A Batalha do rio Slim ocorreu durante a Campanha da Malásia em janeiro de 1942, entre o Exército Imperial Japonês e o Exército Indiano Britânico, na costa oeste da Malásia.
Antecedentes
As forças japonesas a partir do sul da Tailândia em 11 de dezembro de 1941 e a Malásia oriental em 7 de dezembro, em . A partir da Tailândia, avançaram implacavelmente pela costa ocidental da Malásia, derrotando todas as tentativas britânicas de detê-los. No Natal, os japoneses controlavam todo o noroeste da Malásia. Um dos poucos momentos em que as tropas britânicas conseguiram infligir uma defesa eficaz contra as táticas japonesas ocorreu perto de , no Rio Dipang. Na , em uma batalha de quatro dias notável pela eficácia da artilharia britânica, os japoneses sofreram pesadas baixas. Em 2 de janeiro, porém, a 11.ª Divisão de Infantaria Indiana foi flanqueada por desembarques marítimos ao sul da posição de Kampar, superada em número e com as forças japonesas tentando isolar a divisão da estrada para Singapura, retirando-se para posições preparadas em , cinco milhas ao norte do .
Posições britânicas em Trolak As defesas na estrada para Trolak começavam com um corredor de quatro milhas, no marco de 60 milhas, estendendo-se por uma selva quase impenetrável até o marco de 64 milhas. Após a vila, a estrada corta o terreno mais aberto da plantação de borracha Cluny por cinco milhas antes de alcançar a ponte ferroviária de Slim River. A estrada então se curva para leste e segue o rio por mais seis milhas antes de cruzar o Rio Slim em uma ponte rodoviária. O comandante britânico, o general de brigada em exercício Archibald Paris (normalmente comandante da 12.ª Brigada de Infantaria Indiana), havia perdido uma de suas três brigadas após os combates em Kampar; a 5/16.ª Brigada, após recuar através da 12.ª Brigada, foi deslocada para uma posição de defesa costeira mais ao sul para proteger o flanco ocidental da divisão e para descansar e se reorganizar. Isso deixou Paris com a 12.ª Brigada Indiana do tenente-coronel e a 28.ª Brigada Gurkha do tenente-coronel Ray Selby, ambas com efetivos reduzidos devido às pesadas baixas nas batalhas anteriores em Kampar e na Estrada Grik, para defender a margem norte do rio.
Os batalhões de Stewart estavam em uma linha, abrangendo ambos os lados da estrada e se estendendo pela parte de selva espessa do corredor ao norte de Trolak, onde começava a plantação de borracha Cluny e onde Stewart posicionou seu quartel-general. O 4/19.º Regimento de Hyderabad ocupava a posição avançada com obstáculos antitanque e barricadas. A próxima e última posição preparada era ocupada pelo 5/2.º Regimento do Punjab. O 2.º Argyll and Sutherland Highlanders estava agrupado em uma posição defensiva, mas sem obstáculos antitanque fixos ou barricadas. Os Gurkhas de Selby estavam espalhados ao longo da estrada e da ferrovia que levavam a ambas as pontes, que haviam sido preparadas para demolição.
Força de ataque japonesa A força de ataque japonesa era proveniente do grupo de batalha do coronel Ando (principalmente do 42.º Regimento de Infantaria), que havia substituído o castigado Regimento Okabe (41.º Regimento de Infantaria), que sofrera pesadas baixas na emboscada de artilharia de Kampar. Ambas as unidades eram da 5.ª Divisão. A força de assalto consistia em cerca de 17 tanques médios Type 97 e 3 tanques leves Type 95 Ha-Go, sob o comando do major Toyosaku Shimada (:ja:島田豊作). Shimada elaborou um plano, incomum na Segunda Guerra Mundial, de um ataque noturno usando tanques como ponta de lança da infantaria, uma proposta perigosa para os tanques, considerando o fator de visibilidade extremamente baixo que prejudicaria suas tripulações.
Batalha
Posições da 12.ª Brigada miniaturadaimagem|direita|Mapas da campanha da Malásia. Às 3h30 do dia 7 de janeiro de 1942, sob forte chuva, a força de Shimada iniciou um bombardeio de morteiros e artilharia sobre a primeira das posições britânicas (ocupada pelo 4/19.º Regimento de Hyderabad sob o comando do major Alan Davidson Brown; o oficial comandante dos Hyderabads, o tenente-coronel Eric Wilson-Haffenden, havia sido ferido em um ataque aéreo anterior). Os tanques começaram a manobrar através dos obstáculos defensivos britânicos sob fogo dos Hyderabads, que conseguiram solicitar algum fogo de artilharia, que destruiu um tanque. Os Hyderabads perderam contato com seu apoio de artilharia e, sem armas antitanque para se defender contra os tanques japoneses, a infantaria de Ando, de seu 3.º Batalhão, 42.º Regimento, conseguiu abrir uma brecha na barricada dos Hyderabads. Em quinze minutos, os engenheiros japoneses estavam desmontando a barricada e a infantaria de Ando empurrava os Hyderabads, que agora estavam reduzidos a grupos dispersos. A infantaria foi imediatamente seguida pelos tanques de Shimada, que facilmente romperam os Hyderabads restantes, dispersando-os na selva, e às 4h estavam a caminho da próxima unidade britânica.
Alguns Hyderabads recuaram para o próximo batalhão (o 5/2.º Regimento do Punjab do tenente-coronel (Charles) Cecil Deakin), alertando os punjabis sobre os tanques que se aproximavam de sua posição. Shimada perdeu seus dois tanques de ponta para minas terrestres e fuzil antitanque Boys na frente da posição mais experiente dos punjabis. Os punjabis então conseguiram incendiar outro tanque com coquetéis molotov, bloqueando efetivamente a estrada e deixando a coluna japonesa enfileirada, quase de para-choque a para-choque. Se a artilharia britânica (que não foi contatada devido às linhas de comunicação terem sido cortadas) tivesse sido acionada neste ponto da batalha, a coluna de Shimada poderia ter sido facilmente interrompida devido à sua posição enfileirada e vulnerável, cercada por selva espessa na estrada estreita. Essa oportunidade de ouro para os britânicos foi perdida, e a infantaria de Shimada conseguiu avançar através dos punjabis de Deakin, enquanto os tanques encontraram uma estrada de laço não vigiada que lhes permitiu contornar os tanques destruídos. Os punjabis haviam segurado Shimada até cerca das 6h em intensos combates. Deakin e um punhado de seus punjabis restantes conseguiram escapar atravessando o Rio Slim, mas a maior parte de seu batalhão foi eliminada pelo 42.º Regimento.
Por volta das 6h30, os tanques de Shimada se aproximavam do próximo batalhão, o 2.º Batalhão, Argyll and Sutherland Highlanders, sob o comando do tenente-coronel Lindsay Robertson. O 2.º Argylls estava posicionado ao redor da própria vila de Trolak e protegia o Q.G. da 12.ª Brigada de Stewart. Este era um batalhão regular do Exército Britânico e muito experiente, considerado uma das melhores unidades de combate na selva que os britânicos tinham na Malásia. Os Argylls estavam em uma posição defensiva, mas sem obstáculos antitanque fixos ou minas. Eles tiveram apenas um pequeno aviso da aproximação rápida dos japoneses, graças à chegada de alguns sipaios em pânico dos Hyderabads para erguer uma barricada. Mesmo com esse aviso, os primeiros quatro tanques de Shimada foram confundidos com Bren Carriers do Punjab e passaram direto pelos Argylls, dividindo nitidamente o batalhão. Esses quatro tanques então se dirigiram para a ponte ferroviária. A chegada do restante da força principal de Shimada e da infantaria de Ando logo depois dividiu completamente os Argylls e os isolou da estrada. Os Argylls foram reduzidos a muitos pequenos grupos, mas lutaram ferozmente e conseguiram atrasar a infantaria japonesa por mais tempo do que qualquer um dos outros dois batalhões, segurando-os até cerca das 7h30. A força a leste da estrada (Companhias C e B) sob o comando do coronel Robertson lutou para entrar na plantação de borracha e tentou flanquear o avanço japonês seguindo para o sul através da selva no interior e se dividindo em pequenos grupos. Seis semanas depois, alguns desses soldados ainda estariam na selva. Uma companhia comandada pelo tenente Donald Napier (descendente do general britânico Charles Napier), a oeste da estrada, conseguiu escapar do cerco japonês e atravessar o rio antes que a ponte ferroviária fosse destruída. A Companhia D, mais ao norte do que a companhia de Napier, sofreu o mesmo destino que o grupo de Robertson dos Argylls, tendo que se dispersar na selva e tentar alcançar as linhas britânicas. A maior parte da Companhia D seria capturada antes de chegar ao rio. Apenas 94 Argylls atenderam à chamada em 8 de janeiro, quase todos da Companhia A de Napier.
Atrocidades miniaturadaimagem|Tropas japonesas atravessando um riacho na selva.Um exemplo de atrocidade japonesa foi cometido na área das árvores de borracha ao redor de Trolak. Nessa área, havia vários feridos dos Argyll e de Hyderabad. O segundo-tenente Ian Primrose relata que, após recuperar a consciência de um ferimento sofrido durante os combates, descobriu que os japoneses estavam dividindo os feridos entre aqueles que diziam poder andar e aqueles que diziam não poder. Primrose decidiu que podia andar, o que foi uma sorte, pois os soldados japoneses passaram a atirar e golpear com baionetas os feridos que não podiam. Depois, os sobreviventes foram forçados a cavar sepulturas para os mortos e, em seguida, ordenados a carregar os feridos japoneses.
Posições da 28.ª Brigada Antes de alcançar a 28.ª Brigada Gurkha, os tanques de Shimada encontraram um alvo perfeito na forma do 5/14.º Regimento do Punjab do tenente-coronel Cyril Livesy Lawrence Stokes, que estava em ordem de marcha (longas colunas de unidades se seguindo) em ambos os lados da estrada para Trolak. Os punjabis de Stokes estavam subindo para reforçar a brigada de Stewart. O comandante dos três tanques de ponta de Shimada era o tenente Sadanobu Watanabe, que liderou seus tanques diretamente através dos punjabis de Stokes, com metralhadoras disparando contra o alvo perfeito oferecido pelos soldados enfileirados. O tenente-coronel Stokes foi ferido em 7 de janeiro de 1942, quando ele e o major Lewis foram atacados por tanques ao avançar para a linha de frente. O tenente-coronel Stokes morreu em cativeiro em 15 de fevereiro de 1942. Seu batalhão sofreu pesadas baixas antes que os tanques de Watanabe seguissem em direção à ponte rodoviária (o 5/14.º Punjabis reuniu 146 oficiais e soldados em 8 de janeiro). Por volta das 8h, os tanques japoneses de ponta estavam dentro da área do Q.G. da brigada de Selby.
Como os punjabis, o último batalhão da brigada de Selby, o 2/1.º Gurkhas sob o comando do tenente-coronel Jack Oswald Fulton, estava em marcha em ambos os lados da estrada quando os tanques japoneses os alcançaram. Desta vez, porém, a coluna em marcha dos Gurkhas estava voltada para o lado oposto ao dos japoneses que se aproximavam, e os tanques de Watanabe os pegaram por trás: o número de mortos foi ainda maior do que o dos punjabis. Um oficial e vinte e sete praças atenderam à chamada no dia seguinte. Fulton, ferido no estômago e feito prisioneiro, morreria em cativeiro dois meses depois.
As pontes