A Batalha de San Carlos foi uma importante batalha naval e aérea durante a Guerra das Malvinas (abril-junho de 1982) entre a Força Expedicionária Britânica e as forças aéreas argentinas da Força Aérea Argentina e da Aviação Naval; a batalha foi uma consequência da Operação Sutton, o desembarque iniciado pelas forças anfíbias britânicas em 21 de maio de 1982 na Baía de San Carlos, Ilha Malvina Oriental.
As forças anfíbias britânicas eram comandadas pelo Comodoro Michael Clapp, enquanto as unidades navais da Marinha Real que protegiam o desembarque estavam sob o controle do Almirante John Foster Woodward, comandante-chefe da força-tarefa de combate britânica. O comandante das forças argentinas nas ilhas, General Mario Benjamín Menéndez, foi surpreendido pelo desembarque britânico e não conseguiu conter as forças terrestres inimigas, que consolidaram facilmente uma grande cabeça de ponte a partir da qual avançariam em direção à capital, Porto Stanley, nas semanas seguintes.
As forças aéreas conjuntas da Força Aérea Argentina e da Marinha, lideradas pelo comando da Força Aérea do Sul, do General Ernesto Horacio Crespo, intervieram de 21 a 25 de maio de 1982 com grande determinação e tenacidade na área da Baía de San Carlos, infligindo perdas contínuas e pesadas às forças de proteção naval britânicas, que tiveram consideráveis dificuldades em repelir os repetidos ataques e manter a proteção da força de desembarque.
Apesar de sua bravura e coragem, os pilotos argentinos sofreram pesadas perdas devido à reação naval e aérea britânica e não conseguiram forçar a esquadra inimiga a recuar. O combate naval em San Carlos é considerado por alguns como a primeira batalha da Marinha Real na era dos mísseis guiados.
Operação Sutton
Em meados de maio de 1982, a força expedicionária do contra-almirante John Foster Woodward estava pronta, após a longa viagem pelo Oceano Atlântico, para a fase decisiva da campanha de reconquista das Ilhas Malvinas, ocupadas de surpresa em 2 de abril de 1982 pelas forças armadas argentinas. O almirante Woodward tinha à sua disposição um notável contingente naval e anfíbio capaz de garantir cobertura local parcial ao redor do arquipélago e de repelir uma possível intervenção da marinha argentina, mas as forças terrestres disponíveis eram limitadas: consistiam na 3ª Brigada de Comandos dos Royal Marines. (à qual dois batalhões de paraquedistas haviam sido anexados) e na 5ª Brigada de Infantaria que, no entanto, ainda estava a caminho, tendo partido de Southampton apenas em 12 de maio.
thumb|left|Mapa das Ilhas Malvinas com a área de desembarque de San Carlos destacada
A guarnição argentina das ilhas, sob o comando do General Mario Benjamín Menéndez, era numerosa (10 000 soldados), equipados com artilharia de campanha de 105 e 155 mm e equipados com veículos blindados leves Panhard AML, e tornou-se, portanto, essencial identificar um local de desembarque estrategicamente adequado para permitir o estabelecimento de uma cabeça de praia sem interferência inimiga imediata. Algumas missões de reconhecimento secretas, realizadas nas ilhas no início de maio por unidades do SAS e do SBS, permitiu-lhes coletar informações valiosas sobre o posicionamento das tropas argentinas e sobre as características das costas e do território..
A partir do reconhecimento dos invasores, soube-se que o General Menéndez preferiu concentrar a maior parte das suas forças na defesa da capital Porto Stanley, na costa leste da Ilha Falkland Oriental, deixando apenas pequenos destacamentos em Port Darwin, Goose Green, Fox Bay na Malvina Ocidental e em Ilha de Pebble; a maior parte da costa estava praticamente indefesa. O Alto Comando Britânico decidiu, portanto, realizar o desembarque principal na Baía de San Carlos, na costa oeste da Ilha Falkland Oriental, uma área sem defesas argentinas, caracterizada por praias adequadas para desembarque e relativamente segura de ataques aéreos graças às colinas circundantes.. O desembarque da 3ª Brigada de Comandos na Baía de San Carlos, cujo nome de código era Operação Sutton, foi planejado para a manhã de 21 de maio de 1982 e foi precedido por uma série de operações secundárias que desviaram a atenção do comando argentino e enfraqueceram preliminarmente as forças oponentes: em 14 de maio, uma unidade do SAS atacou a Ilha Pebble e destruiu no solo seis aviões de ataque leves FMA IA-58 Pucará, enquanto foram realizados bombardeios aéreos e navais na área de Port Stanley..
thumb|Um dos Pucará destruídos na Ilha Pebble
Para evitar o risco de fogo amigo contra os caças V/STOL Hawker-Siddeley Harrier por parte dos navios do grupo anfíbio durante o desembarque, ou dos Harriers contra os helicópteros do grupo, o contra-almirante Woodward elaborou uma diretriz operacional para todos os aviões da esquadra: uma espécie de "caixa" foi definida, centrada na Baía de San Carlos, com dez milhas de comprimento, duas milhas de largura e 3.300 metros de altura, dentro dos quais os Harriers não deveriam entrar em combate; em caso de ataque, os helicópteros deveriam descer ao solo e os navios teriam liberdade para disparar contra qualquer aeronave dentro da "zona", com a garantia de que seriam argentinas. Fora dessa zona, os Harriers teriam liberdade para entrar em combate; aeronaves argentinas atacando a 400 nós teriam no máximo 90 segundos para atacar, após os quais se tornariam alvos para os Harriers voando em altitudes mais elevadas.. Uma escolha operacional feita pelos britânicos no início da Força-Tarefa foi operar de forma uniforme, tanto em casa quanto no Atlântico Sul, com o horário de Londres diferindo em três horas do horário de Buenos Aires, para evitar confusão na interpretação de ordens ou planos operacionais entre Londres, a base avançada em Ascensão e as Ilhas Malvinas; convencionalmente, os horários de acordo com o Tempo Universal Coordenado são indicados com a letra Z (Zulu no alfabeto fonético da OTAN), enquanto o horário local é indicado como L (Lima). Isso deve ser levado em conta ao comparar os relatos das duas partes para determinar se os eventos ocorreram simultaneamente ou não..
Forças em campo
Força expedicionária britânica
A força anfíbia designada para a Operação Sutton era comandada localmente pelo Comodoro Michael Clapp e tinha a missão de desembarcar na Baía de San Carlos a 3ª Brigada de Comandos do General Julian Thompson, que era composta pelo 42º Comando dos Royal Marines (um commando é equivalente a um batalhão), transportados a bordo do transatlântico SS Canberra; pelo 45º Comando dos Royal Marines, embarcados no navio de ataque anfíbio HMS Fearless; pelo 3º Batalhão de Paraquedistas a bordo do navio de assalto anfíbio HMS Intrepid; por uma unidade de artilharia, o 29º Regimento de Comando da Artilharia Real, e por uma unidade de engenharia, o 24º Regimento de Comandos dos Engenheiros Reais. A força de desembarque tinha à sua disposição inúmeras embarcações para o apoio logístico das tropas: os navios de abastecimento RFA Sir Galahad, Sir Geraint, Sir Lancelot, Sir Percival e RFA Sir Tristram, os navios auxiliares Fort Austin e Stromness, e as balsas Europic Ferry e Norland.. Os britânicos já haviam criado um plano para a mobilização de navios civis, chamado STUFT (Ships Taken Up From Trade), a fim de disponibilizar rapidamente navios auxiliares para a mobilidade de algumas forças de reação rápida;. em particular, esperava-se que a 3ª Brigada de Comandos fosse utilizada na Noruega para reforçar as forças da OTAN no setor e, consequentemente, foram selecionadas balsas adequadas para esse fim, de pequeno porte e, portanto, mais fáceis de manobrar nos fiordes, mas decididamente inadequadas para as condições climáticas de inverno do Atlântico Sul. Isso causou problemas enquanto estavam no mar aguardando o desembarque; no entanto, o equipamento e o treinamento dos Royal Marines, adaptados às condições climáticas árticas, revelaram-se fundamentais para sua mobilidade e capacidade operacional.
Uma forte escolta de fragatas e contratorpedeiros da força-tarefa do Contra-Almirante Woodward foi encarregada de proteger as operações dos navios de assalto anfíbio e da frota de apoio logístico na Baía de San Carlos. No início da Operação Sutton, as fragatas HMS Argonaut, , , HMS Plymouth e HMS Yarmouth estavam disponíveis para missões de cobertura naval e antiaérea. Durante a batalha de San Carlos, os contratorpedeiros HMS Antrim (que havia realizado um bombardeio de diversão em Fanning Head na noite de 21 de maio) e HMS Coventry, posicionados nas águas próximas às Ilhas Pebble, e as fragatas HMS Ardent e HMS Antelope, que estavam posicionadas em Grantham Sound, uma enseada ao sul da baía,. também participaram das operações aéreas e navais.
A principal fraqueza da força aeronaval do contra-almirante Woodward residia na cobertura aérea insuficiente disponível para garantir a superioridade nos céus e proteger de forma realmente eficaz as unidades da Marinha Real. As deficiências da defesa aérea da força expedicionária decorriam, em primeiro lugar, da falta de um sistema de alerta aéreo antecipado por radar eficiente que pudesse detectar aeronaves inimigas a tempo, uma vez que a frota britânica tinha desativado os seus aviões AEW Fairey Gannet juntamente com os seus porta-aviões convencionais, e também do fato de ainda não possuir versões AEW dos helicópteros Sea King. Os Hawker Siddeley Nimrod empregados nesta função estavam baseados na Ilha de Ascensão e não tinham o alcance de voo necessário para garantir uma vigilância contínua por radar, pelo que esta tarefa recaiu sobre os radares a bordo dos navios, que não se mostraram totalmente adequados..
A manutenção da superioridade aérea sobre a Baía de San Carlos e a cobertura dos navios britânicos seriam asseguradas pelos caças BAE Sea Harrier de decolagem vertical (VTA) da Fleet Air Arm, a bordo dos porta-aviões (navio-almirante de Woodward) e . No entanto, por razões de segurança, eles permaneceram a mais de 320 km das zonas de pouso durante a batalha. Além disso, devido ao número limitado dessas aeronaves, nem todas as rotas de voo foram cobertas. Apenas vinte Sea Harriers estavam disponíveis nos dois porta-aviões, designados aos Esquadrões 800 (no Hermes) e 801 (no Invincible). Na prática, os caças só conseguiam permanecer no céu sobre a baía por dez minutos devido à sua autonomia limitada. Durante a batalha, os dois porta-aviões inicialmente conseguiram organizar apenas duas patrulhas de cobertura por hora, mantendo outros dois caças prontos para decolagem nas pontes de voo. Durante a batalha, foram feitas tentativas para melhorar a cobertura aérea e três patrulhas de caças foram mantidas em voo a cada hora.. Além disso, para não facilitar a localização da posição dos valiosos porta-aviões, os Sea Harriers tiveram que voar inicialmente a 80 metros acima do nível do mar (abaixo da cobertura do radar inimigo) após a decolagem, antes de subirem novamente perto das Ilhas Malvinas e iniciarem patrulhas de cobertura.. Os Sea Harriers, pilotados por pilotos bem treinados, obtiveram vários sucessos durante a batalha contra as aeronaves de ataque argentinas, mas, também devido às deficiências de seu radar Blue Fox, incapaz de detectar aeronaves voando baixo, não conseguiram evitar perdas significativas para os navios da Marinha Real.