O comboio — um grupo de mercantes ou viajando juntos com uma escolta naval — foi revivido durante a Primeira Guerra Mundial (1914–18), depois de ter sido abandonado no início da . Embora comboios tenham sido usados pela Marinha Real Britânica em 1914 para escoltar transportes de tropas dos Domínios, e em 1915 tanto por ela quanto pela Marinha Nacional Francesa para cobrir seus próprios movimentos de tropas para serviço no exterior, eles não foram empregados sistematicamente por nenhuma marinha beligerante até 1916. A Marinha Real foi a principal usuária e desenvolvedora do sistema moderno de comboios, e o comboio regular transoceânico começou em junho de 1917 com a assistência das marinhas dos EUA e de outros Aliados. Eles fizeram grande uso de aeronaves para escolta, especialmente em águas costeiras, um afastamento óbvio das práticas de comboio da .
Como o historiador Paul E. Fontenoy colocou, "[o] sistema de comboios derrotou a campanha de submarinos alemães."Paul E. Fontenoy, "Convoy System [Sistema de Comboios]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 312–14. A partir de junho de 1917, os alemães foram incapazes de cumprir seu objetivo estabelecido de afundar 610.000 t de transporte marítimo inimigo por mês. Em 1918, raramente conseguiram afundar mais de 300.000 t. Entre maio de 1917 e o fim da guerra em 11 de novembro de 1918, apenas 154 dos 16.539 navios em comboio através do Atlântico foram afundados, dos quais 16 foram perdidos devido aos perigos naturais da viagem marítima e outros 36 porque eram retardatários.
Desenvolvimento
Origens O primeiro grande comboio da guerra foi o comboio do Corpo de Exército da Austrália e Nova Zelândia (ANZAC). Em 18 de outubro de 1914, o cruzador de batalha japonês Ibuki deixou o porto de Wellington, Nova Zelândia, com 10 navios de transporte de tropas. Eles se juntaram a 28 navios australianos e aos cruzadores rápidos da Marinha Real Australiana e Melbourne em Albany, Austrália Ocidental. Os japoneses também enviaram o cruzador Chikuma para patrulhar o Oceano Índico durante a travessia do comboio para Adem. Durante a travessia, o HMAS Sydney envolveu-se na (9 de novembro), mas o comboio escoltado pelos japoneses chegou a Adem em 25 de novembro. Os japoneses continuaram a escoltar comboios ANZAC durante toda a guerra.Hirama Yoichi, "Anzac Convoy (October 1914) [Comboio Anzac (Outubro de 1914)]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 114. Os comboios de tropas dos Domínios eram, quando o tempo permitia, escoltados até o porto por dirigíveis.
Com o advento da pelos submarinos da Marinha Real Britânica, da Marinha Imperial Russa e da Kaiserliche Marine (Marinha Imperial Alemã), foi a neutra Suécia, por insistência da Alemanha, que primeiro usou um sistema de comboios no início de novembro de 1915 para proteger seu próprio transporte marítimo mercante depois que os britânicos e os russos atacaram seus envios de minério de ferro para a Alemanha. A frota mercante alemã propôs um expediente semelhante, mas a marinha recusou. No entanto, em abril de 1916, o Almirante Príncipe Henrique da Prússia — comandante-em-chefe no — aprovou escoltas regulares programadas para navios alemães para a Suécia. As perdas para submarinos inimigos foram drasticamente reduzidas em relação ao nível do ano anterior, e apenas cinco cargueiros foram perdidos antes do fim da guerra.Paul E. Fontenoy, "Submarine Warfare, Allied Powers [Guerra submarina, Potências Aliadas]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 1122–24. O autor refere-se a um "comboio" turco de cinco navios encalhado pelo submarino Nerpa da Frota do Mar Negro russa em 5 de setembro de 1915, onde foi bombardeado por contratorpedeiros. Em junho de 1916, a Frota do Báltico atacou um comboio alemão no Bråviken, destruindo o Q-ship Schiff H e alguns mercantes suecos, antes que erros do comandante da Divisão de Contratorpedeiros — Alexandr Vasilyevich Kolchak — permitissem que a maioria do comboio escapasse de volta para Norrköping.Claude R. Sasso and Spencer C. Tucker, "Kolchak, Aleksandr Vasiliyevich (1874–1920) [Kolchak, Aleksandr Vasílievich (1874–1920)]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 642–43.
Revival Para cobrir o comércio com a Holanda neutra, os britânicos instituíram seu primeiro comboio regular em 26 de julho de 1916, do Hoek van Holland para Harwich, uma rota atacada pelos U-boots alemães baseados em Flandres. Apenas um retardatário foi perdido antes que os alemães anunciassem a guerra submarina irrestrita em 1º de fevereiro de 1917, e apenas seis depois disso antes do fim da guerra, apesar de 1.861 navegações. Os comboios da Holanda eram às vezes chamados de "Beef Trip" (Viagem da Carne) devido à grande proporção de alimentos transportados. Eles eram escoltados por contratorpedeiros da e, mais tarde na guerra, por de Felixstowe.
Os primeiros comboios a navegar após o anúncio alemão foram solicitados pela Marinha Nacional Francesa, desejosa de defender os envios britânicos de carvão. O primeiro comboio de carvão da Marinha Real cruzou o Canal da Mancha em 10 de fevereiro. Esses comboios eram escoltados de forma mais fraca e continham uma mistura de navios a vapor e navios à vela, bem como aeronaves de escolta baseadas na costa. No total, apenas 53 navios foram perdidos em 39.352 navegações. Quando os armadores da Noruega (a "aliada neutra") solicitaram comboios em 1916 após um ano de perdas muito graves, mas recusaram aceitar as rotas escolhidas pelo Almirantado, foram recusados. Após a proclamação alemã, os noruegueses aceitaram as demandas britânicas e o comboio informal começou no final de janeiro ou fevereiro de 1917, mas os comboios regulares não começaram até 29 de abril. No mesmo dia, o primeiro comboio costeiro partiu de nas Ilhas Shetland, destino dos comboios noruegueses, para o Humber. Esta se tornaria uma rota regular. Os comboios noruegueses e costeiros incluíam dirigíveis baseados na Escócia (e, neste último caso, também em Yorkshire).
Embora o Gabinete de Guerra britânico tenha proposto comboios em março de 1917, o Almirantado ainda recusou. Foi somente quando 874.140 t de transporte marítimo foram perdidos para U-boots em abril (e as reservas de grãos das Ilhas Britânicas caíram para um suprimento de seis semanas) que o Almirantado aprovou o comboio de todos os envios que vinham através do Atlântico norte e sul. O Contra-almirante , chefe da Divisão Antissubmarino, sugeriu isso em 26 de abril, e o Primeiro Lorde do Mar, Almirante John Jellicoe, aprovou no dia seguinte. As escoltas seriam compostas de cruzadores obsoletos, e encouraçados pré-dreadnought para a porção oceânica das rotas, enquanto nas águas mais perigosas ao redor da Grã-Bretanha eram compostas de contratorpedeiros. Balões de observação, especialmente , foram usados para ajudar a localizar submarinos abaixo da superfície, o porta-aviões não estando então desenvolvido. Durante as discussões em março, foi determinado que 75 contratorpedeiros eram necessários, mas apenas 43 estavam disponíveis. O primeiro comboio experimental de navios mercantes partiu de Gibraltar em 10 de maio de 1917 e chegou a em 22 de maio, tendo sido acompanhado no último trecho de sua viagem por um hidroavião das Scilly.
Amadurecimento O primeiro comboio transatlântico partiu de em 24 de maio escoltado pelo cruzador blindado HMS Roxburgh, encontrou-se com oito contratorpedeiros de Devonport em 6 de junho e trouxe todos os seus navios, exceto um retardatário que foi torpedeado, para seus respectivos portos até 10 de junho. O primeiro comboio regular partiu de Hampton Roads em 15 de junho, o seguinte partiu de Sydney, Nova Escócia em 22 de junho, e outro partiu de Nova Iorque pela primeira vez em 6 de julho. O comboio de Sydney teve que ser desviado para Halifax durante os meses de inverno. O primeiro comboio regular do Atlântico sul começou em 31 de julho. Comboios rápidos partiam de Serra Leoa — um protetorado britânico — enquanto os lentos partiam de Dacar na África Ocidental Francesa. Os comboios de Gibraltar tornaram-se regulares a partir de 26 de julho.
As perdas em comboio caíram para dez por cento daquelas sofridas por navios independentes. A confiança no sistema de comboios cresceu rapidamente no verão de 1917, especialmente quando se percebeu que a proporção de navios mercantes para navios de guerra poderia ser maior do que se pensava anteriormente. Enquanto os primeiros comboios compreendiam 12 navios, em junho continham 20, o que foi aumentado para 26 em setembro e 36 em outubro. O oficial de ligação da Marinha dos EUA com a Grã-Bretanha — Contra-almirante — e seu embaixador — — eram ambos fortes apoiadores do comboio e oponentes da guerra submarina irrestrita da Alemanha. Pouco depois da entrada dos EUA na guerra, Sims trouxe 30 contratorpedeiros para as águas ao redor da Grã-Bretanha para compensar o déficit da Marinha Real.
O sucesso dos comboios forçou os U-boots alemães no Atlântico a desviar sua atenção do transporte que chegava para o que partia. Em resposta, o primeiro comboio de partida partiu para Hampton Roads em 11 de agosto de 1917. Foi seguido por comboios de partida correspondentes para cada rota regular. Estes eram escoltados por contratorpedeiros ao deixarem a Grã-Bretanha e eram assumidos pelas típicas flotilhas de cruzadores ao entrarem no oceano aberto.
Os alemães responderam novamente mudando de estratégia e concentrando-se no , onde o uso extremamente limitado de comboios havia sido aprovado na Conferência de Corfu (28 de abril – 1º de maio de 1916).William P. McEvoy and Spencer C. Tucker, "Mediterranean Theater, Naval Operations (1914–1918) [Teatro do Mediterrâneo, Operações Navais (1914–1918)]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 774–77. O Mediterrâneo provou ser uma zona mais difícil para comboios do que o Atlântico, porque suas rotas eram mais complexas e todo o mar era considerado uma zona de perigo (como as águas domésticas britânicas). Lá, as escoltas não foram fornecidas apenas pela Grã-Bretanha. A Marinha Nacional Francesa, a Marinha dos EUA, a Marinha Imperial Japonesa, a Regia Marina (Marinha Real Italiana) e a Marinha do Brasil contribuíram todas. As primeiras rotas a receber proteção de comboio foram a rota do carvão do Egito para a Itália via Bizerta, Tunísia Francesa, e aquela entre o sul da França metropolitana e a Argélia Francesa. Os EUA assumiram a responsabilidade pelas rotas de entrada para Gibraltar e cada vez mais pela maior parte do Mediterrâneo oriental. O comandante-em-chefe da Marinha Real no Mediterrâneo, , começou a introduzir o sistema de comboios para a rota de Porto Saíde para a Grã-Bretanha em meados de outubro de 1917. Calthorpe permaneceu com poucas escoltas e foi incapaz de cobrir todo o comércio do Mediterrâneo, mas seu pedido para desviar navios de guerra do serviço de comboio para a menos eficaz Barragem de Otranto foi negado pelo Almirantado.Patricia Roberts, "Calthorpe, Sir Somerset (1864–1937) [Sir Somerset Calthorpe (1864–1937)]", The Encyclopedia of World War I: A Political, Social and Military History, Volume 1, Spencer C. Tucker, ed. (Santa Bárbara: ABC-CLIO, 2005), 249–50.