O Comboio QP 10 foi um comboio do Ártico da Segunda Guerra Mundial, composto por navios mercantes vazios retornando da União Soviética após descarregar. O comboio tinha 16 navios mercantes e uma escolta de nove navios de guerra. O comboio partiu de Murmansque em 10 de abril de 1942.
O comboio foi atacado por U-boots e aeronaves alemãs, resultando na perda de quatro navios mercantes. O Stone Street foi danificado por ataque aéreo e forçado a retornar ao . As escoltas do comboio abateram seis aeronaves alemãs e danificaram outra durante a viagem e chegaram a Reiquiavique em 21 de abril.
Em 13 de abril, Adolf Hitler enfatizou ao Grande Almirante Erich Raeder, o , (Comandante-em-Chefe da ) que "ataques aos comboios de Murmansque são muito importantes no momento". Em 17 de abril, o Vice-Almirante , o Vice-Chefe do Estado-Maior Naval, relatou que as perdas do Comboio QP 10 e do recíproco foram de mais de 20 por cento e que, com a melhora do clima, as perdas de comboios aumentariam.
A 5 foi reforçada de 152 aeronaves em janeiro para 175 em fevereiro e 221 em março, tornando a força muito mais capaz. O aumento do número de U-boots também exigiu mais escoltas e isso só seria possível se a frequência dos comboios do Ártico fosse reduzida para três em dois meses e não mais do que 25 navios por comboio.
Antecedentes
Comboios do Ártico
Em outubro de 1941, após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da URSS, que havia começado em 22 de junho, o Primeiro-Ministro, Winston Churchill, comprometeu-se a enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros além dos já prometidos. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansque por volta de 12 de outubro e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, Aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em , na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.
No final de 1941, o sistema de comboios usado no Atlântico havia sido estabelecido na rota do Ártico. Um garantia que os capitães dos navios e oficiais de sinais participassem de uma instrução antes de partir, para fazer arranjos para a gestão do comboio, que navegava em uma formação de longas filas de colunas curtas. O comodoro era geralmente um oficial naval aposentado, a bordo de um navio identificado por um flâmula branca com uma cruz azul. O comodoro era assistido por uma equipe de sinais naval de quatro homens, que usavam lâmpadas, bandeiras de semáforo e telescópios para passar sinais, codificados a partir de livros carregados em uma bolsa, com peso para ser jogada ao mar. Em grandes comboios, o comodoro era assistido por vice- e contra-comodoros que dirigiam a velocidade, curso e ziguezague dos navios mercantes e se comunicavam com o comandante da escolta.
Primeiro Protocolo Os líderes soviéticos precisavam substituir as perdas colossais de equipamento militar após o início da invasão alemã da Operação Barbarossa, especialmente quando as indústrias de guerra soviéticas estavam sendo retiradas da zona de guerra e enfatizaram as entregas de tanques e aeronaves. Máquinas-ferramenta, aço e alumínio eram necessários para substituir os recursos indígenas perdidos na invasão. A pressão sobre o setor civil da economia precisava ser aliviada por entregas de alimentos. Os soviéticos queriam concentrar os recursos que restavam em itens que a economia de guerra soviética tinha a maior vantagem comparativa sobre a economia alemã. As importações de alumínio permitiram a produção de aeronaves em uma extensão muito maior do que teria sido possível usando fontes locais, e a produção de tanques foi enfatizada em detrimento dos caminhões; os suprimentos de alimentos foram comprimidos pela dependência do que poderia ser obtido por meio do Lend-Lease. Na Conferência de Moscou, reconheceu-se que 1,5 milhão de toneladas de transporte marítimo eram necessárias para transportar os suprimentos do Primeiro Protocolo e que as fontes soviéticas podiam fornecer menos de 10 por cento da capacidade de carga.
Os britânicos e americanos aceitaram que o ônus de encontrar a maior parte do transporte marítimo recaía sobre eles, apesar de seus compromissos em outros teatros. O Primeiro-Ministro, Winston Churchill, comprometeu-se a enviar um comboio para os portos do Ártico da URSS a cada dez dias e a entregar por mês de julho de 1942 a janeiro de 1943, seguidos por e outros além dos já prometidos. Em novembro, o presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, ordenou ao Almirante da Comissão Marítima dos EUA e então chefe da que as entregas à Rússia só deveriam ser limitadas por 'dificuldades intransponíveis'. O primeiro comboio deveria chegar a Murmansque por volta de 12 de outubro e o próximo comboio deveria partir da Islândia em 22 de outubro. Uma mistura de navios britânicos, Aliados e neutros carregados com suprimentos militares e matérias-primas para o esforço de guerra soviético seria reunida em Hvalfjörður, na Islândia, conveniente para navios de ambos os lados do Atlântico.
Da ao , os suprimentos para a URSS eram principalmente britânicos, em navios britânicos defendidos pela Marinha Real. Uma força de caças que poderia defender Murmansque foi entregue, protegendo os portos do Ártico e as ferrovias para o interior. Aeronaves e tanques fornecidos pelos britânicos reforçaram as defesas russas de Leningrado e Moscou a partir de dezembro de 1941. Os tanques e aeronaves não salvaram Moscou, mas foram importantes na contra-ofensiva soviética. A estava então reduzida a 600 aeronaves operacionais na Frente Oriental, em parte como consequência do envio da para o Mediterrâneo contra os britânicos. Tanques e aeronaves fornecidos pela Grã-Bretanha ajudaram a contra-ofensiva soviética a repelir os alemães mais do que teria sido possível sem eles. Em janeiro e fevereiro de 1942, as entregas de tanques e aeronaves permitiram aos russos ter uma margem de segurança caso o exército alemão tentasse uma riposta.
As críticas do pós-guerra à qualidade dos suprimentos britânicos contradiziam os elogios oferecidos ao Secretário de Estado dos Negócios Estrangeiros, Anthony Eden, em Moscou em dezembro, pelo desempenho dos caças Hurricane e tanques ; os tanques Matilda eram reconhecidamente inferiores na neve, mas esperava-se que operassem melhor no verão. As entregas ajudaram a melhorar o potencial de longo prazo da economia de guerra soviética; as de alumínio enviadas da Grã-Bretanha equivaliam à capacidade perdida na União Soviética nos seis meses a partir de outubro de 1941 e cada de cobre e borracha foram geralmente úteis para a economia soviética, especialmente após a borracha da Malásia ter sido cortada pela Campanha da Malásia (8 de dezembro de 1941 – 15 de fevereiro de 1942). Os aparelhos de Radar e Asdic melhoraram as defesas antiaéreas russas e a proteção naval dos portos do Ártico. No primeiro inverno da guerra na Rússia, os britânicos ajudaram a URSS a superar as dificuldades a algum custo para a grande estratégia britânica; os 700 caças e cerca de 500 tanques enviados para a Rússia em 1941 poderiam ter feito uma diferença substancial para as fortunas britânicas no Oriente Médio e no Extremo Oriente. Os alemães planejaram impedir os comboios do Ártico em 1942.
Inteligência de sinais
Bletchley Park
O (GC&CS) britânico, baseado em Bletchley Park, abrigava uma pequena indústria de decifradores de código e analistas de tráfego. Em junho de 1941, as configurações da máquina Enigma alemã para Águas Domésticas () usadas por navios de superfície e U-boots podiam ser rapidamente lidas. Em 1º de fevereiro de 1942, as máquinas Enigma usadas em U-boots no Atlântico e Mediterrâneo foram alteradas, mas os navios alemães e os U-boots em águas do Ártico continuaram com o mais antigo (Hydra a partir de 1942, Dolphin para os britânicos). Em meados de 1941, as britânicas foram capazes de receber e ler as transmissões W/T da e dar aviso prévio das operações da .
O rival alemão (, Serviço de Observação) do (MND, Serviço de Inteligência Naval) havia quebrado vários códigos e cifras do Almirantado em 1939, que foram usados para ajudar os navios da a escapar das forças britânicas e fornecer oportunidades para ataques surpresa. De junho a agosto de 1940, seis submarinos britânicos foram afundados no Skagerrak usando informações obtidas de sinais de rádio britânicos. Em 1941, o leu sinais do Comandante-em-Chefe das Aproximações Ocidentais informando os comboios sobre áreas patrulhadas por U-boots, permitindo que os submarinos se movessem para zonas "seguras". O havia quebrado a Cifra Naval Nº 3 em fevereiro de 1942 e em março estava lendo até 80 por cento do tráfego, o que continuou até 15 de dezembro de 1943. Por coincidência, os britânicos perderam o acesso às comunicações dos U-boots no Atlântico com a introdução da cifra Shark e não tinham informações para enviar na Cifra Nº 3 que pudessem comprometer o Ultra.
Oceano Ártico
Entre a Groenlândia e a Noruega estão algumas das águas mais tempestuosas dos oceanos do mundo, de água sob vendavais cheios de neve, chuva congelante e granizo. A água fria do Ártico é encontrada pela Corrente do Golfo, água quente do Golfo do México, que se torna a Deriva do Atlântico Norte. Chegando ao sudoeste da Inglaterra, a deriva se move entre a Escócia e a Islândia; ao norte da Noruega, a deriva se divide. Uma corrente vai ao norte da Ilha Bear para Svalbard e uma corrente sul segue a costa de Murmansque para o Mar de Barents. A mistura de água fria do Ártico e água mais quente de maior salinidade gera bancos espessos de nevoeiro para os comboios se esconderem, mas as águas reduzem drasticamente a eficácia do Asdic, pois os U-boots se movem em águas de diferentes temperaturas e densidades.
No inverno, o gelo polar pode se formar até ao sul do Cabo Norte e no verão pode recuar para Svalbard. A área está em escuridão perpétua no inverno e luz do dia permanente no verão, o que pode tornar o reconhecimento aéreo quase impossível. Ao redor do Cabo Norte e no Mar de Barents, a temperatura do mar raramente sobe acima de 4° Celsius e uma pessoa na água morrerá a menos que seja resgatada imediatamente. A água fria e o ar fazem a pulverização congelar nas superestruturas dos navios, o que tem que ser removido rapidamente para evitar que os navios se tornem instáveis. As condições nos U-boots eram, se alguma coisa, piores, com os barcos tendo que submergir em água mais quente para se livrar do gelo na superestrutura. Os tripulantes em vigia estavam expostos aos elementos, o óleo perdia sua viscosidade, porcas congelavam e se partiam. Os aquecedores no casco exigiam muita corrente para serem operados continuamente.
Prelúdio
As forças navais alemãs na Noruega eram comandadas por , o . Dois U-boots estavam baseados na Noruega em julho de 1941, quatro em setembro, cinco em dezembro e quatro em janeiro de 1942. Em meados de fevereiro, esperavam-se vinte U-boots na região, com seis baseados na Noruega, dois em Narvik ou Tromsø, dois em Trondheim e dois em Bergen. Hitler contemplou o estabelecimento de um comando unificado, mas decidiu contra isso. O encouraçado alemão Tirpitz chegou a Trondheim em 16 de janeiro, o primeiro navio de uma transferência geral de navios de superfície para a Noruega. Os comboios britânicos para a Rússia receberam pouca atenção, pois tinham uma média de apenas oito navios cada e as longas noites de inverno do Ártico anularam até mesmo o limitado esforço da que estava disponível.
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