A incursão no Oceano Índico, também conhecida como Operação C ou Batalha do Ceilão em japonês, foi uma surtida naval realizada pela Marinha Imperial Japonesa (IJN) de 31 de março a 10 de abril de 1942. Os porta-aviões japoneses sob o comando do Almirante Chūichi Nagumo atacaram navios Aliados e bases navais ao redor do Ceilão Britânico, mas não conseguiram localizar e destruir a maior parte da britânica. A Frota do Leste, comandada pelo Almirante Sir James Somerville, foi avisada antecipadamente pela inteligência e partiu de suas bases antes da incursão; sua tentativa de atacar os japoneses foi frustrada por inteligência tática deficiente.
Após o ataque, os britânicos esperavam uma grande ofensiva japonesa no Oceano Índico. A base principal da Frota do Leste foi realocada para a África Oriental, e o Ceilão foi reforçado, mas Somerville manteve sua divisão de porta-aviões rápidos, Força A, "em águas indianas, para estar pronta para lidar com qualquer tentativa do inimigo de dominar essas águas apenas com forças leves." No entanto, os japoneses não tinham planos de curto prazo para acompanhar seu sucesso, e dentro de um ano as operações no Pacífico tornaram isso impossível.
Antecedentes Situação estratégica A ilha do Ceilão era estrategicamente importante, pois comandava o Oceano Índico. Assim, controlava o acesso à Índia, às vitais rotas de navegação Aliadas para o Oriente Médio e aos campos de petróleo do Golfo Pérsico. O Ceilão possuía a maioria dos recursos de borracha do Império Britânico. Um importante porto e base naval, Triquinimale, estava localizado na costa leste da ilha. A propaganda japonesa teve efeito sobre parte da população cingalesa, que agora aguardava sua chegada. A queda de Cingapura em 15 de fevereiro de 1942 quebrou o perímetro defensivo oriental do Reino Unido na Baía de Bengala; e a em 23 de março deu ao Japão o controle do Mar de Andamão, permitindo que navios reabastecessem as tropas japonesas na Campanha da Birmânia pelo controle da Índia. Tanto as autoridades alemãs quanto as britânicas antecipavam a captura japonesa do Ceilão para solidificar o controle da Baía de Bengala e interromper o reabastecimento britânico para a defesa da Índia, Austrália e talvez do Oriente Médio. O Ceilão foi guarnecido às pressas por tropas australianas que retornavam do Norte da África; e o HMS Indomitable foi dispensado de funções navais para servir como uma balsa de aeronaves de alta velocidade transportando aviões disponíveis para o Ceilão.
As intenções japonesas de lançar uma grande ofensiva no Oceano Índico foram colocadas em espera em março de 1942; forças navais fortes eram necessárias no Pacífico ocidental contra os Estados Unidos, e o Exército Imperial Japonês (IJA) recusou-se a alocar tropas para uma invasão do Ceilão. Em resposta, a IJN desenvolveu a Operação C, um plano para uma incursão agressiva no Oceano Índico no início de abril. A Operação C visava destruir a britânica e interromper as linhas de comunicação britânicas na Baía de Bengala em apoio à Campanha da Birmânia. A inteligência britânica avaliou corretamente a estratégia japonesa. Os americanos foram notificados; o Ataque Doolittle – que já estava em andamento – assumiu o papel adicional de um diversivo.
Preparativos japoneses O Almirante Isoroku Yamamoto emitiu a ordem inicial para prosseguir com a Operação C para a força sul da IJN, comandada pelo Almirante Nobutake Kondō, em 9 de março de 1942. Em 16 de março, o plano era partir da , Celebes, em 26 de março para um ataque a Colombo ("dia C") em 5 de abril. Os japoneses esperavam destruir a Frota do Leste britânica no porto.
A força japonesa, comandada pelo Almirante Chūichi Nagumo, tinha um núcleo de cinco porta-aviões; , Shōkaku e na 5ª Divisão de Porta-aviões, e Sōryū e na 2ª Divisão de Porta-aviões. Os porta-aviões eram acompanhados por todos os quatro encouraçados da classe-Kongo e ambos os cruzadores da classe-Tone.
A inteligência japonesa sobre a composição da Frota do Leste britânica no Oceano Índico era razoavelmente precisa, embora superestimasse a força aérea no Ceilão. A ordem operacional de 19 de março aconselhava vagamente que uma "considerável" parte das forças navais e aéreas britânicas no Oceano Índico estavam "implantadas na área do Ceilão".
Os japoneses estacionaram submarinos de reconhecimento fora das conhecidas ancoragens britânicas em Colombo e Triquinimale; sua eficácia foi limitada. Pelo menos um submarino foi enviado para explorar as Ilhas Maldivas, mas não conseguiu detectar o Porto T no .
Ao mesmo tempo que a Operação C, a IJN também despachou a Força Malaia sob o comando do Vice-Almirante Jisaburō Ozawa. Sua força consistia no porta-aviões Ryūjō, seis cruzadores e quatro contratorpedeiros para destruir navios na Baía de Bengala em 1º de abril. A Força Malaia não fazia parte da Operação C.
Em 3 dias, a força de Ozawa conseguiu afundar 23 navios mercantes (20 em um único dia),}} totalizando mais de 130.000 toneladas de registro bruto. Além disso, em abril, 32.000 toneladas de navios foram afundadas por submarinos japoneses ao largo da costa oeste da Índia. As aeronaves do Ryūjō também bombardearam os portos de Cocanada e Visagapatão, causando danos relativamente menores. A tonelagem e o número de navios afundados pela Força Malaia são comparáveis aos da incursão de 3 meses da conduzida por dois encouraçados da Kriegsmarine de janeiro a março de 1941. Em ambas as incursões contra navios mercantes, os navios mercantes Aliados não navegavam em comboios escoltados por grandes embarcações.
Preparativos britânicos
O reforço da Frota do Leste britânica dependia de transferências da Grã-Bretanha e do Mediterrâneo, um reflexo das zonas de guerra ativas e das demandas sobre os recursos da Marinha Real (RN). No final de dezembro de 1941, uma reavaliação da ameaça representada pelo Japão previa a transferência da maioria das unidades pesadas da RN para a Frota do Leste. Os assuntos tornaram-se urgentes com a incapacitação da linha de batalha da Frota do Pacífico dos Estados Unidos em Pearl Harbor, o que expôs as forças fracas na Malásia a ataques. Unidades pesadas foram liberadas pelos reforços americanos no Atlântico. Os programas de construção do final da década de 1930 também estavam começando a produzir novas unidades pesadas. O Mediterrâneo produziu muito menos reforços do que o esperado devido a sérias perdas naquele teatro em 1941.
A Frota do Leste que o Vice-Almirante Sir James Somerville assumiu o comando em março de 1942 era menor do que o previsto em dezembro de 1941. Somerville dividiu a frota em dois grupos, com base na velocidade. A "Força A" mais rápida incluía os porta-aviões e Indomitable, o encouraçado modernizado (como navio capitânia), bem como os cruzadores e contratorpedeiros modernos. A "Força B" mais lenta foi formada em torno do velho porta-aviões e quatro encouraçados não modernizados da classe-Revenge. Alguns submarinos também estavam disponíveis.Somerville, Sir James. Report of Proceedings (ROP) Of Eastern Fleet – 1942 (Relatório de Atividades (ROP) da Frota Oriental – 1942) }} Os navios nunca haviam operado juntos antes, e tanto as tripulações dos navios quanto as das aeronaves eram deficientes em treinamento.
A inteligência Aliada avaliou com precisão a força da força japonesa. Somerville planejou evitar os japoneses durante o dia e se aproximar para lançar ataques de torpedo com bombardeiros Fairey Albacore equipados com radar durante a noite. No entanto, o plano foi baseado em informações fornecidas pelo Far East Combined Bureau (FECB), que identificou apenas dois porta-aviões na força japonesa. O FECB também acreditava que os japoneses partiriam da Baía de Staring em 21 de março para um "dia C" de 1º de abril. Assim, Somerville partiu cedo esperando lutar contra uma força inimiga menor e manejável, particularmente em força aérea. Como tal, Somerville provavelmente não viu seu plano como incompatível com suas ordens do Almirantado, que eram proteger as linhas de comunicação no Oceano Índico e manter a Frota do Leste como uma esquadra em potência, evitando riscos desnecessários.
Os britânicos reconheceram a ameaça de ataque aéreo japonês baseado em porta-aviões ao Ceilão após o ataque a Pearl Harbor, e as defesas aéreas da ilha foram reforçadas. Em 7 de dezembro de 1941, as defesas aéreas consistiam em quatro obsoletos canhões antiaéreos de três polegadas – em Triquinimale – sem caças nem radar. Em 4 de abril, havia 67 Hawker Hurricanes e 44 caças Fairey Fulmar, uma estação de radar em Colombo e em Triquinimale, e 144 canhões antiaéreos; 37 ou 38 Hurricanes estavam operacionais em torno de Colombo em 5 de abril. Os caças foram divididos em três esquadrões da Força Aérea Real (RAF) de Hurricanes (dois em Colombo e um em Triquinimale), e dois esquadrões de Fulmars da RN Fleet Air Arm (FAA). No mesmo período, outras forças aéreas aumentaram de oito obsoletos bombardeiros torpedeiros, para sete Consolidated PBY Catalina, 14 bombardeiros Bristol Blenheim IV e 12 bombardeiros torpedeiros Fairey Swordfish. Na véspera da batalha, as forças da RAF faziam parte do 222 Grupo (Vice-Marechal do Ar ).
Incursão
Primeiros movimentos
Os japoneses partiram da Baía de Staring em 26 de março, conforme planejado. Somerville partiu em 30 de março na expectativa de um ataque em 1º de abril e implantou sua frota em uma área de patrulha ao sul do Ceilão. As defesas e forças aéreas do Ceilão ficaram em alerta, com reconhecimento aéreo terrestre concentrando-se no sudeste, onde se esperava que os japoneses se aproximassem para lançar ataques a Colombo e Triquinimale. No final de 2 de abril, os britânicos retiraram-se em direção ao Porto T – a sudoeste do Ceilão – para reabastecer. Somerville também destacou vários navios para retomar compromissos anteriores; os cruzadores pesados e foram enviados para Colombo, e o Hermes para Triquinimale. As defesas aéreas foram reduzidas, embora as patrulhas de Catalina continuassem.
Por volta das 16:00 de 4 de abril, um hidroavião PBY Catalina (AJ155/QL-A) da Força Aérea Real Canadense (RCAF) do 413º Esquadrão pilotado pelo Líder de Esquadrão avistou a frota de Nagumo a 580 km a sudeste do Ceilão em um curso que teria entrado na área de patrulha anterior de Somerville vindo do sul. O Catalina transmitiu o avistamento, mas não o tamanho da frota, antes de ser abatido. Neste momento, Somerville estava reabastecendo no Porto T; a Força A partiu para leste em direção aos japoneses ao receber o avistamento; a Força B não poderia estar pronta até 5 de abril. O Catalina FV-R do 205º Esquadrão da RAF decolou às 17:45 para perseguir a frota japonesa, fazendo seu primeiro relatório às 22:37 de 4 de abril e um relatório final às 06:15 de 5 de abril enquanto estava a 180 km do Ceilão. O FV-R foi abatido cerca de 90 minutos após o relatório final.
Dentro de uma hora do relatório do QL-A, D'Albiac se reuniu com seus subordinados para discutir um ataque japonês antecipado após o amanhecer. O 222 Grupo emitiu um aviso às unidades subordinadas antes da meia-noite, e as unidades entraram em alerta às 04:00 de 5 de abril. Na manhã de 5 de abril, seis Swordfish do 788º Esquadrão Aéreo Naval (788 NAS) começaram a se deslocar da , perto de Triquinimale, para Colombo, em preparação para um ataque à frota japonesa. O Almirante , no Ceilão, ordenou que os navios fossem ao mar para evitar serem atacados no porto. O Cornwall e o Dorsetshire, que acabavam de chegar a Colombo, foram enviados para se juntar à Força A; eles partiram no final de 4 de abril. O Hermes partiu de Triquinimale e recebeu ordens de se esconder a nordeste do Ceilão.
Os japoneses não realizaram uma varredura de reconhecimento aéreo ao longo de seu curso pretendido na tarde de 4 de abril, e um reconhecimento planejado do porto de Colombo por hidroaviões de cruzador foi cancelado. Os japoneses perceberam que a surpresa foi perdida após interceptar um sinal de Colombo pedindo que o QL-A repetisse seu relatório.