upright=1.35|thumb|Fotos do Laboratório Nacional de Tempestades Severas (NSSL), em Norman, Oklahoma, mostram a equipe e os instrumentos perseguindo tornados durante o primeiro projeto VORTEX, realizado entre 1994 e 1995. A primeira foto foi tirada em Graham, Texas, e a segunda, a sudeste de Shamrock, Texas. upright=1.35|thumb|Veículos de mesonet móvel do NSSL no primeiro projeto VORTEX (que operou nas temporadas de 1994–1995), equipados com instrumentos de medição de superfície.
A caça a tempestades é definida, em termos gerais, como a perseguição deliberada de qualquer fenômeno meteorológico severo, independentemente do motivo — embora, mais comumente, seja motivada por curiosidade, aventura, investigação científica ou pela produção de notícias e cobertura midiática. A pessoa que persegue tempestades é conhecida como "caçador de tempestades" (ou simplesmente "caçador").
Embora presenciar um tornado seja o principal objetivo da maioria dos caçadores de tempestades, muitos perseguem tempestades e apreciam observar cumulonimbus e estruturas de nuvem associadas, assistir a uma sucessão de granizo e raios, e contemplar as paisagens celestes que se revelam. Um número menor de caçadores de tempestades tenta interceptar ciclones tropicais, trombas-d'água, nevascas, tempestades de gelo e outros fenômenos meteorológicos.
Natureza e motivações da perseguição A caça a tempestades é, sobretudo, uma atividade recreativa; os praticantes geralmente apontam como motivação o desejo de fotografar ou filmar tempestades, ou outras razões pessoais. Entre essas razões, incluem-se a beleza das paisagens proporcionadas pelo céu e pela terra, o mistério de não saber exatamente o que vai acontecer, a jornada rumo a um destino incerto pelas estradas, experiências intangíveis — como sentir-se em comunhão com um mundo natural muito maior e mais poderoso —, o desafio de prever e interceptar tempestades com precisão a partir de pontos de observação ideais e a simples busca por adrenalina. Alguns praticantes dedicam-se à atividade por dinheiro ou competição, embora também seja comum que colaborem entre si.
Embora a realização de trabalhos científicos seja por vezes apontada como um objetivo, a participação direta em tais atividades é quase sempre inviável durante a perseguição em si, exceto para os perseguidores que colaboram com projetos universitários ou governamentais organizados. Muitos perseguidores também atuam como observadores de tempestades, relatando às autoridades competentes suas observações sobre condições meteorológicas perigosas. Esses relatos beneficiam significativamente a emissão de alertas em tempo real, ao fornecerem dados de verificação em solo, e também a ciência como um todo, ao aumentar a confiabilidade dos bancos de dados de tempestades severas utilizados em climatologia e outras pesquisas (o que, em última análise, aprimora a capacidade de previsão e emissão de alertas). Alguns perseguidores amadores enviam fotos e vídeos tanto a pesquisadores quanto ao National Weather Service (NWS), para fins de treinamento de observadores.
Em geral, os caçadores de tempestades não são remunerados pela atividade de perseguição, com exceção de equipes de televisão em determinados mercados, cinegrafistas e fotógrafos independentes (freelancers em sua maioria, embora alguns sejam contratados fixos) e pesquisadores, como meteorologistas de pós-graduação e professores. Um número crescente desses profissionais vende vídeos e fotos de tempestades e consegue obter lucro.
Alguns operam serviços de "passeios de perseguição", tornando a caça a tempestades uma forma de turismo de nicho surgida recentemente. O retorno financeiro costuma ser relativamente modesto diante das despesas envolvidas, sendo que a maioria dos caçadores gasta mais do que arrecada e pouquíssimos conseguem viver exclusivamente dessa atividade. Além disso, a atuação desses caçadores é geralmente limitada pela duração da temporada em que há maior probabilidade de formação de tempestades severas — tipicamente a primavera e/ou o verão locais.
Não é necessário diploma ou certificação para ser um caçador de tempestades, e muitas dessas expedições são realizadas de forma independente por amadores e entusiastas sem treinamento formal. Escritórios locais do National Weather Service oferecem cursos de treinamento para observadores de tempestades, geralmente no início da primavera. Alguns escritórios colaboram na realização de workshops sobre condições meteorológicas severas voltados para meteorologistas operacionais.
Os caçadores de tempestades provêm de uma grande variedade de contextos profissionais e socioeconômicos. Embora um número considerável seja composto por meteorologistas profissionais, a maioria atua em outras áreas, abrangendo diversas profissões que pouco ou nada têm a ver com a meteorologia. Uma proporção relativamente alta possui diploma universitário, e um grande número reside nas regiões central e sul dos Estados Unidos. Muitos são amantes da nature, com interesses que também incluem flora, fauna, geologia, vulcões, auroras, meteoros, eclipses e outros aspectos da astronomia.
História A primeira pessoa a obter reconhecimento público como caçador de tempestades foi David Hoadley (nascido em 1938), que começou a perseguir tempestades na Dakota do Norte em 1956, utilizando sistematicamente dados de escritórios de meteorologia e aeroportos da região. Ele é amplamente considerado o pioneiro na caça a tempestades e foi o fundador e primeiro editor da revista Storm Track.
Neil B. Ward (1914–1972) posteriormente colocou a pesquisa baseada na perseguição de tempestades em destaque nas décadas de 1950 e 1960, contando com a colaboração da Patrulha Rodoviária de Oklahoma para estudar as tempestades. Seu trabalho foi pioneiro na observação moderna de tempestades e tornou realidade a prática institucional de perseguição a tempestades.
A primeira atividade coordenada de perseguição a tempestades patrocinada por instituições foi realizada como parte do projeto Alberta Hail Studies, iniciado em 1969. Veículos foram equipados com diversos instrumentos meteorológicos e dispositivos de coleta de granizo, sendo direcionados para áreas de tempestades com suspeita de queda de granizo por um controlador em uma estação de radar. O controlador comunicava-se com os veículos via rádio.
Em 1972, a Universidade de Oklahoma (OU), em cooperação com o Laboratório Nacional de Tempestades Severas (NSSL), iniciou o Tornado Intercept Project (Projeto de Interceptação de Tornados), cuja primeira expedição ocorreu em 19 de abril daquele ano. Tratou-se da primeira atividade de perseguição de tornados em larga escala patrocinada por uma instituição. O projeto alcançou um sucesso notável em 1973, com o tornado de Union City, Oklahoma, fornecendo dados fundamentais sobre a morfologia de tornados e supercélulas que comprovaram a eficácia da pesquisa de campo voltada à perseguição de tempestades. A iniciativa formou a primeira geração de perseguidores de tempestades veteranos, com a revista Storm Track, de Hoadley, unindo a comunidade em 1977.
A prática de perseguir tempestades ganhou destaque na cultura popular em três momentos principais: em 1978, com a exibição de um episódio do programa de televisão In Search of...; em 1985, com um documentário da série Nova, da PBS; e em maio de 1996, com o lançamento nos cinemas de Twister, um blockbuster de Hollywood que ofereceu um vislumbre repleto de ação — porém altamente ficcionalizado — dessa atividade. Outras formas de divulgação inicial da prática ocorreram por meio de artigos de destaque em revistas, a começar pela Weatherwise, no final da década de 1970.
Diversos programas de televisão e a crescente cobertura de fenômenos meteorológicos severos pela mídia — especialmente desde a revolução inicial dos vídeos, quando a posse de aparelhos VHS se disseminou no início da década de 1990 — elevaram substancialmente a conscientização e o interesse por tempestades e pela prática de persegui-las. A Internet, em particular, contribuiu para um aumento significativo no número de caçadores de tempestades desde meados e o final da década de 1990. O aumento acentuado de pessoas do público em geral que circulam impulsivamente por suas regiões em busca de tornados também pode ser atribuído, em grande parte, a esses fatores. A série documental Storm Chasers, exibida pelo Discovery Channel entre 2007 e 2011, gerou um novo impulso nessa atividade. Ao longo dos anos, a natureza da perseguição e as características dos caçadores sofreram mudanças.
Desde o seu surgimento na década de 1970 até meados da década de 1990, projetos científicos de campo eram realizados ocasionalmente nas Grandes Planícies durante a primavera. O primeiro dos projetos seminais VORTEX ocorreu entre 1994 e 1995 e foi logo seguido por vários experimentos de campo a cada primavera, incluindo outro grande projeto, o VORTEX2, in 2009–2010. Desde meados da década de 1990, a maior parte das atividades científicas de perseguição a tempestades — com a notável exceção dos grandes projetos de campo — consiste em interceptações utilizando radares meteorológicos Doppler móveis.
Caça a tempestades típica A atividade de caça a tempestades frequentemente envolve percorrer milhares de quilômetros para testemunhar a janela de tempo relativamente curta em que ocorrem tempestades severas ativas. Não é incomum que um caçador termine o dia de mãos vazias. O nível de envolvimento, as competências, as filosofias e as técnicas dos caçadores de tempestades variam muito; no entanto, muitos dedicam bastante tempo à previsão meteorológica, tanto antes de pegar a estrada quanto durante a própria caçada, utilizando diversas fontes de dados sobre o tempo. A maioria dos caçadores de tempestades não é formada em meteorologia, mas muitos investem tempo e esforço consideráveis para aprender sobre a área e as complexidades da previsão de tempestades convectivas severas, combinando estudo e experiência prática.
Além de passar muito tempo dirigindo — para chegar aos locais, deslocar-se durante as perseguições e retornar —, a atividade de perseguir tempestades é marcada por períodos contrastantes de longa espera e ação incessante. Os momentos de ociosidade podem envolver ficar horas sob um sol forte, praticar esportes informais, analisar dados ou visitar pontos turísticos enquanto se aguarda o início da convecção. Em períodos de inatividade meteorológica, essa espera pode se prolongar por dias. Quando as tempestades estão ocorrendo, muitas vezes sobra pouco ou nenhum tempo para comer ou fazer necessidades fisiológicas, e a busca por combustível pode causar atrasos e desvios frustrantes.
Superar obstáculos como rios e áreas com malha viária precária é uma preocupação fundamental. Apenas alguns poucos caçadores de tempestades decidem atuar na Dixie Alley, uma região do sul dos Estados Unidos onde a vegetação e a rede de estradas dificultam muito a visualização das tempestades e, frequentemente, de grandes tornados. A combinação de dirigir e esperar já foi comparada a uma espécie de "ficar sentado de forma extrema". Ocorre um "fracasso" quando as tempestades não se formam — situação às vezes chamada de severe clear (céu limpo ou céu de brigadeiro, apesar da previsão de tempo severo) —, quando elas se formam mas não são interceptadas, quando são pouco expressivas ou quando surgem apenas após o anoitecer.
A maior parte da perseguição é realizada conduzindo-se um veículo automotor de qualquer marca ou modelo — seja um sedã, van, picape ou SUV —, embora algumas pessoas ocasionalmente pilotem aviões e emissoras de televisão utilizem helicópteros em certos mercados. Projetos de pesquisa também empregam aeronaves, por vezes.
Atividade geográfica, sazonal e diurna