Trump University (também conhecida como Trump Wealth Institute e Trump Entrepreneur Initiative LLC) foi uma empresa americana fundada em 2004 por Donald Trump e seus associados Michael Sexton e Jonathan Spitalny. Oferecia cursos nos áreas de imobiliária, gestão de ativos, empreendedorismo e criação de riqueza. Seu programa de treinamento imobiliário funcionou de 2005 a 2010. Era propriedade e era operada pela The Trump Organization. Uma organização separada, o Trump Institute, era licenciada pela Trump University, mas não pertencia à Organização Trump. Em 2011, em meio a múltiplas investigações, processos judiciais e reclamações de alunos, encerrou suas operações.
Apesar do nome, a organização não era uma universidade ou faculdade credenciada. Realizava seminários de três a cinco dias (frequentemente chamados de "retiros") e usava táticas de alta pressão para vendê-los a seus clientes. Não conferia crédito universitário, concedia diplomas ou atribuía notas aos seus alunos. Em 2011, a empresa tornou-se alvo de uma investigação pelo gabinete do Procurador-geral de Nova Iorque por práticas comerciais ilegais, o que resultou em um processo judicial aberto em agosto de 2013. Um artigo na National Review chamou a organização de "golpe massivo".
A Trump University também foi alvo de duas ações coletivas em tribunal federal. Os processos centravam-se em alegações de que a Trump University fraudou seus alunos ao usar práticas de marketing enganosas e táticas agressivas de venda. A empresa e os processos contra ela receberam interesse renovado devido à candidatura de Trump na eleição presidencial de 2016. Apesar de insistir repetidamente que não chegaria a um acordo, Trump resolveu todos os três processos em novembro de 2016 por um total de US$ 25 milhões, após ser eleito presidente.
História Michael Sexton criou um plano de negócios para um programa de treinamento imobiliário e o apresentou a Donald Trump, propondo pagar a Trump uma taxa fixa pelo uso de seu nome. Em vez disso, Trump decidiu que queria ser o principal proprietário.
A Trump University foi constituída em 2004 por Trump, Sexton e Spitalny, como uma sociedade de responsabilidade limitada de Nova Iorque. Trump possuía 93% da empresa. Em 23 de maio de 2005, a Trump University lançou formalmente seu programa educacional. Na apresentação de abertura, Trump disse: "Se eu tivesse a escolha de ganhar muito dinheiro ou transmitir muito conhecimento, acho que ficaria tão feliz em transmitir conhecimento quanto em ganhar dinheiro." De acordo com o The Washington Post, parte do discurso de venda da escola era: "o bilionário tinha ganhado dinheiro suficiente para si mesmo. Agora, ele colocaria seu famoso cérebro a serviço do cidadão comum". Preços altos eram cobrados por seminários e programas não para enriquecer Trump, mas para que (como um professor explicou aos alunos) "você assumisse a responsabilidade pessoal de fazer o trabalho".
O plano de negócios original da empresa focava em educação online, mas rapidamente se expandiu para incluir instrução presencial ao vivo. O foco da instrução era o investimento imobiliário, com Trump afirmando em anúncios: "Posso transformar qualquer pessoa em um investidor imobiliário de sucesso, incluindo você." A instrução geralmente começava com um seminário introdutório em um espaço alugado, como um salão de baile de hotel. No seminário introdutório, os alunos eram instados a se inscrever em aulas adicionais, que variavam de seminários de US$ 1.495 a um programa "Gold Elite" de US$ 35.000. Registros indicam que 7.611 ingressos foram vendidos a clientes que frequentavam os cursos. Cerca de 6.000 desses eram para um curso de 3 dias por US$ 1.500, e 1.000 eram para cursos mentorados prata, ouro ou elite com preços variando de US$ 10.000 a US$ 35.000. Embora não fosse licenciada como faculdade nem usasse empréstimos estudantis, a operação usou muitas das mesmas táticas das faculdades predatórias: atacar populações vulneráveis, sugerir que a escola oferecia um caminho rápido para a segurança financeira e criar a impressão de que o recrutador é um conselheiro amigável.
Trump afirmou que os alunos davam ao programa 98% de avaliações favoráveis, mas de acordo com alguns ex-alunos, funcionários da Trump University pressionavam os alunos a dar avaliações favoráveis, diziam-lhes que precisavam preencher os formulários para obter os certificados de conclusão e não realizavam procedimentos frequentemente usados para garantir que as pesquisas fossem preenchidas de forma objetiva.
Em um infomercial, Trump disse que "escolheu a dedo" os instrutores da Trump University. Mas em um depoimento de 2012, ele testemunhou que nunca selecionou os instrutores. De acordo com Sexton, Trump aprovou os anúncios da escola. Por um tempo em 2008, usou o nome "Trump Wealth Institute". Em junho de 2010, a Trump University mudou seu nome para "The Trump Entrepreneur Initiative". Ela praticamente cessou suas operações em 2010.
O Trump Institute era um negócio separado. Era licenciado pela Trump University, e Trump recebia uma parte de cada vaga vendida, mas a Trump University não possuía qualquer parte dele. Era propriedade e operado por Irene e Mike Milin de Boca Raton, Flórida. Ofereceu seminários imobiliários de 2006 a 2009, momento em que o contrato de licenciamento expirou e não foi renovado. Trump não estava envolvido na operação do Trump Institute, mas gravou um infomercial promovendo-o e apareceu em um vídeo introdutório antes de cada seminário.
Alegações de irregularidades e processos judiciais Três processos foram movidos alegando que a Trump University se envolveu em uma variedade de práticas comerciais ilegais, que iam de falsas alegações a extorsão qualificada. Duas eram ações coletivas federais: uma contra a Trump University e seus gestores, incluindo Trump, e uma contra Trump pessoalmente. Um terceiro caso foi aberto no tribunal estadual de Nova Iorque.
Nova Iorque v. Trump Entrepreneur Initiative LLC Em 2005, o Departamento de Educação do Estado de Nova Iorque enviou a Trump, Sexton e à Trump University uma carta afirmando que eles estavam violando a lei estadual ao usar a palavra "universidade", quando a Trump University não tinha de fato carta-patente como tal e não possuía a licença necessária para oferecer instrução ou treinamento presenciais. Sexton prometeu que a organização pararia de instruir alunos no Estado de Nova Iorque, mas o Procurador-geral de Nova Iorque alegou que tal instrução continuou.
Uma carta de março de 2010 que Joseph Frey, Comissário Adjunto para o Ensino Superior, enviou a Trump afirmava: "O uso da palavra 'universidade' por sua corporação é enganoso e viola a Lei de Educação de Nova Iorque e as Regras do Conselho de Regentes." Em junho de 2010, a Trump University mudou seu nome para "The Trump Entrepreneur Initiative".
Em 24 de agosto de 2013, o Estado de Nova Iorque moveu uma ação civil de US$ 40 milhões contra a Trump University, alegando práticas comerciais ilegais e falsas declarações feitas pela empresa. De acordo com um comunicado de imprensa do Procurador-geral de Nova Iorque Eric Schneiderman, o caso seria conduzido pelos Procuradores-Gerais Assistentes Tristan C. Snell e Melvin L. Goldberg, sob a supervisão da Subchefe do Bureau de Proteção e Fraudes ao Consumidor, Laura J. Levine, da Chefe do Bureau, Jane M. Azia, e da Procuradora-Geral Adjunta Executiva para Justiça Econômica, Karla G. Sanchez. Schneiderman descreveu a Trump University como um esquema de isca e troca. Ele acusou Trump de enganar mais de 5.000 pessoas para que pagassem até US$ 35.000 para aprender suas técnicas de investimento imobiliário.
Trump negou as alegações, afirmando que a escola tinha um índice de aprovação de 98%, e disse que Schneiderman era "um hack político procurando publicidade". Ele apresentou uma queixa alegando que a investigação de Schneiderman foi acompanhada por uma tentativa de extorsão de doações de campanha; um conselho de ética de Nova Iorque investigou a queixa e a rejeitou em agosto de 2015. Devido a leis rigorosas de confidencialidade, não se sabe se a queixa foi rejeitada porque as alegações de Trump eram falsas ou porque as ações de Schneiderman não contrariavam nenhuma regra ética.
Em outubro de 2014, um juiz de Nova Iorque considerou Trump pessoalmente responsável por operar a empresa sem a licença comercial necessária.
Investigação no Texas Em maio de 2010, a divisão de proteção ao consumidor do estado do Texas buscou permissão do gabinete do Procurador-Geral do Texas para processar a Trump University. Uma investigação da divisão de proteção ao consumidor descobriu que a empresa estava "envolvida em práticas falsas, enganosas e enganativas" e havia fraudado contribuintes do Texas em US$ 2,6 milhões. De acordo com John Owens, subchefe de proteção ao consumidor do procurador-geral do Texas na época, estima-se que 267 texanos gastaram mais de US$ 425.000 nos seminários de três dias, e 39 compraram o pacote "Gold Elite" da Trump, que incluía aulas adicionais e outros benefícios, custando US$ 35.000 cada. Outros 150 clientes do Texas gastaram mais de US$ 826.000 em outros bens e serviços. De acordo com a investigação, As "oficinas gratuitas" são meramente um terreno de venda para os seminários de 3 dias do Réu Trump U e oferecem pouco conteúdo utilizável. Os materiais de treinamento que revisamos indicam que os participantes do seminário de 3 dias da Trump University são ensinados a explorar proprietários de imóveis em dificuldades financeiras e a mirar propriedades em execução hipotecária. ... Os Réus afirmam falsamente nestas "oficinas gratuitas" que as aulas são créditos de educação continuada aprovados para corretores de imóveis, mas os cursos da Trump University não foram aprovados pela Comissão de Imóveis do Texas, nem a Trump University era uma instituição credenciada com as credenciais legais para se autodenominar "universidade". O processo proposto pela divisão de proteção ao consumidor buscava recuperar mais de US$ 2,6 milhões que contribuintes do Texas que haviam sido alunos da "universidade" "gastaram em seminários e materiais, além de outros US$ 2,8 milhões em multas e taxas".
A investigação foi arquivada e nenhum processo foi movido, mas a Trump University concordou em cessar as operações no Texas. (O procurador-geral Greg Abbott tornou-se governador, e o subchefe de proteção ao consumidor, Owens, alegou mais tarde que a decisão de Abbott "de não processar [Trump] foi política": Trump posteriormente doou US$ 35.000 para a campanha de Abbott para governador. O diretor de comunicações de Abbott chamou a acusação de "absurda", e a Trump University "contestou que suas aulas fossem enganosas".)
Processos em tribunal federal
Low v. Trump University, LLC Tarla Makaeff, que pagou quase US$ 60.000 para a Trump University em 2008, moveu uma ação coletiva contra a Trump University em 30 de abril de 2010, no Tribunal Distrital dos EUA para o Sul da Califórnia. O processo, Makaeff v. Trump University, LLC, buscava reembolsos para Makaeff e outros ex-clientes da Trump University, bem como danos punitivos por quebra de contrato, fraude, falsa representação negligente e má-fé. Inicialmente, não nomeava Donald Trump como réu, mas o fez em uma queixa posterior emendada. Em fevereiro de 2014, o juiz do tribunal distrital dos EUA, Gonzalo P. Curiel, negou o reconhecimento da classe nacional que os autores haviam solicitado e reconheceu a ação como coletiva em nome dos clientes da Trump University em três estados — Califórnia, Flórida e Nova Iorque — com base em alegadas violações específicas das leis de proteção do consumidor desses estados. Ele também reduziu o caso para cinco das 14 acusações originais dos autores.