A Segunda Raide de Oostende (oficialmente conhecida como Operação VS) foi a última de duas tentativas falhadas feitas durante a primavera de 1918 pela Marinha Real do Reino Unido para bloquear os canais que davam acesso ao porto belga de Oostende, como parte do seu conflito com o Império Alemão durante a Primeira Guerra Mundial. Devido às significativas vantagens estratégicas conferidas pelos portos belgas, a Marinha Imperial Alemã usava Oostende como base para a campanha de U-boots durante a Batalha do Atlântico desde 1915.
Um bloqueio bem-sucedido destas bases teria forçado os submarinos alemães a operar a partir de portos mais distantes, como Wilhelmshaven, na costa alemã. Isto expô-los-ia por mais tempo às contramedidas Aliadas e reduziria o tempo que poderiam dedicar a incursões. Os portos de Oostende e Zeebrugge (parcialmente bloqueado na Raide de Zeebrugge três semanas antes) forneciam acesso marítimo através de canais para o importante porto interior de Bruges. Bruges era usado como base para pequenos navios de guerra e submarinos. Como ficava a 9,7 km para o interior, era imune à maior parte do fogo de artilharia naval e a ataques costeiros, proporcionando um porto seguro para treino e reparações.
A em 23 de abril de 1918 foi em grande parte um fracasso, com os encalhados demasiado longe dos canais para os obstruir. A segunda tentativa também falhou, devido à forte resistência alemã e a dificuldades de navegação britânicas em condições meteorológicas adversas. Na expectativa de uma incursão, os alemães tinham removido as de navegação e, sem elas, os britânicos tiveram dificuldade em encontrar o estreito canal de entrada no porto com mau tempo. Quando finalmente descobriram a entrada, a resistência alemã revelou-se demasiado forte para que a operação fosse concluída como originalmente planeada: o obsoleto cruzador foi afundado, mas apenas bloqueou parcialmente o canal.
Apesar do seu fracasso, a incursão foi apresentada na Grã-Bretanha como uma jogada corajosa e ousada que esteve perto do sucesso. Três Cruzes Vitória e inúmeras outras medalhas de bravura foram atribuídas a marinheiros que participaram na operação. As forças britânicas sofreram baixas moderadas na incursão, enquanto as perdas alemãs foram mínimas.
Bruges Após o Exército Alemão capturar grande parte da Bélgica na sequência da Batalha das Fronteiras em 1914, as forças Aliadas ficaram a controlar uma estreita faixa costeira a oeste do Yser. O resto da costa belga ficou sob ocupação das Divisões de Fuzileiros Navais alemãs, incluindo os importantes portos estratégicos de Antuérpia e Bruges. Uma rede de canais ligava Bruges à costa em Oostende e Zeebrugge, através dos quais pequenos navios de guerra, como contratorpedeiros, cruzadores rápidos e submarinos, podiam viajar e encontrar um porto seguro a partir do qual lançar incursões no Canal da Mancha e ao longo das costas do sudeste de Inglaterra. Os U-boats também podiam partir de Bruges à noite, encurtando um dia na viagem para as Abordagens Ocidentais, evitando mais facilmente a e permitindo que os capitães dos U-boats ganhassem familiaridade com as redes e defesas de minas do Canal da Mancha, através do qual tinham de passar para alcançar os principais campos de batalha do Atlântico.
Em 1915–1916, a marinha alemã tinha desenvolvido Bruges, de um pequeno porto flamengo, num importante centro naval com grandes bunkers de betão para abrigar U-boats, extensos quartéis e instalações de treino para tripulações de U-boats, e instalações semelhantes para outras classes de navios de guerra de incursão. Bruges era, portanto, um ativo vital na luta cada vez mais desesperada da marinha alemã para impedir a Grã-Bretanha de receber alimentos e material do resto do mundo. O significado de Bruges não passou despercebido aos planeadores navais britânicos e duas tentativas anteriores de fechar a saída em Oostende, o menor e mais estreito dos canais de Bruges, tinham terminado em fracasso. Em 7 de setembro de 1915, quatro da bombardearam o estaleiro, enquanto a artilharia costeira alemã ripostava. Apenas 14 projéteis foram disparados pelos britânicos, com o resultado de que apenas parte do estaleiro foi incendiada. Num bombardeamento a 22 de setembro de 1917, as comportas da eclusa foram atingidas, fazendo com que a bacia se esvaziasse na maré baixa.
Dois anos passaram antes da próxima tentativa contra as eclusas de Oostende. A foi conduzida em conjunto com a semelhante Raide de Zeebrugge, liderada pelo Vice-Almirante interino , em 23 de abril de 1918; uma operação em larga escala para bloquear o canal mais largo em Zeebrugge. Ambos os ataques falharam em grande parte, mas enquanto em Zeebrugge a operação chegou tão perto do sucesso que as autoridades britânicas levaram vários meses a perceber que tinha sido mal sucedida, em Oostende o ataque terminou catastroficamente. Ambos os navios de bloqueio destinados a fechar o canal encalharam a mais de meia milha do local pretendido e foram afundados pelas suas tripulações sob intenso fogo de artilharia e armas ligeiras de longo alcance, que causaram graves baixas. Assim, enquanto Zeebrugge parecia estar totalmente bloqueado, Oostende permanecia amplamente aberto, anulando qualquer sucesso que pudesse ter sido alcançado no outro porto.
Planeamento
Enquanto as forças britânicas na costa sudeste da Grã-Bretanha se reagrupavam, recompletavam e reparavam após as pesadas perdas em Zeebrugge, Keyes planeou um regresso a Oostende com a intenção de bloquear o canal e, consequentemente, cortar a ligação de Bruges ao mar, fechando o porto e aprisionando os 18 U-boats e 25 contratorpedeiros ali presentes por meses. Voluntários entre a força que falhara em abril ajudaram no planeamento com conselhos baseados na sua experiência na operação anterior. Entre estes voluntários estavam o Primeiro-Tenente Henry Hardy do , o Comandante , antigo capitão do , e o primeiro-tenente do Brilliant, Victor Crutchley. Estes oficiais abordaram o Comodoro e o Almirante Roger Keyes com um plano refinado para uma segunda tentativa de bloquear o porto.
Dois cruzadores obsoletos — o veterano e o combatido veterano de Zeebrugge, — foram equipados para a operação, tendo o seu equipamento não essencial sido removido, o equipamento essencial reforçado e tripulações escolhidas selecionadas entre voluntários. Os tanques de lastro de vante dos navios foram preenchidos com betão para proteger as suas proas durante o ataque e atuar como um obstáculo mais duradouro após o afundamento. O Vindictive foi comandado por Godsal; os seus seis oficiais e 48 tripulantes eram todos voluntários veteranos da anterior tentativa falhada do Brilliant. Os dois cruzadores de sacrifício foram, tal como no ataque anterior, acompanhados por quatro monitores pesados sob o comando de Keyes, oito contratorpedeiros sob Lynes no e cinco lanchas a motor.
O plano era semelhante ao da operação falhada de três semanas antes. Dependente do tempo, sob a cobertura de uma cortina de fumo, bombardeamento aéreo e artilharia ao largo, os navios de bloqueio iriam avançar diretamente para o canal, virar-se de través e afundar-se. O seu avanço seria coberto por fogo de artilharia contra as posições alemãs em terra, proveniente dos monitores pesados a distância e, a curta distância, pelo fogo dos contratorpedeiros. Esta cobertura era vital porque Oostende era protegida por uma posição de artilharia muito poderosa de , conhecida como bateria Tirpitz, nomeada em homenagem ao almirante. Uma vez concluída a operação, as lanchas a motor aproximar-se-iam pelo lado do mar dos navios de bloqueio, retirariam as tripulações sobreviventes e levá-las-iam aos monitores para a viagem de regresso à Grã-Bretanha. Esta operação visava bloquear completamente o canal e, em conjunto com o bloqueio em Zeebrugge (que as autoridades britânicas acreditavam estar totalmente fechado), impediria a utilização de Bruges por navios de guerra de incursão alemães por meses.
Ataque a Oostende
Todos os preparativos para a operação foram concluídos na primeira semana de maio e, em 9 de maio, o tempo estava quase perfeito para o ataque. A armada britânica tinha-se reunido em Dunquerque, na França controlada pelos Aliados, e partiu do porto pouco depois do anoitecer. Dois minutos após a meia-noite, a força sofreu um revés quando o Sappho sofreu uma pequena explosão numa caldeira e teve de regressar a Dunquerque, incapaz de completar a viagem. Torpedos disparados de lanchas a motor destruíram postos de metralhadoras nas extremidades dos molhes que marcavam o canal, iniciando o ataque. Dez bombardeiros pesados da recém-formada Força Aérea Real lançaram então bombas incendiárias sobre as posições alemãs, mas não causaram danos significativos. Apesar do nevoeiro, as operações aéreas continuaram conforme planeado sob a direção geral do Brigadeiro-General .}} Ao mesmo tempo que o bombardeamento aéreo começava, a artilharia de longo alcance da Artilharia dos Fuzileiros Navais Reais abriu fogo sobre Oostende a partir de posições Aliadas em redor da cidade belga de Ypres. "Os sinalizadores empalideceram e perderam-se ao afundarem-se nela; os feixes dos holofotes pareciam quebrar-se abruptamente na sua frente. Cegou os observadores das grandes baterias quando, subitamente, ao aviso das explosões, os canhões rugiram em ação. Foi então que aqueles nos contratorpedeiros se aperceberam de que o que parecia ser apenas fumo era húmido e frio, que a cordoaria começava a gotejar, que já não havia estrelas — um nevoeiro marítimo tinha chegado."Declaração do Almirantado Britânico sobre a Incursão a Oostende, 11 de maio de 1918
Em preparação para o ataque, Godsal e Lynes tinham consultado cuidadosamente as cartas náuticas disponíveis de Oostende após o fracasso da operação anterior, causado pelo reposicionamento alemão das boias de navegação. Este estudo cuidadoso foi, no entanto, tornado inútil por um nevoeiro súbito que obliterou toda a visibilidade da costa. Navegando para a frente e para trás através da entrada do porto no nevoeiro, enquanto os monitores e as baterias costeiras alemãs se envolviam num duelo de artilharia de longo alcance sobre o cruzador perdido, Godsal procurava os molhes que marcavam a entrada do canal. Enquanto procurava, dois barcos torpedeiros alemães partiram de Oostende para intercetar o cruzador, mas no denso nevoeiro colidiram e, avariados, regressaram coxeando à costa. Durante este período, as lanchas a motor de Godsal perderam o rasto do cruzador na escuridão, e foi apenas na terceira passagem que o Vindictive encontrou a entrada, acompanhado por apenas uma das lanchas. Rumando diretamente para a embocadura do canal, guiado por um sinalizador lançado pela lancha, o Vindictive tornou-se instantaneamente um alvo das baterias alemãs e foi gravemente danificado, com o fogo de artilharia a agravar os danos sofridos na anterior Raide de Zeebrugge e a danificar seriamente o hélice de bombordo do Vindictive.
Alfred Godsal pretendia virar o Vindictive de través na embocadura do canal, mas quando ordenou a viragem, o hélice direito avariou completamente, impedindo o cruzador de virar totalmente. Antes que isso fosse percebido na ponte do cruzador, um projétil disparado de uma bateria costeira atingiu diretamente o Comandante Godsal, matando-o instantaneamente e despedaçando a estrutura da ponte.Commander Alfred Edmund Godsal , Commonwealth War Graves Commission, consultado em 14 de setembro de 2007 A maioria da equipa da ponte foi morta ou ferida pela explosão, incluindo o Primeiro-Tenente Victor Crutchley, que cambaleou até ao leme e tentou forçar o navio a fazer a viragem completa para o canal. O hélice danificado tornou esta manobra impossível e o cruzador à deriva flutuou para fora do canal e ficou preso num banco de areia no exterior, obstruindo apenas parcialmente a entrada.
Evacuação do HMS Vindictive