No final de 2021, os preços de diversos bens essenciais no Reino Unido começaram a subir mais rapidamente do que os rendimentos familiares, resultando em uma queda generalizada nos rendimentos reais. Esse fenômeno passou a ser designado como a crise do custo de vida. Ele decorre, em parte, do impacto econômico da pandemia de COVID-19, incluindo a alta inflacionária global, a estagnação salarial associada ao programa de austeridade promovido pelo Partido Conservador, bem como a instabilidade econômica gerada pelas consequências do Brexit e pela Guerra Russo-Ucraniana.
Embora toda a população do Reino Unido tenha sido impactada pelo aumento dos preços, a crise atinge de maneira mais severa as pessoas que vivem em situação de pobreza. O governo britânico respondeu com a implementação de subsídios diretos, descontos tributários e aportes financeiros a distribuidoras de eletricidade e gás. Os salários regulares voltaram a superar o índice de inflação a partir de maio de 2023, contudo o custo de vida permaneceu em patamares elevados e continuou crescendo acima da inflação oficial até 2025. Em 2025, a Joseph Rowntree Foundation projetou que a renda disponível continuaria em trajetória de queda pelo restante da década.
Definição O periódico The Big Issue define uma crise do custo de vida como "um cenário no qual o custo de itens essenciais do cotidiano, como energia e alimentação, sobe muito mais rapidamente do que os rendimentos médios da população". Já o centro de estudos Institute for Government conceitua a crise britânica como "a redução na renda disponível real (isto é, ajustada pela inflação e após deduções de tributos e recebimento de benefícios sociais) experimentada pelo Reino Unido desde o final de 2021".
Em janeiro de 2024, o Índice de Preços no Varejo acumulado em 12 meses havia recuado para 4%, após ter atingido o pico de 11,1% em outubro de 2022, enquanto os salários dos trabalhadores haviam aumentado 6,2% no último trimestre de 2023. No final de 2023, a Resolution Foundation calculou que a renda domiciliar média no Reino Unido não retornaria aos níveis anteriores à crise antes de 2027.
Causas thumb|280px|Dados de inflação no Reino Unido
Tanto fatores globais quanto especificidades econômicas locais contribuíram para a eclosão e agravamento da crise no país.
Fatores globais De acordo com o presidente do Banco da Inglaterra, Andrew Bailey, cerca de 80% das pressões que desencadearam a crise do custo de vida derivam de dinâmicas globais. Entre essas fontes de instabilidade destacam-se a pandemia de COVID-19, a escassez de semicondutores, a crise energética global, a crise nas cadeias de suprimentos, a invasão da Ucrânia pela Rússia e a Guerra do Irã de 2026. Em 2021, a inflação britânica encontrava-se abaixo da observada nos Estados Unidos; contudo, a forte inflação norte-americana foi amortecida para os cidadãos em decorrência dos volumosos pagamentos diretos de estímulo financeiro emitidos pelo governo daquele país.
Fatores locais O Reino Unido enfrentou um longo período de estagnação dos salários reais a partir da crise financeira de 2008, quadro atribuído diretamente às políticas do programa de austeridade fiscal. Trata-se de um intervalo de estagnação econômica sem precedentes no país desde o início dos registros sistemáticos na época das Guerras Napoleônicas. Essa perda de dinamismo salarial afetou de modo contundente as faixas etárias mais jovens na década de 2010, embora tenha demorado a se converter em pauta política prioritária. A classe média foi parcialmente resguardada no período por taxas de juros próximas a zero, enquanto a expressiva base eleitoral de aposentados do Partido Conservador não dependia de remuneração do trabalho ativa. O governo de Theresa May tentou endereçar o problema voltando atenções às famílias em dificuldades ("just about managing"); a estagnação salarial também impulsionou a agenda política de "nivelamento regional" (levelling up) de Boris Johnson.
Outros condicionantes internos envolveram a escassez de mão de obra decorrente da saída de trabalhadores estrangeiros após o Brexit e o aumento da carga tributária sobre os domicílios. Fatores que agravaram a situação a partir de 1 de abril de 2022 incluíram a decisão do órgão regulador Ofgem de elevar o teto tarifário de energia domiciliar em 54%, o aumento das contribuições do Seguro Nacional (National Insurance) e o reajuste do imposto predial local (Council Tax). Pesquisadores do Centro de Desempenho Econômico da London School of Economics constataram que o Brexit aumentou diretamente o custo dos alimentos em razão de barreiras burocráticas e regulatórias à importação de produtos da União Europeia, impactando de forma desproporcional as famílias de menor renda.Brexit added nearly £6bn to UK food bills in two years, research finds The Guardian O auxílio financeiro concedido a desempregados no Reino Unido é inferior à média dos países da OCDE, e os salários no país mantiveram-se praticamente estagnados em termos reais desde 2008.
A capacidade insuficiente de armazenamento de gás a longo prazo deixou o mercado britânico excessivamente exposto à volatilidade internacional. Em 2022, os rendimentos familiares não acompanharam a escalada dos preços. Em abril de 2022, os salários reais caíram 4,5%, marcando a maior retração desde o início da série histórica em 2001. Em julho de 2022, a inflação acumulada superou 10% — o índice mais elevado em 40 anos —, e o Banco da Inglaterra projetava que a taxa alcançaria 13% até o fim daquele ano. As despesas de energia para uma família britânica média estavam projetadas para subir 80% a partir de outubro de 2022, passando de £ 1.971 para £ 3.549 anuais, patamar contido temporariamente após anúncios de intervenção feitos pela então primeira-ministra Liz Truss.
Em 23 de setembro de 2022, o Chanceler do Tesouro britânico Kwasi Kwarteng, apoiado por Truss, apresentou um mini-orçamento que propunha amplos cortes de tributos. O pacote continha a redução do imposto sobre transações imobiliárias (stamp duty) e a extinção da alíquota superior de 45% do imposto de renda para ganhos superiores a £ 150.000 ao ano. Os cortes fiscais não apresentavam previsão de custeio orçamentário, desestabilizando os mercados financeiros e levando a libra esterlina à sua mínima histórica de US$ 1,03. O Banco da Inglaterra interveio elevando agressivamente as taxas de juros, o que elevou fortemente os custos das parcelas dos financiamentos imobiliários. Ao final de outubro de 2022, Truss e Kwarteng renunciaram a seus postos, sendo substituídos respectivamente por Rishi Sunak e Jeremy Hunt, momento em que praticamente a totalidade das propostas do mini-orçamento foi revogada. A libra recuperou parte de seu valor, porém as taxas de juros permaneceram elevadas, pressionando o orçamento das famílias.
Efeitos e cronologia
Onda inflacionária de 2021–2024 A aceleração inflacionária iniciada em 2021 atingiu uma vasta gama de mercadorias e serviços, incidindo intensamente sobre transportes, alimentos, móveis, utilidades domésticas, eletricidade e vestuário. O jornal Financial Times publicou em maio de 2022 que a crise levou a confiança do consumidor no Reino Unido ao nível mais baixo registrado desde 1974. Em junho, entidades assistenciais apontaram impactos na saúde mental da população, com pesquisas indicando que 9% dos pais entrevistados relataram que seus filhos haviam começado a praticar automutilação diante do estresse econômico doméstico. Em sondagem do Office for National Statistics (ONS) realizada entre abril e maio de 2022, 77% dos adultos relataram apreensão com a escalada do custo de vida, dos quais metade declarou preocupar-se "quase todos os dias". Outro levantamento do ONS constatou que 52% dos participantes haviam reduzido voluntariamente o consumo de energia em suas casas. Um estudo da organização Food Foundation publicado em fevereiro de 2022 apontou que 1 milhão de adultos britânicos haviam passado ao menos um dia inteiro sem se alimentar no mês anterior por falta de recursos financeiros.
O ONS indicou um crescimento de 22% nas ocorrências de furto a estabelecimentos comerciais no período de 12 meses até setembro de 2022. Em resposta, diversas redes de supermercados implementaram barreiras eletrônicas de segurança que exigem a leitura óptica do código do recibo fiscal impresso para liberar as catracas de saída, gerando controvérsias entre consumidores.
Em 10 de novembro de 2022, enfermeiros e profissionais de saúde do NHS filiados ao Royal College of Nursing aprovaram a deflagração de greve em razão da defasagem salarial frente à inflação, da sobrecarga de trabalho e da escassez orçamentária, afetando unidades hospitalares em todo o território britânico.
Como agregados familiares de menor renda destinam parcela substancialmente maior de seus orçamentos para alimentos e energia — os segmentos mais inflacionados —, a taxa de inflação efetiva para essas famílias foi desproporcionalmente maior. Em novembro de 2022, enquanto as famílias de maior renda enfrentavam uma inflação média de 9,6%, as famílias de baixa renda registravam uma inflação real de 12,5%, configurando a maior disparidade inflacionária da história registrada no país. Para cidadãos com mais de 80 anos, em razão dos gastos com aquecimento doméstico, a taxa efetiva atingiu 15,3%. Em novembro de 2022, o ONS comunicou que o Produto Interno Bruto recuou no trimestre encerrado em setembro, afetado pela retração industrial.Recession looms as UK economy starts to shrink BBC
thumb|Distribuidoras de energia passaram a instalar medidores pré-pagos de forma coercitiva em residências inadimplentes, prática que gerou forte contestação pública. Em 8 de dezembro de 2022, o jornal The Guardian reportou que, segundo estimativas da Joseph Rowntree Foundation, mais de 3 milhões de lares de baixa renda não dispunham de recursos para aquecer suas casas durante o inverno, com cerca de 710.000 famílias enfrentando dificuldades graves para custear simultaneamente alimentação, energia e vestuário térmico.Millions cannot afford to heat homes as UK faces Arctic snap The Guardian
A inadimplência em faturas de gás e eletricidade levou empresas de energia a migrarem consumidores compulsoriamente para medidores pré-pagos, modalidade de tarifa mais cara. Investigações jornalísticas revelaram que agentes de concessionárias forçaram a entrada em domicílios mediante ordens judiciais expedidas em massa. O regulador Ofgem proibiu temporariamente essas instalações forçadas em fevereiro de 2023, restabelecendo regras mais restritivas em janeiro de 2024. Em maio de 2025, o órgão determinou que oito concessionárias pagassem indenizações a cerca de 40.000 clientes afetados por instalações irregulares.
Em 5 de setembro de 2023, a Câmara Municipal de Birmingham, a maior autarquia municipal da Europa, emitiu uma notificação sob a Seção 114, declarando-se formalmente em estado de insolvência financeira. Em maio de 2024, o índice oficial de inflação (IPC/CPI) acumulado em 12 meses recuou temporariamente para a meta de 2% fixada pelo Banco da Inglaterra.
Onda inflacionária de 2024–2025 A inflação permaneceu na meta de 2% por pouco tempo e voltou a atingir 3% no final de 2024, mantendo os custos de vida em níveis elevados. Os furtos em estabelecimentos comerciais registraram um aumento adicional de 20% em 2024, atingindo níveis recordes, com crescimento acentuado observado entre idosos e aposentados.
O mês de abril de 2025 foi classificado pela imprensa britânica como o "abril terrível" (awful April) em virtude de fortes reajustes acima da inflação em tarifas de serviços básicos, com as contas de água e saneamento subindo em média 26,1% — o maior aumento anual desde o final da década de 1980. A inflação atingiu 3,8% em julho de 2025, sustentando-se nesse patamar por três meses consecutivos antes de recuar para 3,6% em outubro de 2025. A inflação dos produtos alimentícios alcançou 4,9% em julho de 2025.
2026