thumb|400px|direita|Os círculos vermelhos mostram a localização e o tamanho de muitas zonas mortas (em 2008). Os pontos pretos mostram zonas mortas de tamanho desconhecido. O tamanho e o número de zonas mortas marinhas — áreas onde a água profunda tem tão pouco oxigênio dissolvido que as criaturas marinhas não conseguem sobreviver (exceto algumas bactérias especializadas) — aumentaram no último meio século. Zonas mortas são áreas hipóxicas (com baixo teor de oxigênio) nos oceanos e grandes lagos do mundo. A hipóxia ocorre quando a concentração de oxigênio dissolvido (OD) cai para ou abaixo de 2 mg de O2/litro. Quando um corpo d'água experimenta condições hipóxicas, a flora e a fauna aquáticas começam a mudar seu comportamento para alcançar áreas com níveis mais altos de oxigênio. Quando o OD cai abaixo de 0.5 mg O2/litro em um corpo d'água, ocorre mortalidade em massa. Com uma concentração tão baixa de OD, esses corpos d'água não conseguem sustentar a vida aquática que ali habita. Historicamente, muitos desses locais eram naturais. No entanto, na década de 1970, oceanógrafos começaram a observar um aumento na frequência e na extensão das zonas mortas. Elas ocorrem perto de litorais habitados, onde a vida aquática é mais concentrada.
Regiões costeiras, como o Mar Báltico, o norte do Golfo do México e a Baía de Chesapeake, assim como grandes corpos d'água fechados como o Lago Erie, têm sido afetados pela desoxigenação devido à eutrofização. O excesso de nutrientes é lançado nesses sistemas pelos rios, provenientes principalmente do escoamento urbano e agrícola, e agravado pelo desmatamento. Esses nutrientes levam a uma alta produtividade que produz matéria orgânica que afunda até o fundo e é respirada. A respiração dessa matéria orgânica consome o oxigênio e causa hipóxia ou anóxia.
O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente relatou 146 zonas mortas em 2004 nos oceanos do mundo, onde a vida marinha não podia ser sustentada devido aos níveis reduzidos de oxigênio. Algumas delas eram tão pequenas quanto um quilômetro quadrado (0.4 mi2), mas a maior zona morta cobria setenta mil quilômetros quadrados (27,000 mi2). Um estudo de 2008 contabilizou 405 zonas mortas em todo o mundo.
Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 A Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 prevê a produção de 36 bilhões de galões americanos de combustíveis renováveis até 2022, incluindo 15 bilhões de galões americanos de etanol à base de milho, uma triplicação da produção atual que exigiria um aumento semelhante na produção de milho. Infelizmente, o plano apresenta um novo problema: o aumento da demanda por produção de milho resulta em um aumento proporcional no escoamento de nitrogênio. Embora o nitrogênio, que compõe 78% da atmosfera terrestre, seja um gás inerte, ele possui formas mais reativas, duas das quais (nitrato e amônia) são usadas na fabricação de fertilizantes.
De acordo com , professor de fisiologia vegetal na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, o milho requer mais fertilizante nitrogenado porque produz uma quantidade maior de grãos por unidade de área do que outras culturas e, ao contrário destas, é completamente dependente do nitrogênio disponível no solo. Os resultados, relatados em 18 de março de 2008 nos Anais da Academia Nacional de Ciências, mostraram que o aumento da produção de milho para atingir a meta de 15 bilhões de galões americanos aumentaria a carga de nitrogênio na Zona Morta em 10–18%. Isso elevaria os níveis de nitrogênio para o dobro do nível recomendado pela Força-Tarefa de Nutrientes da Água da Bacia do Mississippi/Golfo do México (Programas de Conservação da Bacia Hidrográfica do Rio Mississippi), uma coalizão de agências federais, estaduais e tribais que monitoram a zona morta desde 1997. A força-tarefa afirma que uma redução de 30% no escoamento de nitrogênio é necessária para que a zona morta diminua.
Bibliografia
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Suzie Greenhalgh and Amanda Sauer (WRI), "Awakening the 'Dead Zone': An investment for agriculture, water quality, and climate change"2003 Reyes Tirado (July 2008) Dead Zones: How Agricultural Fertilizers are Killing our Rivers, Lakes and Oceans. Greenpeace publications. See also: MSNBC report on dead zones, March 29, 2004 Joel Achenbach, "A 'Dead Zone' in The Gulf of Mexico: Scientists Say Area That Cannot Support Some Marine Life Is Near Record Size", The Washington Post, July 31, 2008 Joel Achenbach, "'Dead Zones' Appear In Waters Worldwide: New Study Estimates More Than 400", The Washington Post, August 15, 2008
Ligações externas Consórcio Marinho das Universidades da Luisiana
Zona Morta do Golfo do México – multimídia
, é uma ferramenta online de negociação de nutrientes desenvolvida pelo World Resources Institute, para lidar com problemas de eutrofização. Ver também o sítio PA NutrientNet, criado para o programa de negociação de nutrientes da Pensilvânia.
Categoria:Ecologia aquática