A ação noturna de 1/2 de dezembro de 1917 durante a Primeira Guerra Mundial foi uma operação local na Frente Ocidental, na Bélgica, no . A ação foi um ataque do Quarto Exército britânico (renomeado a partir do Segundo Exército em 8 de novembro) contra o 4º Exército alemão. A Terceira Batalha de Ypres (31 de julho – 10 de novembro) propriamente dita tinha terminado oficialmente em 20 de novembro, mas o ataque pretendia capturar as cabeceiras dos vales que levavam para leste a partir da crista, para ganhar observação sobre as posições alemãs.

Em 18 de novembro, o VIII Corpo à direita e o II Corpo no lado esquerdo (norte) do Saliente de Passchendaele, assumiram o controlo do Corpo Canadense. A área foi submetida a bombardeio de artilharia alemão constante e a sua vulnerabilidade a ataque levou a uma sugestão do Brigadeiro Cecil Aspinall de que os britânicos deveriam ou retirar-se para o lado oeste do Planalto de Gheluvelt ou avançar para alargar o saliente em direção a Westroosebeke (hoje ). Expandir o saliente tornaria as tropas nele menos vulneráveis ao fogo de artilharia alemão e proporcionaria uma melhor linha de partida para a retoma da ofensiva na primavera de 1918.

Os britânicos atacaram em direção a Westroozebeke na noite de 1/2 de dezembro, dispensando um bombardeio preliminar como ardil, permanecendo a artilharia em silêncio até oito minutos após a infantaria ter avançado. O estratagema falhou porque o barulho da concentração britânica e a dificuldade de se mover através de terreno lamacento e alagado tinham alertado os alemães. Ao luar, as tropas britânicas eram visíveis quando ainda estavam a 180 m aquém das defesas alemãs. Algum terreno foi capturado e cerca de foram feitos, mas o ataque aos redutos falhou e a observação sobre as cabeceiras dos vales nos lados leste e norte da crista não foi obtida.

Antecedentes

Desenvolvimentos estratégicos

Com o fracasso em capturar Passchendaele e a crista em 12 de outubro, os grandes objetivos estratégicos da Terceira Batalha de Ypres foram abandonados. Os ataques continuaram, para assegurar uma linha de inverno de Passchendaele a Westroosebeke para manter as tropas alemãs em Flandres antes de uma ofensiva britânica em Cambrai prevista para 20 de novembro e para fornecer pontos de partida para a retoma da ofensiva em 1918. Em 20 de novembro de 1917, o Marechal de Campo Sir Douglas Haig, comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF) terminou formalmente a ofensiva. Haig tomou a decisão devido a uma escassez aguda de infantaria, ordens para enviar cinco divisões para Itália na Força Expedicionária Britânica (Itália) e a necessidade de assumir mais da Frente Ocidental dos franceses. O comando do antigo setor do Segundo Exército em Flandres foi transferido para o General e o quartel-general do Quarto Exército, que também assumiu o comando do II Corpo (Tenente-General ). O General Hubert Gough e o quartel-general do Quinto Exército foram transferidos para Artois, no comando das divisões que aliviavam o exército francês a sul do Somme. Era desejável que o Quarto Exército realizasse operações menores para melhorar as suas posições e continuar a manter as tropas alemãs longe de Cambrai, uma vez que a Batalha de Cambrai (20 de novembro – 7 de dezembro de 1917) tinha começado.

Desenvolvimentos táticos

Quinto Exército

Após a Batalha de Menin Road Ridge em 20 de setembro, o planeamento de ataques britânico tinha atingido um estágio de desenvolvimento em que os planos tinham sido reduzidos a uma fórmula. A ordem de operação do Segundo Exército de 7 de novembro foi escrita em menos de uma folha de papel. Os estados-maiores dos corpos produziram planos mais detalhados, particularmente para a artilharia, e mais discrição foi permitida aos comandantes divisionários do que em 1915 e 1916. A sofisticação tática da infantaria tinha aumentado durante a batalha, mas a dificuldade crónica de comunicar entre a frente e a retaguarda durante um ataque só podia ser parcialmente remediada.

As formas práticas de comunicação dependiam da visão, que dependia do tempo e da hora do dia. Devido ao sistema alemão de defesa por pillboxes e à impossibilidade de manter formações de linha em terreno cheio de crateras de granada inundadas, as ondas de infantaria foram substituídas por uma linha fina de escaramuçadores liderando pequenas colunas, que serpenteavam entre buracos de granada e atoleiros de lama. O fuzil foi restabelecido como a principal arma de infantaria e morteiros Stokes foram adicionados às barragens móveis; foram introduzidas barragens "rede de arrasto", onde canhões de campanha iniciavam uma barragem 1,4 km para além da linha de frente alemã e depois a moviam em direção às posições alemãs várias vezes antes de um ataque.

4º Exército

Os contra-ataques alemães, desde a Batalha de Menin Road Ridge em 20 de setembro até ao final da campanha de Flandres, tinham-se tornado "assaltos a posições de campanha reforçadas", devido aos avanços mais curtos da infantaria britânica, depois de as chuvas torrenciais em agosto terem transformado grande parte do terreno num pântano. A dificuldade que os britânicos tiveram em coordenar avanços de infantaria, fogo de artilharia, operações de tanques e aeronaves em tal clima, deixou a infantaria vulnerável à tática defensiva alemã de (contra-ataque imediato). Um período seco em setembro aumentou enormemente a eficácia da observação aérea e do fogo de artilharia britânicos e, a partir de 20 de setembro, os alemães tinham sido esmagados pela infantaria britânica entrincheirada, frequentemente em encostas reversas e em contacto com a sua artilharia. Em 9 de outubro, o 4º Exército ordenou a dispersão dos batalhões dos regimentos da linha de frente novamente e moveu os batalhões de reserva para trás da linha de proteção da artilharia. As divisões foram movidas para mais perto da linha de frente, para contra-atacar rapidamente e o fogo de contrabateria foi aumentado para proteger as divisões da artilharia britânica.

Atrás de uma (linha de postos avançados), uma zona de postos avançados com 460-910 m de profundidade, era ocupada por algumas sentinelas e metralhadoras. Quando os britânicos atacavam, as tropas na e na zona de postos avançados retiravam-se rapidamente para a linha principal de resistência () e a artilharia bombardeava rapidamente a . Os batalhões de retaguarda das divisões de manutenção de terreno () e a sua divisão avançariam para a e conduziriam um (contra-ataque improvisado); se isto fosse impossível, um (contra-ataque metódico) seria substituído, após levar para organizar a coordenação de infantaria, artilharia e aeronaves. A extensão da frente mantida por uma foi reduzida para metade, para 2,3 km com uma profundidade de 7,3 km, devido às dificuldades causadas pelo clima, ao devastador fogo de artilharia britânico e às baixas da infantaria alemã. Os batalhões de infantaria eram aliviados após dois dias e as divisões a cada seis dias. O conceito da foi logo alterado porque os britânicos conseguiam isolar postos avançados e capturar prisioneiros. Uma (linha de segurança), para a qual recuar à noite, foi construída para impedir que os britânicos atacassem a . A ficava cerca de 370 m mais atrás, compreendendo quintas fortificadas, pillboxes, blocos e crateras de granada. (A em torno de Passchendaele foi capturada pelo Corpo Canadense em 10 de novembro e a tornou-se, por força, uma defesa linear, protegendo a encosta leste da Crista de Passchendaele.)

Segunda Batalha de Passchendaele

Após os ataques do Corpo Canadense no final de outubro e a captura da aldeia de Passchendaele em 6 de novembro, os canadianos atacaram o entroncamento e o restante terreno alto perto da Colina 52 ao norte em 10 de novembro. O entroncamento ficava 910 m a norte na estrada Passchendaele–Westroosebeke e a Colina 52 estava 460 m para além. A captura das características daria ao Segundo Exército observação sobre as posições alemãs a nordeste. Os alemães tinham usado a pausa após 6 de novembro para aliviar a 11ª Divisão com a 4ª Divisão e a 44ª Divisão de Reserva.

A infantaria canadiana partiu de Mosselmarkt e capturou o entroncamento e Venture Farm. Na área do II Corpo ao norte, o avanço pela 1ª Divisão foi frustrado, quando um dos seus dois batalhões atacantes perdeu a direção; um contra-ataque alemão interpôs-se entre eles e forçou os sobreviventes a recuar para as suas linhas de partida. Tropas canadianas preencheram a lacuna e formaram um flanco defensivo ao longo do limite do corpo, mas isto terminou o avanço canadiano. O Segundo Exército ainda estava aquém de Westrosebeek, a partir de onde os alemães tinham observação sobre o Saliente de Passchendaele. Na área do Quinto Exército, o XIV Corpo tinha sido aliviado pelo XIX Corpo em 29 de outubro, o II Corpo assumiu o controlo do XVIII Corpo em 2 de novembro e em 14 de novembro, o VIII Corpo na área do Segundo Exército começou o alívio do Corpo Canadense.

Clima

Em agosto de 1917, a água da chuva secara relativamente rápido; o alagamento foi causado pela quantidade invulgarmente grande de chuva e pelo ar parado. Quando as chuvas de outono começaram em outubro, os períodos de sol intermitentes foram insuficientes para secar o terreno. Grupos de carregadores eram necessários para mover suprimentos para a linha de frente e as condições para a artilharia tornaram-se tão más que mulas de carga foram usadas para transportar munição. Os canhões pesados tiveram de ser estendidos em linhas ao longo de estradas de pranchas, o que os tornava facilmente visíveis a partir de posições alemãs. Haig era mantido informado das condições e da quantidade de doença entre as tropas em Flandres, mas julgou que as condições para as tropas alemãs eram ainda piores. Os objetivos estratégicos da ofensiva britânica foram abandonados no início de outubro e Haig ordenou que, uma vez que o tempo melhorasse, a Crista de Passchendaele fosse capturada como posição de inverno. Em 21 de outubro, o 4º Exército alemão relatou que as suas tropas estavam perto do colapso, devido ao fogo constante de artilharia britânico, à exposição ao clima em buracos de granada cheios de lama e sem tempo para recuperar devido ao ritmo dos ataques britânicos.

Saliente de Passchendaele +Clima1 de novembro – 6 de dezembro de 1917 DataChuvamm °F 10,251nublado 20,756nublado 30,052nublado 40,047nublado 50,049nevoeiro 61,052nublado 71,448nublado 82,644nublado 91,650nublado 1013,446 — 111,848 —12——bom13——bom14——chuva15——bom16——nublado17——nublado O saliente britânico tinha cerca de 2,7 km de profundidade, 910 m de largura e era dominado das posições alemãs em Westroosebeke ao norte, o ponto mais alto da Crista de Passchendaele. O riacho Ravebeek, que fluía das ruínas da igreja em Passchendaele para Zonnebeke, tinha transbordado e tornado-se outro pântano de carne em decomposição e detritos. As tropas tinham de lutar através de milhas de arame farpado, tocos de árvores, um pântano de cadáveres em decomposição, crateras de granada cheias de corpos e equipamento partido. O terreno era glutinoso e também escorregadio; quando se pisava, vapores de gás subiam para se misturar com o fedor dos mortos. A lama segurava as botas dos homens com tanta força que tinham de ser puxadas para se libertarem e se um soldado tentasse desviar-se, podia desaparecer na lama ou cair nas posições alemãs.

Havia um trilho de pranchas para o saliente, facilmente visível para os observadores alemães e sob frequentes bombardeios de projéteis e gás. As estradas de Broodseinde e Zonnebeke também eram constantemente alvo de fogo. Quando a 33ª Divisão assumiu o controlo da 3ª Divisão Canadense em 6 de novembro, os únicos locais à prova de projéteis alemães eram pillboxes e blocos capturados. As localizações destas estruturas eram óbvias para os alemães, que as bombardearam continuamente com gás, tornando-as quase inabitáveis.