thumb|292x292px|Cabeça de Afrodite, cópia do século I E.C. de um original de Praxíteles. Cruz cristã desfigurando o queixo e a testa. Encontrada na Ágora de Atenas. Museu Arqueológico Nacional de Atenas. As políticas antipagãs no início do Império Bizantino abrangeram o período de 395 a 567. Leis antipagãs foram promulgadas pelos imperadores bizantinos Arcádio, Honório, Teodósio II, Marciano e Leão I, o Trácio. Reiteraram as proibições legais anteriores, especialmente sobre ritos e sacrifícios religiosos pagãos, e aumentaram as penalidades para a sua prática. As religiões pagãs ainda tinham muitos seguidores, mas estes eram cada vez mais obrigados a manter-se na clandestinidade para cumprir formalmente os decretos. Havia um apoio significativo ao paganismo entre os nobres romanos, senadores, magistrados, oficiais do palácio imperial, e outros funcionários.
Muitos cristãos fingiam ser cristãos enquanto continuavam com práticas pagãs, e muitos se converteram de volta ao paganismo; numerosas leis contra a apostasia continuaram sendo promulgadas e as penalidades aumentaram desde a época de Graciano e Teodósio. Os pagãos expressavam abertamente seu ressentimento em obras históricas, como os escritos de Eunápio e Olimpiodoro, e em livros que culpavam a hegemonia cristã pelo Saque de Roma em 410. Os cristãos destruíram quase toda essa literatura política pagã e ameaçaram os copistas com o corte de suas mãos.
Leis declaravam que os edifícios pertencentes a pagãos e hereges conhecidos deveriam ser apropriados pelas igrejas. Santo Agostinho exortou sua congregação em Cartago a destruir todos os símbolos tangíveis do paganismo que conseguissem encontrar.
A perseguição foi um tanto reduzida em alguns períodos sob a influência do general de alta patente Estilicão e sob o "usurpador" João Primicério; uma retomada foi tentada por Antêmio a partir de 467.
O legado de Teodósio I Enquanto "o paganismo, com a morte de Teodósio, nunca mais ressurgiu", segundo um historiador cristão,"A History of the Church", Philip Hughes, Sheed & Ward, rev ed 1949, vol I chapter 6. os pagãos convictos continuaram, sempre que possível, a praticar a sua fé discretamente ou sob o disfarce de festas comuns e mantendo-se dentro da letra da lei, se não do seu espírito,Gibbon, Edward The Decline and Fall of the Roman Empire, ch28 mais comumente no campo, daí serem chamados de "rústicos - os pagãos".
Após a morte de Teodósio, em 395, o Império foi dividido entre seus dois filhos incompetentes. Seguiu-se uma crise política; ao longo das décadas seguintes, a defesa do Império desmoronou gradualmente. Durante esse prolongado desastre, alguns cristãos ficaram menos convictos de sua religião e retornaram à antiga crença. Os pagãos culpavam os cristãos pelos desastres que afetavam o império.Eunapius reflects some of the pagan attitudes of this period in his writings.
Apesar dos apelos de muitos pagãos por tolerância, Honório e Arcádio deram continuidade ao trabalho de seu pai, promulgando leis ainda mais antipaganismo para impedir qualquer ressurgimento do paganismo. O fato de terem que repetir suas ameaças por meio da promulgação de inúmeras leis contra a prática do paganismo indica que seus esforços não conseguiram erradicar a antiga religião, que continuou a ser praticada discretamente.Theodosian Code 16.5.41
Durante o início do reinado de Honório, Estilicão pôde exercer poder ilimitado sobre o Ocidente. Estilicão demonstrou moderação em suas políticas religiosas e promulgou leis favoráveis aos pagãos. Consequentemente, durante o período em que Estilicão esteve no poder, os pagãos desfrutaram de uma breve trégua na perseguição.
Leis de Arcádio, 395 Em 3 de julho de 395, Arcádio declarou que os dias solenes dos pagãos não deveriam mais ser incluídos no número de feriados.Theodosian Code 2.8.22 Mas o festival do Navigium Isidis e outros feriados pagãos sobreviveram a esta lei.Alföldi (1937) p.47
No mesmo ano, Arcádio promulgou outra lei que proibia qualquer pessoa de ir a um santuário ou templo pagão ou de celebrar qualquer tipo de sacrifício pagão.Theodosian Code 16.10.13 Essa lei parece ter sido direcionada aos cristãos que estavam se convertendo de volta ao paganismo, pois menciona especificamente "aqueles que estão tentando se desviar do dogma da fé católica". No ano de 396, os privilégios dos sacerdotes pagãos e de outros clérigos foram oficialmente revogados.Theodosian Code 16.10.14 No mesmo ano, Arcádio ordenou que os templos pagãos existentes no país fossem destruídos sem desordem ou tumulto, de modo que não pudessem ser usados para ritos religiosos pagãos longe dos olhos das autoridades.Theodosian Code 16.10.16, 15.1.36 O grande número de pagãos no leste também parece ter forçado Arcádio a permitir que os antigos festivais e jogos públicos continuassem, mas sem os ritos religiosos que constituíam uma parte essencial da antiga religião.Theodosian Code 15.6.1, 15.6.2
Leis de Estilicão, 399 Em 399, três leis foram promulgadas no Ocidente, sob a influência de Estilicão, que eram relativamente favoráveis aos pagãos. Devido aos tumultos causados pelos cristãos em suas tentativas de destruir os templos, a primeira dessas leis protegia os templos pagãos da destruição por cristãos zelosos que alegavam ter autorização do governo para destruí-los.Theodosian Code 16.10.15 A segunda dessas leis reconhecia o direito do povo de continuar a participar em banquetes, espetáculos, reuniões e diversões tradicionais, outrora associados aos antigos costumes pagãos; contudo, proibia a realização pública de quaisquer ritos religiosos pagãos ou sacrifícios, parte intrínseca de uma religião sustentada pelo costume e não por argumentos.Theodosian Code 16.10.17 A terceira lei proibia a destruição de templos pagãos que tivessem sido limpos de coisas proibidas e ordenava que fossem mantidos em bom estado de conservação, mesmo que o propósito para o qual foram originalmente construídos fosse agora proibido.Theodosian Code 16.10.18
Destruições por Santo Agostinho Na virada do século, Santo Agostinho exortava sua congregação em Cartago a destruir todos os símbolos tangíveis de paganismo que encontrassem, "pois que toda superstição de pagãos e gentios seja aniquilada é o que Deus quer, Deus ordena, Deus proclama!" – palavras proferidas sob aplausos estrondosos, e possivelmente a causa de tumultos religiosos que resultaram em sessenta mortes. Estima-se que os pagãos ainda constituíam metade da população do Império.MacMullen, R. Christianizing The Roman Empire A.D.100-400, Yale University Press, 1984,
Leis de perseguição por Honório desde 407 No ano de 407, um decreto foi emitido de Roma para o Ocidente: "Se ainda hoje existirem imagens nos templos e santuários..., elas deverão ser arrancadas de seus alicerces... Os templos situados em cidades ou vilas serão tomados para uso público. Os altares deverão ser destruídos em todos os lugares." Após a morte de Estilicão em 408, Honório e seu partido assumirão o controle do Estado e promulgarão novamente leis severas contra os pagãos.
No ano de 408, Honório promulgou uma nova lei que ordenava a remoção de todas as estátuas e altares dos templos e a apropriação dos edifícios dos templos e de suas rendas pelo governo.Theodosian Code 16.10.19 Essa lei também proibia a realização de qualquer banquete ou celebração nas proximidades dos templos, que eram usados pelos pagãos no campo como pretexto e disfarce para celebrações religiosas.Gibbon, Edward The Decline and Fall of the Roman Empire, ch28, note 54. A execução desta lei ficou a cargo dos bispos. Outras duas leis decretavam que os edifícios pertencentes a pagãos e hereges conhecidos deveriam ser confiscados pelas igrejas.Constitutiones Sirmondianae 12.Theodosian Code 16.5.43
Arcádio morreu em 408 e seu filho de oito anos, Teodósio II, foi então proclamado imperador do Oriente. No mesmo ano, Honório promulgou uma lei que proibia qualquer pessoa que não fosse católica de exercer funções imperiais dentro do palácio.Theodosian Code 16.5.42 Zósimo relata que Honório foi forçado a revogar essa lei depois que um de seus melhores oficiais, que era pagão, renunciou em protesto.Zosimus 5.46 No início do ano 409, Honório promulgou uma lei que punia juízes e funcionários que não aplicassem as leis contra os pagãos.Theodosian Code 16.5.46 Essa lei punia até mesmo homens de posição social elevada que simplesmente se mantinham em silêncio sobre qualquer rito pagão realizado em sua própria cidade ou distrito.
Saque de Roma por Alarico I, 410 As esperanças dos pagãos foram renovadas com a ascensão de Prisco Átalo a Roma, no ano de 409. Alarico I, no entanto, logo se cansou de seu fantoche e Átalo foi deposto no verão de 410, quando Honório prometeu negociar um tratado de paz.
Quando essas negociações falharam, Alarico tomou Roma e a saqueou. Essa catástrofe chocou todo o mundo romano. Ocorrendo logo após a proibição da antiga religião, os pagãos começaram a culpar o cristianismo e o abandono dos ritos tradicionais por algo que até então era considerado impossível. Nesse clima tenso, Honório reiterou mais uma vez sua legislação antipagã.Theodosian Code 16.5.51
O ataque à literatura pagã A Cidade de Deus de Agostinho é uma resposta às acusações de que o cristianismo e sua perseguição ao paganismo foram responsáveis pelo saque de Roma, um evento sem precedentes e inimaginável.Dodds, Marcus (1890) Preface to The City of God, WM. B. Eerdmans Publishing Company Pouco desse tipo de literatura escrita a partir de uma perspectiva pagã sobreviveu, o que se deveu aos cristãos que destruíram essas obras políticas que consideravam contrárias às suas crenças religiosas e ameaçaram os copistas com o corte das mãos.MacMullen, Ramsay (1986) Christianity & Paganism in the Fourth to Eighth Centuries, Yale University Press, p.4 quote: "non Christian writings came in for this same treatment, that is destruction in great bonfires at the center of the town square. Copyists were discouraged from replacing them by the threat of having their hands cut off O caminho de transmissão de toda essa literatura foi descrito como uma "membrana diferencialmente permeável" que "permitia a passagem dos escritos do cristianismo, mas não dos seus inimigos".."O único exemplar que tínhamos da única obra sobre bom senso político escrita por Cícero, possivelmente a pessoa mais capaz de nos transmiti-la da antiguidade clássica", escreve Ramsay MacMullen, "foi retirado do pergaminho para dar lugar ao centésimo exemplar da meditação de Agostinho sobre os Salmos."MacMullen, Ramsay (1997) Christianity & Paganism in the Fourth to Eighth Centuries, Viking and Compass. p. 4.
Os únicos fragmentos da obra "Contra os Galileus" de Juliano que sobreviveram à censura cristã aparecem em uma refutação feita pelo bispo Cirilo de Alexandria.Kirsch, R. (1997) God Against the Gods, p.279, Viking and Compass Na época em que Agostinho publicou os primeiros livros que compunham "A Cidade de Deus", ele descreve como os autores pagãos do Norte da África consideravam muito perigoso publicar suas refutações, e Agostinho não escreveu nada para tranquilizá-los sobre essa ameaça.Augustine of Hippo, "The City of God", Book 5, chapter 26. Existem numerosos fragmentos de diversas obras históricas pagãs, como as de Eunápio e Olimpiodoro, que indicam que os pagãos expressavam abertamente seu ressentimento por escrito.
Mais leis antipagãs desde 415 Ao que tudo indica, alguns pagãos continuaram a praticar sua fé quando as circunstâncias permitiram, visto que os imperadores continuaram a promulgar leis. No ano de 415, Honório promulgou mais uma lei que se apropriava dos templos pagãos, mesmo que eles não fossem mais usados para o propósito original, e ordenou que todos os objetos que haviam sido consagrados para sacrifícios pagãos no passado fossem removidos dos locais públicos.Theodosian Code 16.10.20