de forma ordenada, embora seis oficiais e 280 homens tenham sido dados como ainda desaparecidos em 29 de agosto, incluindo Abercrombie. Pela noite, o X Corpo de Reserva ainda estava perto de Marbaix e Avesnes. A perseguição pelo 2.º Exército foi ordenada para continuar em 27 de agosto através de Landrecies e Trélon, com o X Corpo de Reserva avançando em direção a Wassigny.

Ação de Retaguarda de Étreux

Bülow ordenara ao X Corpo de Reserva que continuasse o seu avanço para sudoeste, após o encontro em Le Grand-Fayt. O 2.º Royal Munster Fusiliers tinha recebido ordens para manter a sua posição a todo o custo, na sua primeira ação em França. Com menos de um batalhão de efetivo, apenas três companhias do 2.º Batalhão dos Munsters, apoiadas por alguns canhões de campanha, enfrentaram os atacantes alemães. Os Munsters recuaram para um pomar perto de Étreux e, ao cair da noite de 27 de agosto, encontraram-se cercados; tendo esgotado a munição, renderam-se. Na ação em Ètreux, apenas quatro oficiais e de outras patentes dos 2.º Munsters sobreviveram, mas o Batalhão impediu a perseguição alemã ao I Corpo da BEF, ganhando tempo valioso para a BEF escapar. Eram superados em número numa proporção superior a , quando finalmente derrotados, os sobreviventes foram felicitados pelos alemães. O X Corpo de Reserva continuara o seu avanço em direção a Wassigny e Étreux em 27 de agosto, onde a 19.ª Divisão de Reserva reportou que tinha "dispersado um batalhão britânico".

Ação de Cerizy