miniatura|O comércio de gelo em Nova Iorque; de cima para baixo: casas de gelo no Rio Hudson; barcaças de gelo rebocadas para Nova Iorque; descarregamento das barcaças; abastecimento de vapor transatlântico; pesagem do gelo; venda a varejo para pequenos clientes; comércio residencial nas áreas nobres (uptown); abastecimento de uma adega de gelo; ilustração de F. Ray, Harper's Weekly, 30 de agosto de 1884
O comércio de gelo foi uma indústria dos séculos XIX e início do XX, voltada primordialmente para atender à demanda da Costa Leste dos Estados Unidos. O gelo era tanto colhido localmente nos meses de inverno e armazenado para venda posterior no verão, quanto importado de regiões setentrionais onde podia ser obtido ao longo de todo o ano, tornando-se a Noruega a maior exportadora mundial do produto.
O comércio envolvia a colheita, o transporte e a venda em larga escala de gelo natural e, posteriormente, a fabricação e venda de gelo artificial, para consumo doméstico e finalidades comerciais. O gelo era cortado da superfície de lagoas, lagos e rios, sendo então armazenado em casas de gelo antes de ser despachado por navio, barcaça ou ferrovia para seus destinos finais ao redor do mundo.
O comércio foi iniciado pelo empresário da Nova Inglaterra Frederic Tudor em 1806. Tudor transportou gelo para a ilha caribenha da Martinica, na esperança de vendê-lo aos membros abastados da elite europeia local, utilizando uma casa de gelo que mandara construir especialmente para essa finalidade. Nos anos seguintes, o comércio ampliou-se para Cuba e o Sul dos Estados Unidos, com outros negociantes juntando-se a Tudor na extração e envio de gelo da Nova Inglaterra. Durante as décadas de 1830 e 1840, o comércio de gelo expandiu-se ainda mais, com carregamentos alcançando a Inglaterra, a Índia, a América do Sul, a China e a Austrália. Tudor acumulou uma fortuna com o comércio para a Índia, enquanto marcas comerciais como a Wenham Ice tornaram-se célebres em Londres. Cada vez mais, contudo, o comércio de gelo passou a concentrar-se no abastecimento das crescentes metrópoles da costa leste dos EUA e nas demandas comerciais e fabris em todo o Meio-Oeste. Os cidadãos de Nova Iorque e da Filadélfia tornaram-se consumidores vorazes de gelo durante os seus longos e escaldantes verões, e quantidades adicionais de gelo passaram a ser colhidas no Rio Hudson e no Maine para satisfazer a essa procura. O gelo passou a ser utilizado em vagões frigoríficos pela indústria ferroviária, permitindo que os frigoríficos industriais de Chicago e Cincinnati abatessem o gado localmente antes de enviar a carne processada para os mercados domésticos ou internacionais.
Redes de carroças de gelo eram comumente empregadas para distribuir o produto aos clientes domésticos finais e a pequenos estabelecimentos comerciais. O comércio de gelo revolucionou as indústrias norte-americanas de carnes, legumes e frutas, viabilizou um crescimento sem precedentes na pesca comercial e fomentou a introdução de uma vasta gama de novos alimentos e bebidas refrigeradas. A atividade floresceu no intervalo temporal entre o surgimento de meios de transporte regulares e o advento da refrigeração mecânica em larga escala. Vagões e navios frigoríficos criaram uma indústria agropecuária nacional de vegetais e frutas que antes só podiam ser consumidos regionalmente nas zonas de cultivo. Pescadores norte-americanos e britânicos passaram a conservar suas capturas em gelo picado, permitindo viagens mais longas e volumes muito maiores de pescado, e a indústria cervejeira passou a operar durante todas as estações do ano. À medida que as exportações norte-americanas declinaram após 1870, a Noruega converteu-se no ator hegemônico do mercado internacional, exportando imensas quantidades de gelo para a Inglaterra e a Alemanha.
Em seu apogeu, no final do século XIX, a indústria do gelo nos Estados Unidos empregava cerca de 90.000 trabalhadores em um setor com capital estimado em 28 milhões de dólares (cerca de 660 milhões de dólares em valores de 2010), operando armazéns capazes de estocar até 250.000 toneladas cada; a Noruega exportava um milhão de toneladas anuais a partir de uma rede de lagos artificiais. A concorrência, contudo, vinha crescendo gradualmente com a produção fabril de gelo artificial e a criação de câmaras frigoríficas mecânicas. Inicialmente instável e dispendioso, o gelo artificial passou a competir vitoriosamente com o gelo natural na Austrália e na Índia durante as décadas de 1850 e 1870, respectivamente, até que, com a eclosão da Primeira Guerra Mundial em 1914, o volume de gelo artificial produzido nos Estados Unidos superou o de gelo colhido na natureza.
Apesar de uma breve retomada produtiva nos Estados Unidos durante o conflito mundial, o período entreguerras testemunhou o colapso definitivo do comércio internacional de gelo natural, precipitado sobretudo pela rápida difusão de refrigeradores mecânicos domésticos. Em algumas regiões rurais remotas destituídas de eletrificação — cuja falta inviabilizava as geladeiras elétricas e onde o gelo de fábrica não era economicamente acessível —, a colheita e venda de gelo natural subsistiu em escala local até o término da Segunda Guerra Mundial. Na atualidade, o gelo natural é colhido de forma esporádica apenas para escultura em gelo e festivais turísticos, restando poucos vestígios físicos da imensa rede industrial oitocentista de casas de gelo e terminais de transbordo.
História
Métodos anteriores ao século XIX miniatura|Produção artesanal de gelo perto de Alabade em 1828, raspando finas películas congeladas de vasilhas de barro rasas
Antes da emergência do comércio industrial de gelo no século XIX, a neve e o gelo já eram recolhidos e armazenados para consumo estival em diversas partes do mundo, mas nunca em escala massiva. No Mediterrâneo e na América do Sul, por exemplo, havia uma longa tradição de coletar neve e gelo nas encostas mais elevadas dos Alpes e dos Andes durante o verão, transportando-os em mulas para as cidades nos vales.Weightman, p. xv. Práticas comerciais análogas desenvolveram-se no México durante o período colonial.Cummings, p. 1. Tabuletas acadianas do final da Idade do Bronze (cerca de 1750 a.C.) atestam a existência de casas de gelo às margens do Rio Eufrates destinadas a preservar o gelo colhido no inverno nas montanhas para refrescar bebidas no verão. Na Rússia, a população recolhia gelo ao longo do Rio Neva durante o inverno para consumo em São Petersburgo por muitos anos.Cummings, pp. 56–57. Europeus abastados começaram a erguer casas de gelo em suas propriedades a partir do século XVI para armazenar o gelo recolhido em seus lagos particulares durante o inverno, empregando-o no resfriamento de vinhos e iguarias.Cummings, p. 1; Weightman, p. 3.
Desenvolveram-se também técnicas rudimentares para resfriar bebidas por processos artificiais. Na Índia, o gelo era importado das encostas do Himalaia no século XVII; no entanto, em função do custo exorbitante, no século XIX desenvolveu-se uma técnica artesanal de produção no sul do país.Dickason, p. 66. Vasilhas rasas de barro poroso cheias de água fervida e resfriada eram distribuídas sobre camadas de palha em valas ao ar livre; sob condições meteorológicas favoráveis, a evaporação rápida combinada com a queda de temperatura noturna produzia uma fina película de gelo na superfície, que era raspada antes do amanhecer e compactada para venda.Herold, p. 163. Havia centros de produção em Hugli-Chuchura e Alabade, mas esse "gelo de Hoogly" existia apenas em quantidades reduzidas e tinha qualidade considerada precária, assemelhando-se mais a uma pasta lamacenta do que a blocos sólidos cristalinos.Herold, p. 163; Cummings, p. 1; Weightman, p. 105. Misturas de salitre e água eram amplamente empregadas na Índia para refrigerar bebidas, aproveitando as jazidas locais do mineral.Weightman, p. 104. Na Europa, criaram-se métodos químicos para resfriamento de líquidos por volta do século XIX, utilizando comumente misturas com ácido sulfúrico, embora essas técnicas não tivessem capacidade física de produzir blocos compactos de gelo.Weightman, p. 45.
Início do comércio, 1800–1830 miniatura|Frederic Tudor, o pioneiro e fundador do comércio internacional de gelo
O comércio de gelo teve início em 1806 a partir dos esforços do empresário da Nova Inglaterra Frederic Tudor para exportar gelo como mercadoria comercial.Cummings, pp. 7–8. Na Nova Inglaterra, o gelo era um artigo caro, acessível apenas às elites que podiam construir suas próprias casas de gelo particulares.Weightman, pp. xv, 3. Por volta de 1800, esses entrepostos subterrâneos já eram relativamente disseminados entre a classe alta, sendo abastecidos com o gelo cortado das superfícies congeladas de lagoas e riachos das fazendas durante os meses de inverno.Cummings, pp. 1–2.
Nos arredores de Nova Iorque, os verões quentes e a rápida expansão urbana aumentaram a demanda por refrigeração no final do século XVIII, gerando um pequeno mercado regional entre agricultores que vendiam blocos cortados de seus açudes para famílias e comerciantes urbanos.Cummings, pp. 2–3; Blain, p. 6. Alguns navios cargueiros ocasionalmente transportavam pequenos lotes de gelo de Nova Iorque e da Filadélfia para os portos do sul dos Estados Unidos — sobretudo Charleston, na Carolina do Sul —, acomodando os blocos no porão como lastro de navegação.Cummings, p. 6.
O projeto de Tudor consistia em comercializar o gelo como um artigo de luxo nas Índias Ocidentais e nos estados do sul dos EUA, apostando que as populações tropicais pagariam altos valores para desfrutar de bebidas geladas durante seus verões sufocantes; ciente do risco de imitação por concorrentes, Tudor planejou adquirir direitos de monopólio exclusivo junto aos governos coloniais para sustentar preços elevados e margens de lucro amplas.Weightman, pp. 3, 17. Ele iniciou a empreitada tentando obter exclusividade nas Antilhas e adquiriu um bergantim para transportar o gelo comprado de fazendeiros nos arredores de Boston.Cummings, pp. 8, 15. Na época, a comunidade mercantil de Boston considerava a ideia de Tudor, na melhor das hipóteses, uma excentricidade e, na pior, pura loucura.Weightman, pp. 11–12.
O primeiro embarque ocorreu em 1806, quando Tudor despachou uma carga de testes, extraída da fazenda de sua família em Rockwood, para a ilha caribenha da Martinica. As vendas fracassaram devido à ausência absoluta de instalações adequadas de armazenamento no destino, tanto para estocar a carga desembarcada quanto para os compradores conservarem o produto em casa; em consequência, os blocos derreteram rapidamente no porto.Cummings, pp. 8–9; Weightman, pp. 19–21. Extraindo lições dessa falha logística, Tudor construiu um depósito isolado com isolamento térmico em Havana e, a despeito do Ato de Embargo de 1807, retomou as viagens com lucro em 1810. Embora não tenha obtido o monopólio formal da Coroa espanhola para a importação em Cuba, assegurou um controle comercial quase exclusivo por deter o único entreposto de estocagem frigorífica da ilha.Cummings, p. 11; Weightman, pp. 39–43. A Guerra de 1812 interrompeu temporariamente as rotas marítimas, mas nos anos seguintes Tudor começou a abastecer os navios de volta com carregamentos de frutas tropicais de Havana, mantidas frescas a bordo com o gelo remanescente dos carregamentos de ida.Cummings, p. 12. Seguiram-se novas rotas para Charleston e Savannah, na Geórgia, enquanto concorrentes começaram a disputar o mercado abastecendo portos sulistas a partir de Nova Iorque ou descendo rios em barcaças a partir do Kentucky.Cummings, pp. 13–14; Weightman, p. 55.
miniatura|esquerda|Escravizados em Cuba descarregando blocos de gelo provenientes do Maine