A Operação Citadel () foi a operação ofensiva alemã em julho de 1943 contra as forças soviéticas no saliente de Kursk, proposta pelo Generalfeldmarschall Erich von Manstein durante a Segunda Guerra Mundial na Frente Oriental que iniciou a Batalha de Kursk. A operação defensiva deliberada que os soviéticos implementaram para repelir a ofensiva alemã é referida como a Operação Defensiva Estratégica de Kursk. A ofensiva alemã foi contra-atacada por duas contraofensivas soviéticas, a Operação Ofensiva Estratégica Belgorod-Carcóvia () e a Operação Kutuzov (). Para os alemães, a batalha foi a última ofensiva estratégica que conseguiram lançar na Frente Oriental. Com o início da invasão aliada da Sicília, Adolf Hitler foi forçado a desviar tropas que treinavam na França para enfrentar as ameaças aliadas no Mediterrâneo, em vez de usá-las como reserva estratégica para a Frente Oriental. As extensas perdas alemãs de homens e equipamentos durante a operação, embora significativamente menores do que as sofridas pelos soviéticos, entregaram ao Exército Vermelho a iniciativa estratégica pelo resto da guerra.
Os alemães esperavam enfraquecer o potencial ofensivo soviético para o verão de 1943 cortando um grande número de forças que eles antecipavam estar no saliência de Kursk. O saliente de Kursk tinha de comprimento de norte a sul e de leste a oeste. O plano previa um envolvimento por um par de pinças rompendo os flancos norte e sul do saliente. Hitler acreditava que uma vitória aqui reafirmaria a força alemã e melhoraria seu prestígio com seus aliados, que estavam considerando se retirar da guerra. Esperava-se também que um grande número de prisioneiros soviéticos fossem capturados para serem usados como trabalho escravo na indústria de armamentos alemã.
O governo soviético tinha conhecimento prévio das intenções alemãs, fornecido em parte pelos serviços de inteligência britânicos e pela inteligência transmitida pela . Cientes com meses de antecedência de que o ataque cairia no pescoço do saliente de Kursk, os soviéticos construíram uma defesa em profundidade projetada para desgastar a alemã. Os alemães, entretanto, atrasaram a ofensiva enquanto implantavam suas forças e esperavam por novas armas, principalmente o novo tanque Panther, mas também números maiores do tanque Tiger. Isso deu ao Exército Vermelho tempo para construir uma série de cinturões defensivos profundos. Os preparativos defensivos incluíam campos minados, fortificações, zonas de fogo de artilharia e pontos fortes antitanque, que se estendiam a aproximadamente de profundidade. Formações móveis soviéticas foram retiradas do saliente e uma grande força de reserva foi formada para contraofensivas estratégicas.
Antecedentes
Após a conclusão da batalha pelo Donets, quando a temporada da rasputitsa (lama) da primavera chegou ao fim em 1943, os comandos alemão e soviético consideraram seus planos para operações futuras. O Premier soviético Josef Stalin e alguns oficiais seniores soviéticos queriam assumir a iniciativa primeiro e atacar as forças alemãs dentro da União Soviética, mas foram convencidos por vários comandantes importantes, incluindo o Vice-Comandante Supremo Gueorgui Júkov, a assumir uma postura defensiva. Isso permitiria que o lado alemão se enfraquecesse atacando posições preparadas, após o que as forças soviéticas seriam capazes de responder com uma contraofensiva.
Discussões estratégicas também ocorreram do lado alemão, com Erich von Manstein argumentando a favor de uma que cederia terreno e permitiria que as unidades soviéticas avançassem, enquanto as forças alemãs lançariam uma série de contra-ataques agudos contra seus flancos para infligir pesado desgaste. Mas por razões políticas, o Chanceler alemão Adolf Hitler insistiu que as forças alemãs avançassem, escolhendo o saliente de Kursk para o ataque. Em 15 de abril de 1943, o Führer autorizou os preparativos para Unternehmen Zitadelle (Operação Citadel).
A Operação Citadel exigia um duplo envolvimento, dirigido a Kursk, para cercar os defensores soviéticos de cinco exércitos e isolar o saliente. O Grupo de Exércitos Centro forneceria o 9º Exército do General Walter Model para formar a pinça norte. Ele cortaria a face norte do saliente, dirigindo-se para sul até as colinas a leste de Kursk, garantindo a linha férrea contra ataques soviéticos. O Grupo de Exércitos Sul comprometeria o 4º Exército Panzer, sob Hermann Hoth, e o Destacamento de Exército Kempf, sob Werner Kempf, para perfurar a face sul do saliente. Esta força avançaria para norte para encontrar o 9º Exército a leste de Kursk. O ataque principal de von Manstein seria realizado pelo 4º Exército Panzer de Hoth, tendo como ponta de lança o II SS Panzer Corps sob Paul Hausser. O XLVIII Corpo Panzer, comandado por Otto von Knobelsdorff, avançaria pela esquerda enquanto o Destacamento de Exército Kempf avançaria pela direita. O 2º Exército, sob o comando de Walter Weiss, conteria a porção ocidental do saliente.
Obstáculos e adiamentos A ofensiva alemã, originalmente programada para começar no início de maio, foi adiada várias vezes, pois a liderança alemã reconsiderou e vacilou sobre suas perspectivas, bem como para trazer mais unidades e equipamentos.
Assim que a Ordem de Operações Nº 6 foi emitida, que determinava que a operação deveria estar pronta para começar com seis dias de antecedência após 28 de abril, o Nono Exército, que comandaria a ofensiva na zona do Grupo de Exércitos Centro, protestou que seu desdobramento não poderia ser concluído até 3 de maio. Em uma reunião em 3 de maio, Hitler conferenciou com Manstein, Kluge, Zeitzler, Guderian, Speer, Chefe do Estado-Maior do OKL Generaloberst Hans Jeschonnek e o General Comandante do Nono Exército, Generaloberst Walter Model. Seguiu-se uma discussão sobre os problemas que Model esperava que o Nono Exército encontrasse para romper uma frente soviética "bem fortificada" e a incapacidade dos tanques Panzer IV de resistir às novas armas antitanque soviéticas. Hitler encerrou a reunião sem dar uma decisão, mas indicou em particular a Model que haveria um adiamento. Manstein, Kluge, Zeitzler e Jeschonnek objetaram ao atraso; Guderian e Speer se opuseram à execução da Cidadela, pois, mesmo que bem-sucedida, argumentavam, causaria pesadas perdas de tanques e atrapalharia os planos para um aumento da força blindada para as forças alemãs. Hitler decidiu deixar a Cidadela esperar até junho, quando esperava ter tanques de um modelo mais novo (Tiger I) disponíveis em quantidade. Em 6 de maio, o OKH anunciou que a Cidadela foi adiada para 12 de junho.
Em 10 de maio, Guderian foi convocado à Chancelaria do Reich em Berlim para uma discussão sobre a produção do tanque Panther e possíveis atrasos em seu programa. Após a conferência, Guderian pediu uma audiência com Hitler, na qual Keitel, o Chefe do Estado-Maior de Guderian, Wolfgang Thomale, e Karl Saur do Ministério do Armamento também estavam presentes. Lá, como Guderian relata em suas memórias, ele perguntou ao Führer: "Por que você quer atacar no Leste afinal? Quantas pessoas você acha que sabem onde fica Kursk? É uma questão de profunda indiferença para o mundo se mantemos Kursk ou não. Por que queremos atacar no Leste este ano?" Hitler, de acordo com Guderian, respondeu:Você está absolutamente certo. Sempre que penso neste ataque, meu estômago se revira.Hitler garantiu a Guderian que ainda não havia compromisso com a operação. No entanto, em uma reunião de maio de altos funcionários do Partido Nazista, Hitler comparou a situação atual na frente oriental com a situação do partido em 1932, quando parecia caminhar para a derrota política nas mãos de Franz von Papen e Hindenburg. Ele afirmou: Em 1932, alcançamos a vitória apenas pela obstinação que às vezes parecia loucura; assim, também, a alcançaremos hoje.Nas primeiras semanas de junho, as forças para a Cidadela estavam no auge. Em 18 de junho, o Estado-Maior de Operações do OKW apresentou uma proposta para que a Cidadela fosse abandonada, e que todas as tropas que pudessem ser poupadas fossem implantadas em reservas estratégicas para a defesa da Itália e dos Bálcãs, bem como da própria Alemanha. No mesmo dia, Hitler respondeu que "apreciava plenamente" a visão do Estado-Maior, mas havia decidido continuar; dois dias depois, ele marcou a hora para 5 de julho.
A liderança soviética, por meio de suas agências de inteligência e fontes estrangeiras, havia sido informada sobre as intenções alemãs e, portanto, os múltiplos atrasos pelo alto comando alemão, OKW, permitiram-lhes muito tempo para preparar suas defesas. Empregando defesa em profundidade, eles construíram uma série de linhas defensivas para desgastar as formações panzer atacantes. Três cinturões compostos de extensos campos minados, fossos antitanque e posições de canhões antitanque foram criados. Atrás deles estavam mais três cinturões, que eram em sua maioria desocupados e menos fortificados. A Frente de Voronej, comandada pelo General Nikolai Vatutin, foi encarregada de defender a face sul do saliente. A Frente Central, comandada por Konstantin Konstantinovich Rokossovsky, defendia a face norte. Aguardando na reserva estava a Frente das Estepes, comandada por Ivan Konev. Em fevereiro de 1943, a Frente Central foi reconstruída a partir da Frente do Don, que havia feito parte da pinça norte da Operação Uranus e havia sido responsável pela destruição do 6º Exército em Stalingrado.
Ações preliminares thumb|upright|right|Penetração alemã durante a Batalha de Kursk.
Os combates começaram na face sul do saliente na noite de 4 de julho de 1943, quando a infantaria alemã lançou ataques para tomar terrenos elevados para postos de observação de artilharia antes do assalto principal. Durante esses ataques, vários postos de comando e observação do Exército Vermelho ao longo do primeiro cinturão principal de defesa foram capturados. Por volta das 16h00, elementos da Divisão Panzergrenadier "Großdeutschland", da 3ª e da 11ª Divisões Panzer haviam tomado a aldeia de Butovo e prosseguiram para capturar Gertsovka antes da meia-noite. Por volta das 22h30, Vatutin ordenou que 600 canhões, morteiros e lançadores de foguetes Katyusha da Frente de Voronej bombardessem as posições alemãs avançadas, particularmente as do II SS Panzer Corps.
Ao norte, no quartel-general da Frente Central, chegaram relatos da antecipada ofensiva alemã. Por volta das 02h00 de 5 de julho, Zhukov ordenou que seu bombardeio de artilharia preventivo começasse. A esperança era interromper as forças alemãs que se concentravam para o ataque, mas o resultado foi menos do que o esperado. O bombardeio atrasou as formações alemãs, mas não conseguiu interromper seu cronograma ou infligir perdas substanciais. Os alemães iniciaram seu próprio bombardeio de artilharia por volta das 05h00, que durou 80 minutos na face norte e 50 minutos na face sul. Após a barragem, as forças terrestres atacaram, auxiliadas pelo apoio aéreo aproximado fornecido pela Luftwaffe.
No início da manhã de 5 de julho, a VVS lançou um grande ataque contra aeródromos alemães, esperando destruir a Luftwaffe no solo. Este esforço falhou, e as unidades aéreas do Exército Vermelho sofreram perdas consideráveis. A VVS perdeu 176 aeronaves em 5 de julho, em comparação com as 26 aeronaves perdidas pela Luftwaffe. As perdas do 16º Exército Aéreo da VVS operando na face norte foram menores do que as sofridas pelo 2º Exército Aéreo. A Luftwaffe conseguiu ganhar e manteve superioridade aérea sobre a face sul até 10–11 de julho, quando a VVS começou a obter ascendência mas o controle dos céus sobre a face norte foi igualmente contestado até que a VVS começou a ganhar superioridade aérea em 7 de julho, que manteve pelo resto da operação.
Operação ao longo da face norte thumb|Tropas motorizadas alemãs se preparam para avançar.