A Operação Stoneage ou Operação Stone Age (16–20 de novembro de 1942) foi um comboio Aliado para a ilha mediterrânea de Malta na Segunda Guerra Mundial. Para disfarçar o destino dos navios, alguns carregaram sua carga em Porto Sudão no Mar Vermelho. Os quatro navios do Comboio MW 13 partiram de Alexandria em 16 de novembro, escoltados por cruzadores, contratorpedeiros e cobertura aérea 24 horas por dia a partir de aeródromos capturados no Egito e na Cirenaica (leste da Líbia).
Um comboio complementar de Gibraltar foi cancelado quando o Primeiro Exército britânico e Aliado, desembarcado no Marrocos e na Argélia na Operação Tocha (8–16 de novembro), fez menos progresso ao longo da costa argelina do que o esperado. O Comboio MW 13 navegou cerca de da costa africana até o oeste de Bengasi, depois virou para o norte em direção a Malta. A retirada do Eixo ao longo da costa líbia foi monitorada pelos decifradores de código de Bletchley Park da máquina de codificação Enigma alemã, que revelaram a incapacidade da de contra-atacar os Aliados.
Ao anoitecer de 18 de novembro, um ataque de torpedeiros do Eixo atingiu o cruzador de à frente da ponte e matou 156 membros da tripulação. O Arethusa fez uma viagem lenta de volta a Alexandria, sendo rebocado de ré no início e depois continuando de ré com um motor. O Comboio MW 13 chegou a Malta à de 20 de novembro, quebrando o Cerco de Malta do Eixo (11 de junho de 1940 – 20 de novembro de 1942).
Antecedentes
Batalha do Mediterrâneo
Apesar de muitas perdas navais e do Eixo ter ganhado controle sobre o Mediterrâneo central no verão de 1942, os britânicos mantiveram Malta. Os navios sobreviventes da Operação Pedestal (3–15 de agosto), incluindo o petroleiro SS Ohio, entregaram combustível, suprimentos e equipamento militar suficientes para reativar as operações de submarinos e aeronaves britânicas na ilha. Submarinos e torpedeiros Bristol Beaufort escoltados por Bristol Beaufighters atacavam regularmente navios de abastecimento do Eixo, concentrando-se em petroleiros conhecidos pelos Aliados através de interceptações Ultra de Bletchley Park. Em setembro, a do Eixo no Egito foi privada de de suprimentos, incluindo de combustível.
As perdas de navios do Eixo contribuíram para o declínio da mobilidade que restringiu a na Batalha de Alam Halfa (30 de agosto – 5 de setembro) e na Segunda Batalha de El Alamein (23 de outubro – 11 de novembro). À medida que a recuava, as forças aéreas do Eixo tiveram que acompanhar o ritmo, mudando de aeródromo com frequência. Esperava-se que a (Marinha Real Italiana) fosse a ameaça mais séria a outro comboio de Malta, com seis encouraçados disponíveis, três deles da moderna classe Littorio, com dois cruzadores pesados, cinco cruzadores leves e pelo menos vinte contratorpedeiros. Os três encouraçados da classe Littorio moveram-se para Nápoles em 11 de novembro, mas isso ainda os deixava perto o suficiente para uma surtida contra um comboio de Malta; cinco dos cruzadores estavam em Messina, na Sicília.
Malta
Em outubro, os submarinos Parthian e Clyde de Gibraltar e o Rorqual, em duas viagens de Beirute no Mediterrâneo oriental, transportaram combustível de aviação, alimentos, óleos e torpedos para Malta; a Operação Train entregou 27 caças Supermarine Spitfire a Malta (28–30 de outubro). De 1 a 3 de novembro, o Parthian e o Clyde entregaram mais suprimentos e duas tentativas foram feitas para levar navios não escoltados a Malta por meio de ardil. O Empire Patrol partiu de Alexandria em 1 de novembro, carregado com combustível e alimentos, escoltado por contratorpedeiros, para ser disfarçado como navio turco quando a leste de Chipre, depois sob bandeira italiana quando se dirigia para Malta. Por volta do meio-dia de 2 de novembro, quando navegava sozinho, um bombardeiro Dornier Do 217 circulou o navio, um periscópio de submarino foi avistado e o comandante ordenou o retorno a Famagusta.
A Operação Crupper começou quando dois navios com aparência civil partiram da Grã-Bretanha, com o Comboio KMS 1 para Gibraltar, depois se destacaram para Malta na esperança de que as autoridades francesas de Vichy fossem incapazes de impedir sua passagem. Os navios foram alvejados pela artilharia costeira em Cap Bon e abordados; ambos os capitães tentaram blefar, mas os navios foram internados em Bizerta. Após o fracasso do ardil, o rápido lançaminas da classe Abdiel partiu de Alexandria em 10 de novembro e chegou dois dias depois com leite em pó, cereais e carne, partindo para Gibraltar no mesmo dia, para coletar minas e lançá-las ao largo de Cap Bon. O HMS Welshman partiu de um comboio que levava suprimentos para o Norte da África para a Operação Tocha e chegou a Malta em 18 de novembro.
Prelúdio
Forças aéreas Aliadas
Uma sala de operações combinada da Marinha e da RAF foi estabelecida no QG do 201 Grupo de Cooperação Naval, que tinha três esquadrões de reconhecimento, três esquadrões de aeronaves antissubmarino, quatro de torpedeiros e um esquadrão de longo alcance com caças bimotores. O AHQ Egito e a Desert Air Force (DAF) contribuiriam com caças monomotores para uma linha norte-sul a oeste de Bengasi, onde eles entregariam a aeronaves de Malta; bombardeiros pesados B-24 dos EUA também estavam prontos em Gambut como apoio. Em Malta, a RAF manteve um esquadrão composto de reconhecimento fotográfico, de reconhecimento e de radar Ar para Superfície (ASV), pouco menos de dois esquadrões de torpedeiros, três esquadrões de caças bimotores de longo alcance e cinco esquadrões de caças monomotores para proteção de comboios e um esquadrão de bombardeiros noturnos, que deveria atacar aeródromos do Eixo na Sicília durante a noite de 19/20 de outubro. A defesa aérea do comboio tinha que lidar com ameaças de Creta e depois da Sicília, mas a ameaça de ataque da Cirenaica foi muito reduzida após a Segunda Batalha de El Alamein. À medida que a recuava para oeste, a DAF assumiria as bases aéreas do Eixo a partir das quais a e a haviam atacado os comboios de Malta. Antes do amanhecer do terceiro dia da viagem, esperava-se que o comboio estivesse ao alcance dos caças baseados em Malta.
Comando do Eixo A estrutura de comando do Eixo no Mediterrâneo era centralizada no topo e fragmentada nos níveis inferiores. Benito Mussolini monopolizava a autoridade sobre as forças armadas italianas desde 1933, ocupando os cargos de Ministro da Guerra, Ministro da Marinha e Ministro da Força Aérea. O Albert Kesselring da comandava as forças terrestres alemãs no teatro como Comandante-em-Chefe Sul (, ), mas não tinha autoridade sobre as operações do Eixo no Norte da África ou sobre a organização de comboios para a Líbia. O Fliegerkorps II e o Fliegerkorps X estavam subordinados à cadeia de comando usual da . Desde novembro de 1941, Kesselring exercia alguma influência sobre a condução das operações navais alemãs no Mediterrâneo como chefe nominal do Comando Naval Itália (), mas isso estava subordinado à cadeia de comando da . As rivalidades de serviço alemãs dificultavam a cooperação e havia pouca entre as forças alemãs e italianas no Mediterrâneo. Kesselring tinha autoridade apenas para coordenar planos para operações combinadas de forças alemãs e italianas e alguma influência sobre o uso da para a proteção de comboios para o Norte da África. A Marinha Italiana resistiu a todas as tentativas alemãs de integrar suas operações; navios de diferentes esquadrões nunca treinavam juntos e a (Alto Comando da Marinha Italiana) constantemente anulava os comandantes de nível inferior.
Plano do comboio
O Comboio MW 13 consistia no britânico Denbighshire (8.393 TAB), no holandês Bantam (9.312 TAB), no estadunidense Robin Locksley (7.000 TAB) e no Mormacmoon (7.939 TAB). A escolta foi fornecida pelo 15º Esquadrão de Cruzadores (Contra-Almirante ) com o cruzador da classe-Arethusa [] HMS Arethusa, o cruzador da classe-Leander , com os cruzadores da classe-Dido [] HMS Cleopatra, Euryalus e Dido. Os cruzadores foram acompanhados pela 14ª Flotilha de Contratorpedeiros com , Javelin, Kelvin, Nubian, Pakenham, Paladin e Petard. Os dez contratorpedeiros da classe-Hunt da 12ª Flotilha de Contratorpedeiros, compreendendo HMS Aldenham, Beaufort, Belvoir, Croome, Dulverton, Exmoor, Hurworth, Hursley, Tetcott e o grego Pindos forneceram apoio. Por razões de segurança, o Bantam e o Denbighshire carregaram carga em Porto Sudão e suas pontes e posições de canhão receberam proteção extra de sacos de areia. Os navios se encontraram na Baía de Suez e entraram no Canal de Suez em 15 de novembro, tocaram em Porto Saíde em 16 de novembro para embarcar mais munição e entraram no Mediterrâneo às . Os navios deveriam seguir a costa da Cirenaica, cerca de para fora, dentro do alcance dos caças monomotores Aliados por dois dias após deixar Porto Saíde, até ao norte de Bengasi ao anoitecer para uma virada para o norte e uma corrida para Malta.
Campanha terrestre
O Oitavo Exército recapturou Mersa Matruh em 8 de novembro, no dia em que a Tocha começou; um comboio partiu de Alexandria para Matruh no mesmo dia. O Comboio MW 13 não deveria partir até que as pistas de pouso em Tobruk tivessem sido recapturadas e esperava-se que a , perto de Derna, estivesse operacional em 17 de novembro. Em 11 de novembro, aeronaves de reconhecimento da DAF descobriram evacuações do Eixo em Bardia e Tobruk, que foram capturadas em 12 e 13 de novembro; o primeiro comboio Aliado chegou a Tobruk em 19 de novembro. A escassez de combustível do Eixo e os estoques disponíveis em Bengasi tornavam provável que a retirada continuasse ao longo da estrada costeira () ao norte do Jebel Akhdar e interceptações Ultra das cifras da máquina Enigma do Eixo em 11 de novembro revelaram que as forças do Eixo tinham apenas quatro ou cinco dias de combustível restantes. Havia considerável apreensão entre o Eixo de um movimento de flanqueamento britânico ao sul do Jebel Akhdar, agravado pela perda de um petroleiro a caminho de Bengasi. As pistas de pouso em Gazala estavam abertas à DAF em 17 de novembro e Martuba estava operacional em 19 de novembro, de onde aeronaves terrestres escoltaram o comboio.
Comboio MW 13
16–18 de novembro
O Comboio MW 13 começou a passagem pelo Canal de Suez e em 16 de novembro chegou a Porto Saíde à tarde. Durante a noite, o comboio deixou Porto Saíde com o 15º Esquadrão de Cruzadores e a 14ª Flotilha de Contratorpedeiros. Ao largo de Alexandria em 17 de novembro, os dez contratorpedeiros da classe Hunt da 12ª Flotilha de Contratorpedeiros se juntaram ao comboio e os cruzadores e contratorpedeiros de frota reabasteceram em Alexandria. Surtidas antissubmarino foram realizadas 24 horas por dia por Bisleys do 15º Esquadrão da Força Aérea Sul-Africana, Hudsons do 439º Esquadrão da Real Força Aérea Australiana (RAAF) e os Swordfish do 815º Esquadrão Aéreo Naval do Fleet Air Arm. Os Beaufighters bimotores do 252º Esquadrão da Força Aérea Real (RAF) patrulhavam nas proximidades ao amanhecer e ao anoitecer.
Pouco antes do meio-dia, uma formação de bombardeiros Junkers Ju 88 atacou o comboio, mas foi afastada pelos Kittyhawks do 450º Esquadrão da RAAF; nenhum outro ataque foi feito ao comboio pelo resto do dia. Ao anoitecer, quando os cruzadores e contratorpedeiros de frota, exceto o Euryalus, se separaram do comboio para a noite, ambos os grupos de navios foram atacados por torpedeiros. Nenhum dano foi causado ao comboio, mas o cruzador Arethusa foi torpedeado à frente da ponte e adernou para bombordo sob uma pluma de fumaça. A tripulação sofreu 156 mortos e mais feridos, muitos gravemente queimados. O Petard rebocou o navio pela popa, vigiado pelo Jervis e pelo Javelin, e começou a viagem de volta a Alexandria.
19–20 de novembro