As Ações do Planalto de Gheluvelt, julho–agosto de 1917 ocorreram de 31 de julho a 27 de agosto, durante a Terceira Batalha de Ypres (31 de julho – 10 de novembro de 1917) na Bélgica, na Primeira Guerra Mundial. O Quinto Exército britânico e o 4º Exército alemão lutaram pela posse do planalto na parte mais alta das cristas a sudeste, leste e nordeste de Ypres em Flandres Ocidental. O 4º Exército vinha construindo posições defensivas no desde 1915 e o Planalto de Gheluvelt era a secção mais fortificada da frente. O Quinto Exército tinha feito do planalto o seu objetivo principal durante a Batalha de Pilckem Ridge (31 de julho – 2 de agosto), mas o avanço do II Corpo foi contido aquém dos seus objetivos e contra-ataques alemães posteriormente recapturaram algum terreno.

O terreno tinha sido revolvido pelo fogo de artilharia e, começando no final de 31 de julho, chuvas torrenciais duraram até 5 de agosto, transformando o terreno num mar de lama e crateras de granada inundadas. Um ataque do II Corpo em 2 de agosto, adiado para 10 de agosto, levou à Captura de Westhoek, mas Inverness Copse, Glencorse Wood e Nonne Bosschen foram recapturados por contra-ataques alemães. O sucesso defensivo alemão foi custoso mesmo com novas táticas e começou a preocupar os comandantes alemães. Num período seco, o Quinto Exército atacou novamente na Batalha de Langemarck mas o II Corpo foi novamente repelido por contra-ataques das divisões de manutenção de terreno alemãs e das suas divisões (de contra-ataque especializado) de apoio. O Royal Flying Corps realizou mais missões de reconhecimento do campo de batalha e de ataque ao solo, mas um contra-ataque rápido alemão () tomou uma brigada da 56ª Divisão (1/1st London), deixando tropas britânicas mais a norte com o flanco exposto, forçando-as a recuar.

Em 22 de agosto, a 14ª Divisão (Leve) capturou Inverness Copse e depois perdeu-a para um contra-ataque metódico alemão () em 24 de agosto. Um ataque de tanques e infantaria falhou em 27 de agosto, quando os tanques atolaram e outra tentativa foi cancelada em 31 de agosto. O terreno encharcado dificultou todos os movimentos, tornou as operações de tanques quase impossíveis e abafou as explosões de projéteis. Nuvens baixas e nevoeiro obstruíram a comunicação entre a linha de frente e a retaguarda, impedindo a ligação entre a artilharia britânica e as suas aeronaves de observação. Apesar de consideráveis refinamentos táticos pelos britânicos, os defensores alemães, que tiveram de suportar as mesmas condições desgastantes e que minavam o moral, mantiveram-se em Inverness Copse e Glencorse Wood. O moral britânico caiu tão baixo que alguns homens foram feitos prisioneiros sem luta; os alemães encontraram-nos amargurados com os seus fracassos, mas o sucesso do 4º Exército foi custoso em baixas.

Após 24 de agosto, o Marechal de Campo Sir Douglas Haig, o comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF), moveu novamente o limite entre o Quinto Exército e o Segundo Exército, desta vez para norte até à linha férrea Ypres–Roulers e aliviou o II Corpo com o I Corpo ANZAC e o X Corpo. Após uma pausa de três semanas para melhorar as comunicações, durante a qual as chuvas pararam e o terreno secou, os britânicos capturaram grande parte do Planalto em 20 de setembro, durante a Batalha de Menin Road Ridge (20–26 de setembro). Em 1929, , o chefe de inteligência da BEF de 1915 a 1918, escreveu observações contraditórias sobre o clima de agosto em Flandres, o que influenciou escritores posteriores. O historiador oficial, refutou Charteris em 1948 e também criticou Gough, apesar de incluir muita evidência contrária. Em 1996, Prior e Wilson escreveram que Gough tinha planeado operações de desgaste de "morder e segurar", em vez de tentativas de romper as defesas alemãs, ao contrário das afirmações de muitos outros escritores, incluindo o historiador oficial. Antecedentes

Topografia

Ypres é dominada a sudoeste pelo (Monte Kemmel) e a leste por colinas baixas que correm de sudoeste para nordeste, com Wytschaete (Wijtschate) e a sul de Verbrandenmolen (), Hooge, e Passchendaele (). Wytschaete fica a 6,4 km de Ypres, em a crista está a 3,7 km de distância e recua para 6,4 km de distância em Polygon Wood. Wytschaete é o ponto mais alto, cerca de 46 m acima da planície; na estrada Ypres–Menin em Hooge, a elevação é de cerca de 30 m e é de 21 m em Passchendaele. As elevações são ligeiras, exceto nas proximidades de Zonnebeke, que tem um gradiente de De Hooge e para leste, a inclinação é de perto de Hollebeke, é de variações de altura são subtis e assemelham-se a uma borda de pires em torno da cidade. A crista principal tem esporões inclinados para leste e o esporão em Wytschaete corre 3,2 km sudeste para Messines, com uma inclinação suave para leste e um declive para oeste. Mais a sul está o vale pantanoso do rio Douve, o (Plugstreet para os britânicos) e a Colina 63. A oeste da Crista de Messines está o Esporão de Wulverghem (), com o Esporão de Oosttaverne, também paralelo, mais a leste. O aspeto geral a sul e leste de Ypres é de cristas baixas e depressões, gradualmente achatando-se para norte para além de Passchendaele numa planície sem características marcantes.

A posse do terreno mais alto a sul e leste de Ypres dava aos alemães fácil observação, muitas oportunidades para fogo enfiado e bombardeios de artilharia convergentes. O 4º Exército também podia mover artilharia, reforços, suprimentos e mantimentos em terreno abrigado. A crista tinha bosques de Wytschaete a Zonnebeke dando boa cobertura, alguns de tamanho notável como Polygon Wood e aqueles nomeados Battle Wood, Shrewsbury Forest e pelos britânicos. Em 1914, os bosques continham vegetação rasteira, mas em 1917, os bombardeios de artilharia tinham reduzido os bosques a um deserto de tocos de árvores, troncos de árvores despedaçados e arame farpado caído emaranhado no chão no meio de buracos de granada; os campos entre os bosques tinham 730-910 m de largura e eram desprovidos de cobertura. As estradas nesta área não eram pavimentadas, exceto as principais de Ypres, com aldeias e casas ocasionais ao longo delas. Em 1914, as terras baixas a oeste da crista eram uma mistura de prados e campos, com sebes altas pontilhadas de árvores, cortadas por riachos e valas que desaguavam em canais. A estrada principal para Ypres de Poperinge a Vlamertinge está num desfiladeiro, facilmente observado da crista.

Desenvolvimentos estratégicos

Apenas duas divisões dos EUA tinham chegado a França no final de agosto, mas os motins nos exércitos franceses após a Ofensiva Nivelle tinham diminuído. A Segunda Batalha de Verdun, em apoio à ofensiva em Flandres, tinha sido adiada desde meados de julho, o que perdeu a surpresa estratégica. A artilharia alemã bombardeava frequentemente posições francesas com o novo gás mostarda e vários ataques de perturbação interromperam os preparativos franceses. Em 20 de agosto, os franceses atacaram numa frente de 18 km e recapturaram o e a Colina 304, fazendo pela perda de das quais mortos ou desaparecidos. O 5º Exército não foi capaz de realizar grandes contra-ataques, porque as suas divisões () tinham sido transferidas para Flandres; as operações locais continuaram até novembro. Na Frente Oriental, a Ofensiva de Kerensky tinha sido derrotada pelas Potências Centrais; os exércitos russos começaram a desintegrar-se e a Alemanha e a Áustria-Hungria puderam reforçar outras frentes. No sul, o exército italiano iniciou a Décima Primeira Batalha do Isonzo em 17 de agosto e capturou o Planalto de Bainsizza, levando os austro-húngaros a apelar por ajuda alemã; uma ofensiva francesa na Grécia na frente de Salónica foi repelida.

Desenvolvimentos táticos

Batalha de Messines

O Marechal de Campo Sir Douglas Haig, comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF) pretendia explorar o sucesso no ataque do Segundo Exército (General ) à Crista de Messines–Wytschaete em 7 de junho, ganhando uma posição no Planalto de Gheluvelt como preliminar da ofensiva principal para fora do Saliente de Ypres. Plumer planeou que o II Corpo (Tenente-General ) e o VIII Corpo (Tenente-General ) atacassem em ambos os lados do Lago Bellewaarde, para capturar o terreno mais alto por 1.100 m a oeste de uma linha de Stirling Castle 1.800 m para norte até Westhoek (West Corner). Plumer queria três dias para transferir pesados e obuses para norte da Crista de Messines. Em 6 de junho, no dia anterior ao ataque a Messines, o comandante do Quinto Exército, General Hubert Gough, tinha dito a Haig que preferia esperar até à Operação Norte, a ofensiva principal para fora do Saliente de Ypres, ou ter o comando do ataque do II e VIII corpos. Em 8 de junho, ambos os corpos enviaram patrulhas para a frente que relataram resistência determinada, levando Haig a pedir a Plumer que começasse o ataque imediatamente. Plumer queria esperar pela chegada da artilharia e Haig transferiu o comando do II e VIII corpos para o Quinto Exército.

Haig ordenou a Gough que conduzisse um ataque limitado com os dois corpos, mas Gough relatou que um sucesso colocaria os britânicos num "saliente muito exposto e difícil" e que seria melhor conduzir o ataque com a ofensiva principal. (Marechal de Campo) Ruperto, Príncipe Herdeiro da Baviera, o comandante do Grupo de Exércitos Ruperto da Baviera () na parte norte da Frente Ocidental, pensou que o sucesso britânico em 7 de junho pressagiava um ataque contra o 4º Exército para capturar o terreno mais alto entre Gheluvelt e no norte e Comines no rio Lys (Leie), a sul da Crista de Messines. Rupprecht contemplou uma retirada para uma linha de Wervik a Zandvoorde e Hooge assim que os britânicos atacassem, depois para recuar para a , que tinha sido construída no início de 1917. No final de junho, Rupprecht esperava que os britânicos conduzissem ataques de aríete em frentes estreitas, com fogo de artilharia esmagador, para cunhar nas defesas do 4º Exército e desgastar as reservas alemãs, preparatórios para um avanço para fora do Saliente de Ypres numa frente larga ( "ataque de rutura lançado numa base ampla").

Operações periféricas

Entre o fim da Batalha de Messines e o início da Batalha de Pilckem Ridge em Ypres em 31 de julho, operações contra Lens e Lille seriam realizadas pelo Primeiro Exército no final de junho. Foram planeadas operações ofensivas perto de Gavrelle e Oppy, ao longo do Rio Souchez contra um saliente alemão entre Avion e o extremo oeste de Lens, a captura da Colina do Reservatório (Colina 65) a sul de Lens e um ataque pelo Corpo Canadense à Colina 70, nos arredores norte de Lens. Os ataques foram conduzidos antes do pretendido, para usar artilharia pesada e de cerco antes de ser transferida para Ypres; a operação de Souchez foi reduzida e o ataque à Colina 70 adiado. a Batalha da Colina 70, 48 km a sul de Ypres, ocorreu de 15 a 25 de agosto. Três das divisões canadianas capturaram a colina, infligiram muitas baixas a cinco divisões do 6º Exército alemão e imobilizaram tropas reservadas para o alívio de divisões cansadas na frente de Flandres. (Tenente-General) , o chefe de estado-maior do , escreveu mais tarde que foi uma derrota custosa e destruiu o plano para aliviar divisões esgotadas de Flandres.

Prelúdio

Preparações alemãs

Fortificações