A reprodução cooperativa é um sistema social caracterizado pelo cuidado aloparental: os filhotes recebem cuidados não apenas de seus pais, mas também de outros membros do grupo, frequentemente chamados de ajudantes. A criação cooperativa abrange uma ampla variedade de estruturas de grupo, desde um casal reprodutor com ajudantes que são filhotes de uma temporada anterior, até grupos com vários machos e fêmeas reprodutores (poliginandria) e ajudantes que são os filhotes adultos de alguns, mas não de todos, os reprodutores do grupo, e grupos nos quais os ajudantes às vezes alcançam o status de co-reprodutores ao gerar seus próprios filhotes como parte da ninhada do grupo. A criação cooperativa ocorre em diversos grupos taxonômicos, incluindo aves, mamíferos, peixes e insetos.
Os custos para os auxiliares incluem uma redução da aptidão, maior defesa do território, proteção da prole e um custo de crescimento mais elevado. Os benefícios para os auxiliares incluem menor risco de predação, maior tempo de forrageamento, herança do território, melhores condições ambientais e uma aptidão inclusiva. A aptidão inclusiva é a soma de toda a aptidão direta e indireta, sendo que a aptidão direta é definida como a quantidade de aptidão obtida por meio da produção de descendentes. A aptidão indireta é definida como a quantidade de aptidão obtida por meio da ajuda aos descendentes de indivíduos relacionados; ou seja, os parentes são capazes de transmitir indiretamente seus genes ao aumentar a aptidão dos descendentes relacionados. Isso também é chamado de seleção por parentesco.
Para o casal reprodutor, os custos incluem o aumento da proteção do parceiro e a supressão do acasalamento de indivíduos subordinados. Os reprodutores obtêm benefícios como a redução do cuidado com a prole e da manutenção do território. Seu principal benefício é o aumento da taxa reprodutiva e da sobrevivência.
A reprodução cooperativa faz com que o sucesso reprodutivo de todos os adultos sexualmente maduros seja direcionado para um único casal reprodutor. Isso significa que a aptidão reprodutiva do grupo se concentra em poucos membros reprodutores selecionados, enquanto os auxiliares têm pouca ou nenhuma aptidão reprodutiva. Com esse sistema, os reprodutores obtêm maior aptidão reprodutiva, enquanto os auxiliares obtêm maior aptidão inclusiva.
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