A Batalha da Crista de Verrières foi uma série de engajamentos travados como parte da Batalha da Normandia, em Calvados, durante a Segunda Guerra Mundial. Os principais combatentes foram duas divisões de infantaria canadenses — com apoio adicional da 2.ª Brigada Blindada Canadense — contra elementos de três divisões SS Panzer alemãs. A batalha fez parte dos ataques britânicos e canadenses ao sul de Caen e ocorreu de 19 a 25 de julho de 1944, sendo parte da (18–21 de julho) e da Operação Spring (25–27 de julho).
O objetivo imediato Aliado era a Crista de Verrières, uma faixa de terras altas que domina a rota de Caen a Falaise. A crista era ocupada por veteranos alemães endurecidos pela batalha, que haviam recuado de Caen e se entrincheirado para formar uma forte posição defensiva. Ao longo de seis dias, forças canadenses e britânicas substanciais fizeram repetidas tentativas de capturar a crista. A estrita adesão alemã à doutrina defensiva, bem como contra-ataques fortes e eficazes por formações Panzer, resultaram em muitas baixas Aliadas para pouco ganho tático.
Do ponto de vista do Primeiro Exército Canadense, a batalha é lembrada por seus erros de cálculo táticos e estratégicos — o mais notável sendo um ataque altamente controverso do Black Watch do Canadá em 25 de julho, no qual 315 de seus 325 soldados foram mortos, feridos ou capturados. Este ataque — o dia mais custoso para um batalhão canadense desde a Incursão de Dieppe de 1942 — tornou-se um dos eventos mais controversos e criticamente analisados na história militar canadense. Embora não tenha alcançado seu objetivo original, um importante resultado estratégico da Batalha da Crista de Verrières foi auxiliar a esmagadoramente bem-sucedida Operação Cobra, ao imobilizar poderosas formações Panzer alemãs que poderiam ter sido movidas para contra-atacar a Cobra.
Antecedentes A Crista de Verrières fica ao sul da cidade de Caen, com vista para vastas planícies e dominando a terra entre Caen e Falaise. Embora fosse um importante objetivo do Dia D para as forças da Commonwealth, o avanço Aliado para o interior foi interrompido antes de Caen, e a guerra de posição se seguiu até a primeira semana de julho. Em 9 de julho, a Operação Charnwood capturou a metade norte da cidade, mas o I Corpo Panzer SS manteve posições defensivas no restante de Caen. Uma semana depois, a Operação Goodwood renovou a ofensiva britânica e Caen finalmente caiu em 19 de julho; nessa época, a cidade havia sido destruída. O próximo objetivo anglo-canadense era a cidade de Falaise, mas a Crista de Verrières — agora fortemente defendida pelo I Corpo Panzer SS — estava em seu caminho. Elementos do Segundo Exército Britânico garantiram parte da adjacente Crista de Bourguébus e conseguiram obter uma posição na Crista de Verrières, mas não conseguiram desalojar seus defensores alemães.
Forças envolvidas miniaturadaimagem|
O II Corpo Canadense (tenente-general Guy Simonds) designou duas divisões de infantaria e uma brigada blindada para o assalto às posições alemãs em torno de Verrières. A 3.ª Divisão de Infantaria Canadense — tendo sofrido muitas baixas durante as primeiras seis semanas da campanha da Normandia — recebeu um papel de apoio. O esforço principal seria feito pela 2.ª Divisão de Infantaria Canadense, nova, embora relativamente inexperiente, juntamente com os tanques da 2.ª Brigada Blindada Canadense. Forças adicionais foram disponibilizadas posteriormente na forma de três divisões do I Corpo Britânico: a 51.ª Divisão (Highland), a Divisão Blindada de Guardas e a 7.ª Divisão Blindada Britânica. Apesar de terem significativamente mais experiência de combate do que seus equivalentes canadenses, as unidades britânicas desempenharam um papel menor na batalha.
Enquanto as forças britânicas atacavam Caen, elementos do I Corpo Panzer SS, parte do Grupo de Exércitos B (Generalfeldmarschall Günther von Kluge) haviam transformado a Crista de Verrières em sua principal posição defensiva ao longo da frente anglo-canadense. Embora não fosse particularmente alta, a topografia da crista significava que as forças em avanço ficariam expostas ao fogo das posições alemãs através do Rio Orne, da crista e do próximo povoado industrial de St. Martin, controlado pelos alemães. As 12.ª SS e 1.ª Divisões Panzer SS mantinham a crista, apoiadas por artilharia, tanques Tiger entrincheirados e posições de morteiro. A 9.ª Divisão Panzer SS foi mantida na reserva. Apoio adicional estava disponível da 272.ª Divisão de Granadeiros (uma força composta principalmente por russos e poloneses que foi criada em 1943), da 116.ª Divisão Panzer e de um batalhão de tanques Tiger.
Batalha
Ataque dos Calgary Highlanders Como continuação da Operação Goodwood em 19 de julho, os Calgary Highlanders tentaram tomar o esporão norte da Crista de Verrières, mas o fogo de morteiro alemão limitou seu progresso. Tanques dos Sherbrooke Fusiliers foram enviados para apoiar o batalhão e eliminaram várias posições de metralhadora em ambos os lados do Ponto 67. Os Highlanders eventualmente conseguiram se entrincheirar, apesar do fogo de resposta preciso. Nas horas seguintes, fortaleceram sua posição e as 5.ª e 6.ª Brigadas de Infantaria Canadenses fizeram repetidas tentativas de explorar os ganhos. Contra uma defesa tenaz alemã e pequenos contra-ataques de infantaria e tanques, os canadenses foram amplamente repelidos com pesadas baixas. Simonds preparou rapidamente uma nova ofensiva para o dia seguinte, com os objetivos de capturar tanto o lado leste do rio Orne quanto as principais encostas da Crista de Verrières.
Operação Atlantic
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O próximo ataque ocorreu em 20 de julho como parte da Operação Atlantic. Foi liderado pelo Regimento de Saskatchewan do Sul, com unidades de apoio dos Queen's Own Cameron Highlanders of Canada. Nas primeiras horas de 20 de julho, os Camerons garantiram uma posição em Saint-André-sur-Orne, mas foram rapidamente imobilizados pela infantaria e tanques alemães.
Ao mesmo tempo, o Regimento de Saskatchewan do Sul moveu-se diretamente pelas encostas da Crista de Verrières, apoiado por tanques e aeronaves de ataque ao solo Hawker Typhoon. O ataque canadense vacilou sob uma chuva torrencial, que tornou o apoio aéreo inútil e transformou o solo em lama. Os contra-ataques de duas divisões Panzer lançaram os Saskatchewans do Sul de volta para além de suas linhas de apoio, e seu batalhão de apoio — os Essex Scottish — foi atacado.
Os Essex Scottish perderam mais de 300 homens enquanto tentavam conter o avanço da 12.ª Divisão Panzer SS, enquanto a leste o restante do I Corpo Panzer SS engajava as forças britânicas na Operação Goodwood, a maior batalha blindada da campanha. No final do dia, os Saskatchewans do Sul haviam sofrido 282 baixas e a crista ainda estava em mãos inimigas.
Apesar desses contratempos, Simonds estava irredutível em que a Crista de Verrières deveria ser tomada e enviou o Black Watch of Canada e os Calgary Highlanders para estabilizar a posição aliada precária. Pequenos contra-ataques de ambos os batalhões em 21 de julho conseguiram conter as formações blindadas de Dietrich e, quando a operação foi encerrada, as forças canadenses detinham várias posições na crista, incluindo uma posição agora segura no Ponto 67. Quatro divisões alemãs ainda mantinham a crista. No total, as ações em torno da Crista de Verrières durante a Operação Atlantic resultaram em mais de 1.300 baixas Aliadas.
Operação Spring
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Com a captura de Caen em 19 de julho, um avanço anglo-canadense tornou-se estrategicamente viável. No setor americano, o tenente-general Omar Bradley — comandante do 1.º Exército dos EUA — estava planejando seu próprio avanço (codinome Operação Cobra) e Simonds também começou a preparar uma nova ofensiva, codinome Operação Spring. Spring foi originalmente concebido pelo marechal de campo Bernard Montgomery como um "ataque de contenção", projetado para imobilizar as forças alemãs enquanto Cobra estava em andamento. Em 22 de julho, com a Operação Atlantic tendo falhado em alcançar seus objetivos, Simonds mudou o objetivo da Operação Spring para uma ofensiva de avanço. Com a Crista de Verrières tomada, Simonds poderia lançar ataques de blindados e artilharia de seu flanco sul para empurrar os alemães ainda mais para trás. Isso limparia a estrada Caen-Falaise e suas duas divisões blindadas britânicas poderiam então avançar para o sul em direção a Falaise.
A Operação Spring foi programada em quatro fases cronometradas. Os Calgary Highlanders atacariam a Crista de Bourguébus e May-sur-Orne para garantir os flancos do impulso principal, que seria um movimento em direção à Crista de Verrières pelo Black Watch, juntamente com o apoio blindado da 7.ª Divisão Blindada Britânica e da 4.ª Divisão Canadense (Blindada). O plano previa que a ofensiva começasse em 23 de julho, mas o mau tempo levou a um adiamento de 48 horas. Aproveitando essa trégua, o I Corpo Panzer SS reforçou a crista com quatro batalhões adicionais, 480 tanques e 500 canhões. A Inteligência Aliada tomou conhecimento desse reforço por meio de interceptações de sinais Ultra e avisou o quartel-general de Simonds.
Em 25 de julho, dois dias depois do originalmente planejado devido ao clima, a Operação Spring foi lançada. O Black Watch deveria começar seu ataque por volta das 05:30 a partir de uma área de concentração em Saint-Martin, ao sul de Caen. Os canadenses encontraram forte resistência alemã na estrada Saint-Martin e não chegaram à sua área de concentração até perto das 08:00. Nessa altura, os dois oficiais de mais alta patente do Black Watch haviam sido mortos e o comando caiu para o major Phil Griffin. Às 08:30, ele se encontrou com o comandante da 5.ª Brigada, brigadeiro-general W. J. Megill e, apesar da não chegada da maior parte do apoio blindado prometido, a decisão foi tomada para que o ataque prosseguisse.
Às 09:30, quando os regimentos de infantaria canadenses avançaram pela crista, eram alvos fáceis para os ninhos de metralhadora e fossos de morteiro bem entrincheirados dos alemães, apoiados por tanques, canhões antitanque de e artilharia de foguetes . Para piorar a situação, as comunicações do Black Watch foram destruídas em minutos após o início de seu assalto. Muito poucos membros do Regimento Black Watch conseguiram chegar ao topo da crista e aqueles que o fizeram foram submetidos a um bombardeio ainda mais pesado quando se depararam com as forças de contra-ataque da 272.ª Divisão de Infantaria e da 9.ª SS . Dos 325 homens que deixaram a área de concentração, 315 foram mortos, feridos ou capturados. O Black Watch perdeu todos os seus comandantes seniores, incluindo o major Phil Griffin, com duas companhias virtualmente aniquiladas.
Consequências miniaturadaimagem|
Todos os ganhos obtidos pelo Black Watch e Calgary Highlanders foram perdidos para os contra-ataques alemães, que infligiram pesadas perdas aos Highlanders e à companhia de apoio do Black Watch, até então ilesa. O Black Watch teve que ser reformado após a Crista de Verrières, tendo sofrido mais baixas do que qualquer batalhão de infantaria canadense desde o desastroso ataque a Dieppe em 1942.
A área central da crista perto da Vila Verrières foi eventualmente tomada e mantida pela Royal Hamilton Light Infantry. O lado leste também foi tomado, mas subsequentemente perdido, embora duas brigadas blindadas britânicas tenham conseguido garantir posições significativas perto das posições da Royal Hamilton Light Infantry.