thumb|right|Um coelho-europeu na Tasmânia
Os coelhos-europeus (Oryctolagus cuniculus) foram introduzidos pela primeira vez na Austrália no século XVIII com a Primeira Frota e, mais tarde, se espalharam amplamente por causa de Thomas Austin. Tais populações de coelhos selvagens constituem uma grave praga de mamíferos e uma espécie invasora na Austrália, causando prejuízos de milhões de dólares nas lavouras. Sua proliferação pode ter sido intensificada pelo surgimento de cruzamentos híbridos mais resistentes.
Vários métodos foram tentados no século XX para controlar a população de coelhos na Austrália. Métodos convencionais incluíam o abate a tiros e a destruição de suas toca-estruturas (coelheiras), mas obtiveram sucesso limitado. De 1901 a 1907, uma cerca à prova de coelhos foi construída na Austrália Ocidental em uma tentativa mal-sucedida de conter os animais. O virus Myxoma virus, causador da mixomatose, foi introduzido na população de coelhos na década de 1950 e reduziu severamente seu número. No entanto, os sobreviventes desde então se adaptaram e recuperaram parcialmente suas populações anteriores. Coelhos domésticos são proibidos como animais de estimação no estado de Queensland.
História thumb|right|275px|Alfredo, Duque de Edimburgo, caçando coelhos em Barwon Park, Victoria, na década de 1860
Os coelhos foram introduzidos na Austrália pela primeira vez pela Primeira Frota em 1788. Eles eram criados como fonte de alimento, provavelmente em gaiolas. Nas primeiras décadas, não aparentavam ser numerosos, a julgar por sua ausência nas coleções arqueológicas de restos alimentares coloniais. No entanto, em 1827, na Tasmânia, um artigo de jornal observou: "... o coelho comum está se tornando tão numeroso em toda a colônia que eles estão correndo aos milhares em algumas grandes propriedades. Entendemos que não há coelhos de espécie alguma na colônia mais antiga", isto é, Nova Gales do Sul (NSW).Colonial Times and Tasmanian Advertiser 22 de maio de 1827 Isso demonstra que uma explosão populacional localizada de coelhos já estava em andamento na Tasmânia no início do século XIX. Ao mesmo tempo, em Nova Gales do Sul, Cunningham observou: "... os coelhos são criados ao redor das casas, mas ainda não temos coelhos selvagens em cercados...". Ele também observou que a área arenosa e de matagal entre Sydney e Botany Bay seria ideal para a criação de coelhos.Cunningham P. Two years in New South Wales, vol. 1, p. 304
Os cercados referiam-se a áreas mais extensas para criação do que simples gaiolas. O primeiro desses cercados em Sydney foi construído por Alexander Macleay na Elizabeth Bay House, "uma reserva ou coelheira, cercada por um muro de pedra substancial e bem estocada com essa caça escolhida."Sydney Gazette 28 de maio de 1831 Na década de 1840, a criação de coelhos tornou-se ainda mais comum, com relatos de roubos de coelhos das casas de pessoas comuns aparecendo em registros judiciais e o animal entrando na dieta da população local.
Em 1857–1858, Alexander Buchanan, capataz da propriedade Anlaby Estate de F. H. Dutton, no centro-norte da Austrália do Sul, soltou vários coelhos para a prática de caça esportiva. A população permaneceu razoavelmente estável até por volta de 1866, presumivelmente mantida sob controle por carnívoros nativos e protegida contra caçadores por uma lei do parlamento, mas por volta de 1867 a situação saiu do controle. A explosão populacional foi atribuída ao desaparecimento de predadores nativos, mas a emergência de uma raça mais resistente por seleção natural passou a ser apontada posteriormente como o fator determinante para a sua disseminação.
thumb|left|275px|Carga de peles de coelho, Northern Tablelands, Nova Gales do Sul
A infestação atual parece ter se originado a partir da soltura de pelo menos 13 coelhos selvagens por Thomas Austin para fins de caça em outubro de 1859, em sua propriedade, Barwon Park, perto de Winchelsea, Victoria. Em 1866, o *Geelong Advertiser* relatou que 50 000 haviam sido mortos por caçadores.Berrow's Worcester Journal, sábado, 31 de março de 1866, p.6 Enquanto vivia na Inglaterra, Austin fora um caçador ávido, dedicando seus fins de semana ao tiro de coelhos. Ao chegar à Austrália, que não tinha população nativa de coelhos, Austin pediu a seu sobrinho William Austin, na Inglaterra, que lhe enviasse 12 coelhos cinzentos, cinco lebres, 72 perdizes e alguns pardais para que pudesse continuar seu passatempo criando uma população local da espécie. Na ocasião, ele declarou: "A introdução de alguns coelhos pode fazer pouco mal e pode fornecer um toque de lar, além de um pouco de caça". William não conseguiu encontrar coelhos cinzentos selvagens suficientes para atender ao pedido do tio, completando o lote com a compra de coelhos domésticos. Uma teoria para explicar por que os coelhos de Barwon Park se adaptaram tão bem à Austrália é que o cruzamento das duas variedades produziu indivíduos híbridos muito mais adequados às condições australianas. Muitas outras fazendas libertaram seus coelhos na natureza depois de Austin.
Os coelhos eram extremamente prolíficos e espalharam-se rapidamente pelas regiões do sul do país. A Austrália possuía as condições ideais para uma explosão populacional de coelhos. Com invernos suaves, eles podiam se reproduzir durante o ano todo. Com a agricultura extensiva, áreas que de outra forma seriam matagais ou florestas transformaram-se em vastos campos de vegetação baixa, criando um habitat ideal.
Em um exemplo clássico de consequências não intencionais, dentro de 10 anos após a introdução em 1859, os coelhos haviam se tornado tão abundantes que dois milhões podiam ser abatidos ou capturados anualmente sem produzir impacto notável na população total. Foi a expansão mais rápida já registrada para qualquer mamífero em qualquer lugar do mundo. Atualmente, os coelhos estão estabelecidos no sul e centro do país, com populações dispersas nos desertos do norte.
Embora o coelho seja uma praga notória, ele provou ser útil para muitas pessoas durante as crises econômicas da década de 1890 e da década de 1930, bem como em períodos de guerra. A captura de coelhos ajudou agricultores, vaqueiros e trabalhadores rurais ao fornecer alimento e renda extra, em alguns casos ajudando a quitar dívidas agrícolas. Coelhos serviam de alimento para cães de trabalho e eram fervidos para alimentar aves domésticas. Mais tarde, carcaças congeladas de coelho foram comercializadas localmente e exportadas. Suas peles também foram usadas no comércio de peles e ainda são empregadas na fábrica de chapéus de feltro Akubra.
Efeitos na ecologia da Austrália thumb|right|Erosão em uma ravinamento na Austrália do Sul causada pelo sobrepastoreio de coelhos Desde sua introdução da Europa no século XIX, o impacto dos coelhos na ecologia da Austrália tem sido devastador. Eles são suspeitos de ser o fator conhecido mais significativo para a perda de espécies no país. Acredita-se que tenham causado um enorme impacto na disponibilidade de recursos naturais, primariamente devido ao sobrepastoreio. Os coelhos primeiro esgotavam a vegetação de pastagem natural e, em seguida, recorriam ao consumo de vegetação lenhosa, incluindo pequenos arbustos, folhas e cascas de árvores. A extensão da perda de espécies vegetais ainda é desconhecida, embora se saiba que os coelhos frequentemente matam árvores jovens em pomares, florestas e propriedades ao descascar o tronco ao redor do anel cortical.Australian Encyclopaedia, Vol, VII, Grolier Society, Sydney
Os coelhos também são responsáveis por sérios problemas de erosão, pois ao comerem as plantas nativas, deixam o solo superficial exposto e vulnerável à erosão hídrica e eólica. A remoção desse solo superficial é devastadora para a terra, pois sua regeneração pode levar centenas de anos.
Medidas de controle Em 1887, as perdas causadas pelos coelhos levaram o governo de Nova Gales do Sul a oferecer uma recompensa de £ 25 000 por "qualquer método de sucesso não conhecido anteriormente na Colônia para a exterminação efetiva dos coelhos". A comissão recebeu 1 456 sugestões, incluindo vários planos envolvendo controle biológico, mas nenhum foi considerado seguro e eficaz ao mesmo tempo.
Uma Comissão Real foi constituída para investigar a situação em 1901. Compreendido o problema, diferentes métodos de controle foram tentados para limitar ou reduzir a população. Esses métodos tiveram sucesso limitado até a introdução dos métodos de controle biológico na segunda metade do século XX.
Medidas convencionais de controle
thumb|right|Antiga carroça de veneno, usada para distribuir iscas envenenadas para matar coelhos, em Woolbrook, Nova Gales do Sul O abate a tiros é um dos métodos mais comuns e pode ser usado com sucesso para manter populações já reduzidas sob controle, fornecendo alimento para pessoas ou animais de estimação, embora seja ineficaz para a erradicação em grande escala.
A destruição das coelheiras por arrasto ou ripagem (procedimento no qual uma máquina escavadeira arrasta lâminas de aço afiadas sobre os buracos para soterrar ou esmagar os coelhos vivos), arado, explosões e fumigação é amplamente utilizada, especialmente em grandes propriedades rurais. O solo arenoso de muitas partes da Austrália facilita o uso do arado e do arrasto mecânico.
O envenenamento é provavelmente a técnica convencional mais utilizada, pois exige menos esforço e pode eliminar populações locais, embora a reinfestação seja quase inevitável devido à mobilidade dos animais. A aplicação de iscas de farelo de trigo misturadas com veneno à base de fósforo, como o "S.A.P." fabricado pela Sayers, Allport & Potter, foi um dos métodos pioneiros. A vantagem do fósforo é que, em clima seco, degrada-se rapidamente em ácido fosfórico inofensivo, não apresentando risco prolongado para o gado. No entanto, apresenta risco de incêndio e os vapores concentrados podem ser tóxicos para os operadores. Venenos modernos mais utilizados incluem o Fluoroacetato de sódio ("1080") e a Pindona.
Outra técnica é a caça com furãos, nos quais os furões são soltos nas galerias para expulsar os coelhos em direção a redes instaladas na saída das tocas. Como a quantidade de coelhos que os furões podem matar é limitada, trata-se de uma atividade mais esportiva do que um método de controle em larga escala. Embora os furões e outros mustelídeos sejam usados, a Austrália tem significativamente menos mustelídeos selvagens predadores do que a Europa ou a América do Norte.
Historicamente, o armadilhamento com armadilhas de mola de aço também era frequente; no entanto, essas armadilhas foram proibidas na maioria dos estados na década de 1980 devido à crueldade contra os animais, sendo substituídas em menor escala por armadilhas com mandíbulas de borracha.
Cerdas e Cercamento thumb|Impacto da cerca à prova de coelhos em Cobar, Nova Gales do Sul, 1905 Cercar áreas específicas pode ser muito eficaz para mantê-las livres de coelhos. Na década de 1880, James Moseley cercou a propriedade de Coondambo com tela de arame e isolou os cursos de água; na primeira onda de calor, os coelhos morreram de sede. Pouco depois de 1900, ele cercou várias propriedades abandonadas nas cordilheiras Gawler Ranges com 150 milhas de tela, transformando terras degradadas em pastagens produtivas para ovinos em poucos anos.
Exemplos modernos bem conhecidos que também excluem raposas, cães e gatos selvagens são os santuários de vida selvagem de Warrawong e Yookamurra, idealizados por John Wamsley.
Dois exemplos proeminentes de cercas em grande escala são:
Queensland
Em julho de 1884, Ernest James Stevens, membro da Assembleia Legislativa de Queensland, propôs que o governo ergue-se uma cerca para evitar que a infestação de coelhos em Nova Gales do Sul se espalhasse para Queensland. thumb|Portão na Cerca de Coelhos em Stanthorpe, Queensland, 1934