A Batalha de Soissons (1918) (Batalha do Soissonnais e do Ourcq; ) foi travada na Frente Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial. Ocorrida de 18 a 22 de julho de 1918 entre os exércitos francês (com assistência americana e britânica) e alemão, a batalha fez parte da muito maior contraofensiva Aliada do Aisne-Marne. Ela sucedeu a final Ofensiva de Primavera alemã, a Operação Marneschutz-Reims (também conhecida como Friedensturm ou ofensiva da paz). O objetivo principal do ataque era cortar tanto a estrada Soissons – Château-Thierry quanto a ferrovia que corria para sul de Soissons a Château-Thierry. Como estas eram as principais rotas de abastecimento para as forças alemãs no saliente do Marne, cortá-las prejudicaria severamente a capacidade dos alemães de abastecer seus exércitos que o defendiam. Isto os forçaria a recuar e abandonar os seus ganhos. Esta batalha marcou o ponto de virada da guerra, pois os alemães estariam na defensiva pelo resto do conflito. Foi a batalha mais mortífera para o império alemão durante a guerra; as baixas deveram-se a um excesso de tanques aliados e soldados americanos recém-saídos do treinamento.
Antecedentes A retirada russa da guerra após o Tratado de Brest-Litovski em 3 de março de 1918 libertou 42 divisões alemãs que haviam lutado na Frente Oriental, proporcionando uma vantagem numérica temporária sobre os Aliados na Frente Ocidental. Os alemães perceberam que sua única chance restante de vitória na Frente Ocidental era derrotar os Aliados antes que os Estados Unidos pudessem ser totalmente mobilizados.
Começando em 21 de março de 1918, os alemães lançaram uma série de cinco ofensivas conhecidas como a Ofensiva de Primavera de 1918, ou Kaiserschlacht (Batalha do Kaiser). As duas primeiras ofensivas, Michael e Georgette, visavam os exércitos britânicos. Os objetivos eram separar as forças francesas e britânicas, empurrar os exércitos britânicos de volta para o Canal da Mancha e cortar a linha férrea através de Hazebrouck, a principal linha de abastecimento para a força britânica. Embora bem-sucedidas em empurrar os britânicos para trás, Michael não conseguiu separar os exércitos francês e britânico, enquanto Georgette foi contida ao norte de Hazebrouck e não conseguiu cortar a linha de abastecimento britânica.
A terceira ofensiva, Blücher-Yorck, foi um ataque diversionário em direção a Paris para compelir os franceses a moverem algumas de suas reservas para leste, para longe dos britânicos. Isto seria realizado atacando o Sexto Exército Francês ao longo da crista do Chemin des Dames entre Soissons e Reims. Este ataque, embora bem-sucedido em empurrar o Sexto Exército Francês para sul até Château-Thierry e a margem norte do Rio Marne, não conseguiu desviar as reservas francesas para longe dos britânicos.
A quarta ofensiva, Gneisenau, foi uma tentativa dos alemães de retificar a linha de Noyon a Montdidier entre os dois grandes salientes criados pelas três primeiras ofensivas. Isto libertaria homens e material, permitindo um impulso final para acabar com a guerra. Um segundo objetivo da ofensiva era ganhar o controle da linha férrea Compiègne–Reims para aliviar problemas logísticos no abastecimento de seus exércitos no saliente do Marne. Embora os alemães no centro do ataque tenham conseguido cruzar o Rio Matz (cerca de 7 milhas (11 km) do seu ponto de partida), o ataque falhou em alcançar qualquer um dos dois objetivos principais.
A quinta e última ofensiva de primavera, Marneschutz-Reims, teve duas frentes, visando capturar Reims e seu centro ferroviário, dando aos alemães controle completo da linha férrea Reims–Soissons. Isto aliviaria uma crise logística que os alemães enfrentavam no saliente do Marne. Embora os alemães tenham cruzado o Marne a oeste de Reims, o ataque a leste de Reims foi completamente parado na noite do primeiro dia. Diante do fracasso total, os alemães cancelaram o ataque até a noite do segundo dia.
No final da Ofensiva da Primavera, o Exército Alemão ocupava dois vastos salientes na Frente Ocidental. Um saliente estava no setor britânico entre Arras no Rio Scarpe e La Fère no Rio Oise. O segundo estava no setor francês, de a oeste de Reims, no leste, até Noyon, no oeste, e ao sul até Château-Thierry.
Construção e treinamento do Exército dos Estados Unidos Quando os Estados Unidos entraram na guerra em 1917, o Exército dos Estados Unidos encontrava-se num estado lastimável de despreparo. Dispunha de aproximadamente 285.000 fuzis M1903 Springfield em mãos, cerca de 400 canhões de campanha leves, 150 canhões de campanha pesados e menos de 1.500 metralhadoras de quatro tipos não intercambiáveis. O marechal de campo Sir Douglas Haig, comandante-em-chefe das forças britânicas na França, disse que havia munição americana suficiente para apoiar um ataque regimental por cerca de nove horas. Na seção de aviação, havia 55 aviões de treinamento, todos obsoletos. Dos 65 oficiais e cerca de 1.000 homens, havia 35 oficiais que sabiam voar, cinco dos quais estavam prontos para o combate. Como os Estados Unidos ainda não haviam se recuperado da grande perda de navios durante a Guerra Civil Americana, faltava-lhes tonelagem para transportar homens e material através do Oceano Atlântico em quantidades suficientes para alterar o curso da guerra a tempo.
O Congresso dos EUA apropriou mais de US$300.000.000 em agosto de 1916 para a expansão naval e a construção começou em algumas pequenas embarcações. O mesmo Congresso aprovou uma lei em junho de 1916 para reorganizar as Forças Armadas dos Estados Unidos. Mas até os Estados Unidos realmente entrarem na guerra, nada havia sido feito para implementá-la. Pouca ou nenhuma ação foi tomada para aumentar o tamanho do Exército dos Estados Unidos e nenhuma ação foi tomada para equipá-lo ou treiná-lo.
Com base nas recomendações apresentadas pelo Projeto Geral de Organização de 10 de julho de 1917 (também conhecido como Projeto Graves) combinadas com a contribuição do General John J. Pershing e sua equipe, uma divisão do Exército dos Estados Unidos compreendia aproximadamente 28.500 homens (incluindo oficiais). Este número era aproximadamente o dobro do tamanho das divisões Aliadas e alemãs. A razão por trás dessas divisões imensas era dupla. Primeiro, uma divisão maior seria capaz de sustentar perdas mais pesadas e permanecer em batalha por mais tempo. Em segundo lugar, não havia oficiais experientes suficientes para comandar ou preencher um número maior de posições de estado-maior. Ao tornar as divisões maiores, haveria menos divisões exigindo menos comandantes e estados-maiores.
As divisões do Exército dos Estados Unidos que chegavam à França eram compostas principalmente de recrutas inexperientes, reforçados por militares regulares que nunca haviam disparado um fuzil Springfield. Ao chegar, os "doughboys" eram submetidos a um regime de treinamento que começava com uma forte dose de condicionamento físico e exercícios de ordem unida, com ênfase, como afirmou o General , no "desenvolvimento de um espírito disciplinar adequado". Esta parte do treinamento também incluía táticas de pequenas unidades. O treinamento então mudava para as trincheiras de exercício que os doughboys cavavam em suas áreas de treinamento. Aqui, eles aprendiam os meandros das armas que usariam, bem como soluções para problemas táticos na guerra de trincheiras. Quando o treinamento nas trincheiras de exercício terminava, os americanos eram designados para um período de quatro semanas em um setor calmo francês ou britânico para completar seu treinamento de guerra de trincheiras. Aqui, eles se acostumavam com a vida na frente. Eles saíam para a terra de ninguém para ouvir a atividade inimiga, familiarizavam-se com os piolhos do corpo, combatiam os e viam sua primeira ação. Antes de serem comprometidos em batalha, Pershing fazia seus homens treinarem em nível de divisão com artilharia e aviação militar em manobras ofensivas. O objetivo desta parte do treinamento era enfatizar a guerra de movimento em vez da guerra de trincheiras.
Em 16 de julho de 1918, havia 26 divisões americanas em vários estados de prontidão na França. Sete divisões totalmente treinadas estavam ou na linha ou perto do saliente do Marne. Havia cinco divisões parcialmente treinadas em setores calmos ao sul de Verdun no setor francês e outras cinco parcialmente treinadas em setores calmos entre Ypres e Arras no setor britânico. Mais cinco divisões estavam em áreas de treinamento, duas divisões estavam em depósitos e duas divisões tinham acabado de chegar. Dessas divisões, Pershing acreditava ter 17 divisões prontas para o serviço.
Planejamento Na noite de 30 de maio de 1918, três dias após o início da ofensiva Blucher-York, o General Pershing, Comandante-em-chefe das Forças Expedicionárias Americanas na França, parou em Sarcus para se encontrar com o General Ferdinand Foch, Comandante Supremo Aliado, e sua equipe. Recordando o clima durante o jantar, Pershing comentou: "Seria difícil imaginar um grupo de oficiais mais deprimido. Eles sentaram-se durante a refeição quase sem dizer uma palavra." Reunindo-se com Foch a sós após o jantar, Pershing sugeriu um contra-ataque precoce contra o saliente do Marne, ao que Foch respondeu que era o que ele tinha em mente.
No sábado, 1º de junho, Pershing participou de uma reunião do em Versalhes. Durante a reunião de dois dias, houve uma discussão acalorada sobre o transporte de tropas americanas, com ambos os britânicos e franceses exigindo que apenas unidades de infantaria e metralhadoras fossem enviadas. Em 3 de junho, Pershing enviou um cabo para , Secretário da Guerra, indicando que a situação militar no saliente do Marne se tornara sombria, com a linha francesa cedendo e as sete divisões que ocupavam aquela porção da frente perdendo quase todo o seu material e uma grande porcentagem de seu pessoal.
Duas semanas depois, em 14 de junho, após a 1ª Divisão Americana tomar Cantigny, Foch escreveu ao General Philippe Pétain, comandante dos Exércitos do Norte e Nordeste: "Tenho a honra de convidar sua atenção para a importância da rede de comunicações em Soissons, que é usada para o abastecimento de quatro divisões alemãs na frente e que constitui ao mesmo tempo o único ponto de junção de todas as ferrovias disponíveis para o inimigo no Aisne e ao sul deste."
A carta de Foch a Pétain eventualmente chegou ao General Charles Emmanuel Mangin, comandante do Décimo Exército Francês. Mangin respondeu em 20 de junho com um plano resumido para operações ofensivas para tomar o planalto sudoeste de Soissons. A partir daí, canhões de longo alcance poderiam submeter as pontes e a rede ferroviária a um bombardeio metódico e intensivo. Ele enfatizou a importância da posse da crista de Villers-Hélon afirmando "é nas alturas de Villers-Hélon, e não nas terras baixas do Ribeirão Longpont, que a defesa da floresta de Villers-Cotterêts deve ser conduzida." No mesmo dia, Mangin submeteu um plano de ação para um ataque exploratório para tomar algumas terras altas a oeste de Soissons.
Em 23 de junho, numa conferência em Chaumont, Pershing lembrou Foch da discussão que tiveram em Sarcus, onde sugeriu um contra-ataque. Foch respondeu: "estudos estão sendo feitos", mas não mencionou quando, onde ou se tal ataque seria realizado. O ataque exploratório de Mangin foi executado em 28 de junho. Segundo Mangin, ele "tendeu a provar" que os alemães teriam dificuldade em defender suas posições contra um ataque surpresa sem preparação de artilharia. Além disso, ofereceria a melhor chance de sucesso para um ataque aos planaltos a sudoeste de Soissons.