A Batalha de Sidi Barrani de 1940) foi a batalha inicial da Operação Compasso, o primeiro grande ataque britânico da Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial. , na costa mediterrânea do Egito, havia sido ocupada pelo 10.º Exército italiano, durante a invasão italiana do Egito e foi atacada por tropas britânicas, da Commonwealth e imperiais, que recapturaram o porto.

Enquanto recuavam de Sidi Barrani e Buq Buq, as divisões do 10.º Exército se aglomeraram na estrada costeira e foram alvos fáceis para o HMS Terror e duas canhoneiras, que bombardearam a área de Sollum durante todo o dia e na maior parte da noite de 11 de dezembro. No final de 12 de dezembro, as únicas posições italianas restantes no Egito estavam nos acessos a Sollum e nas proximidades de Sidi Omar.

Os britânicos fizeram pela perda de e continuaram o ataque de cinco dias às posições italianas no Egito, eventualmente capturando a Cirenaica e a maior parte do 10.º Exército entre Sollum e na Batalha de Beda Fomm, ao sul do porto de Bengasi.

Antecedentes

Líbia

A Cirenaica, província oriental da Líbia, era uma colônia italiana desde a Guerra Ítalo-Turca (1911–1912). Com a Tunísia, parte do a oeste e o Egito a leste, os italianos se prepararam para defender ambas as fronteiras com um Quartel-General Supremo no Norte da África, sob o comando do Governador-Geral da Líbia Italiana, Marechal da Força Aérea (), Italo Balbo. O Quartel-General Supremo tinha o 5.º Exército (General Italo Gariboldi) e o 10.º Exército (General Mario Berti), que em meados de 1940 tinham nove divisões metropolitanas de cerca de cada, três divisões de Camisas Negras () e duas Divisões Coloniais Líbias com cada.

No final dos anos 30, as divisões italianas foram reduzidas de três regimentos cada para dois para aumentar a mobilidade uma vez mecanizadas; os reservistas foram convocados em 1939, juntamente com a convocação usual de conscritos. O moral era considerado alto e o Exército () tinha experiência recente em operações militares. A Marinha Real () havia prosperado sob o regime fascista, que pagou por navios rápidos, bem construídos e bem armados e uma grande frota de submarinos, mas a marinha carecia de experiência e treinamento. A Força Aérea Real () havia estagnado e em 1939 não era considerada pelos britânicos como capaz de uma alta taxa de operações. O 5.º Exército, com oito divisões, estava na Tripolitânia, província adjacente à Tunísia, e o 10.º Exército, com seis divisões, mantinha a Cirenaica a leste. Quando a guerra foi declarada, o 10.º Exército moveu a 1.ª Divisão Líbia para a fronteira de Giarabube (Jaghbub) até Sidi Omar e o XXI Corpo de Sidi Omar até a costa, Bardia e Tobruk; o XXII Corpo moveu-se para sudoeste de Tobruk como força de contra-ataque.

Egito

Os britânicos haviam baseado forças militares no Egito desde 1882, mas o número foi muito reduzido pelos termos do Tratado Anglo-Egípcio de 1936. A pequena força britânica e da Commonwealth guarnecia o Canal de Suez e a rota do Mar Vermelho, que era vital para as comunicações britânicas com seus territórios no Extremo Oriente e no Oceano Índico. Em meados de 1939, o Tenente-General Archibald Wavell foi nomeado Oficial General Comandante-em-Chefe (GOC-in-C) do novo Comando do Oriente Médio, sobre os teatros do Mediterrâneo e Oriente Médio. Até o armistício franco-alemão, as divisões francesas na Tunísia enfrentavam o 5.º Exército Italiano na fronteira Líbia-Tunísia. Na Líbia, o Exército Real tinha cerca de 215.000 homens e no Egito, os britânicos tinham cerca de com outros treinando na Palestina.

As forças britânicas incluíam a Divisão Móvel (Egito) (Major-General ), uma das únicas duas formações de treinamento blindadas britânicas, que em meados de 1939 foi renomeada como Divisão Blindada (Egito) (em 16 de fevereiro de 1940, tornou-se a 7.ª Divisão Blindada). A fronteira Egito-Líbia era defendida pela Força de Fronteira Egípcia e em junho de 1940, o quartel-general da 6.ª Divisão de Infantaria (Major-General Richard O'Connor) assumiu o comando no Deserto Ocidental, com instruções para repelir os italianos de seus postos de fronteira e dominar a Hinterlândia se a guerra começasse. A 7.ª Divisão Blindada, menos a 7.ª Brigada Blindada, reuniu-se em Mersa Matruh e enviou o 7.º Grupo de Apoio para a frente em direção à fronteira como força de cobertura, onde a RAF também moveu a maioria de seus bombardeiros; Malta também foi reforçada.

O QG da 6.ª Divisão de Infantaria, que carecia de unidades completas e totalmente treinadas, foi renomeado para Força do Deserto Ocidental (WDF) em 17 de junho. Na Tunísia, os franceses tinham oito divisões, capazes apenas de operações limitadas, e na Síria, três divisões mal armadas e treinadas, com cerca de e guardas de fronteira em ocupação contra a população civil. O e a na Líbia superavam em muito os britânicos no Egito, mas sofriam de baixo moral e eram prejudicados por alguns equipamentos inferiores. Na África Oriental Italiana () havia outros italianos e africanos com leves e a Itália declarou guerra a partir de 11 de junho de 1940.

Suprimento

A rota de suprimento normal italiana para o porto de Trípoli na Líbia era a oeste ao redor da Sicília e depois perto da costa líbia até o porto, uma viagem de cerca de , para evitar interferência de aeronaves, navios e submarinos britânicos baseados em Malta. Em terra, os suprimentos tinham que ser transportados por longas distâncias por estrada ou em pequenas remessas por navio costeiro. A distância de Trípoli a Bengasi era de cerca de ao longo da (, a estrada costeira construída pelos italianos) e apenas a meio caminho de Alexandria; um terço da marinha mercante italiana foi internada depois que a Itália declarou guerra. A estrada podia inundar, era vulnerável à Força Aérea do Deserto (DAF) e rotas alternativas no deserto aumentavam o desgaste dos veículos. A invasão italiana do Egito no final de 1940 aumentou a distância de transporte rodoviário de Trípoli sobre a Estrada Real Khedival, que era muito inferior à .

A posição geográfica da Itália tornava possível fechar o Mediterrâneo se a guerra chegasse, tornando a Frota do Mediterrâneo britânica, baseada em portos egípcios, dependente do Canal de Suez para suprimentos. Em 1939, Wavell começou a planejar uma base no Oriente Médio para cerca de quinze divisões (300.000 homens), seis no Egito, três na Palestina e o restante em outros lugares. Grande parte do material foi importada das colônias e o restante obtido localmente, estimulando a produção de substitutos de importação. O plano para estabelecer a infraestrutura para uma guarnição de nove divisões no Egito e na Palestina foi aumentado para quatorze em junho de 1941, depois para março de 1942. Em 1940, as forças militares britânicas tinham o terminal da ferrovia estatal egípcia, estrada e o porto de Mersa Matruh (Matruh) a oeste de Alexandria, como base. Uma tubulação de água foi iniciada ao longo da ferrovia e fontes de água foram pesquisadas. Poços foram cavados, mas a maioria tornou-se contaminada por água salgada e, em 1939, as principais fontes de água doce eram aquedutos romanos em Matruh e .

Barcos de água de Alexandria e uma usina de destilação em Matruh aumentaram o suprimento, mas teve que ser imposta uma economia rigorosa e muita água teve que ser transportada por terra para áreas remotas. O número de veículos disponíveis em 1939 era inadequado e os caminhões foram desviados para fornecer à Divisão Blindada um melhor elo traseiro; apenas os veículos capazes de enfrentar o deserto podiam ser arriscados fora de estrada, o que impedia os tanques de se moverem muito longe de Matruh. Matruh ficava a a leste da fronteira líbia. Da fronteira, não havia água em Sollum, por a leste de Sollum até Sidi Barrani, havia apenas a Estrada Real Khedival, que foi deliberadamente mantida em más condições em caso de invasão, o que significava que um invasor teria que se mover através de um deserto sem água e sem trilhas para alcançar a principal força britânica. Em setembro de 1940, o Batalhão Ferroviário da Nova Zelândia e trabalhadores indianos começaram a trabalhar na ferrovia costeira e chegaram a Sidi Barrani em outubro de 1941.

Terreno

A guerra foi travada principalmente no , que tinha cerca de de largura, de Mersa Matruh, no Egito, até Gazala, na costa líbia, ao longo da , a única estrada pavimentada. O Mar de Areia de no interior marcava o limite sul do deserto em sua largura máxima em Giarabube e Siwa; na terminologia britânica, o Deserto Ocidental passou a incluir o leste da Cirenaica, na Líbia. Da costa, estendendo-se para o interior, ergue-se um deserto elevado, plano e pedregoso, cerca de acima do nível do mar, que se estende ao sul até o Mar de Areia. Escorpiões, víboras e moscas povoavam a região, que era habitada por um pequeno número de nômades Beduínos, cujas trilhas ligavam poços (birs) e o terreno mais fácil de atravessar.

A navegação dependia do sol, estrelas, rumos da bússola e "sentido do deserto", boa percepção do ambiente adquirida pela experiência. Quando as tropas italianas avançaram para o Egito em setembro de 1940, o se perdeu ao sair de e teve que ser encontrado por aeronaves de reconhecimento. Na primavera e no verão, os dias são miseravelmente quentes e as noites muito frias. O (/), um vento quente do deserto, sopra nuvens de areia fina, que reduz a visibilidade a alguns metros e reveste olhos, pulmões, máquinas, alimentos e equipamentos; veículos motorizados e aeronaves precisam de filtros de óleo especiais e o terreno estéril significa que os suprimentos para operações militares precisam ser transportados de fora. Os motores alemães tendiam a superaquecer e a vida útil do motor do tanque caiu de para , o que foi agravado pela falta de peças padrão para tipos de equipamento alemães e italianos.

Preliminares

Escaramuças de fronteira

Em 11 de junho de 1940, as hostilidades começaram e os britânicos receberam ordens de dominar a fronteira e iniciar o . Os britânicos entraram na Líbia naquela noite, trocaram tiros com tropas italianas em Sidi Omar e descobriram que alguns deles não sabiam que a guerra havia sido declarada. Em 14 de junho, os britânicos capturaram e Forte Maddalena, fazendo Dois dias depois, os britânicos atacaram um comboio na estrada Tobruk–Bardia, mataram italianos e fizeram incluindo , o Engenheiro-Chefe do 10.º Exército. Em um combate perto do arame fronteiriço em Nezuet Ghirba, uma força italiana de quatro canhões e foi derrotada por uma força mista de tanques britânicos, artilharia e infantaria motorizada.

Os britânicos patrulharam a área de fronteira até o oeste de Tobruk, estabelecendo domínio sobre o 10.º Exército. Em 5 de agosto, trinta tanques italianos e o 8.º Hussares lutaram uma ação inconclusiva e Wavell concluiu que o desgaste dos veículos tornava impraticável continuar as operações quando uma ofensiva italiana se aproximava. A areia desgastava o equipamento rapidamente, encurtando a vida útil das esteiras dos tanques, as peças de reposição acabavam e apenas metade da força de tanques podia ser mantida operacional. Uma calmaria ocorreu de agosto ao início de setembro, quando a Operação Hats, uma operação naval, reforçou a Frota do Mediterrâneo e ajudou a trazer um comboio do exército de tanques e tripulações via Cabo. Os britânicos afirmaram ter infligido pela perda de de Mais longe, ambos os lados estabeleceram grupos de reconhecimento, o Grupo de Deserto de Longo Alcance (LRDG) e as (Companhia Auto-Saariana) que percorriam o deserto, observavam as disposições britânicas e atacavam.

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