235x235px|Praça de entrada da Skunk Works em Palmdale, Califórnia, em 2004.|alt=Praça de entrada da Skunk Works em Palmdale, Califórnia, em 2004.|miniaturadaimagem
Skunk Works é o pseudônimo oficial da divisão de Programas de Desenvolvimento Avançado (em inglês: Advanced Development Programs, ADP) da Lockheed Martin, constituindo o braço tático de pesquisa e desenvolvimento da empresa. É responsável pelo projeto de diversas aeronaves famosas, programas de desenvolvimento altamente confidenciais e plataformas aeroespaciais inovadoras. Embora as instalações desse grupo sejam majoritariamente secretas, locais de conhecimento público incluem fábricas nas bases de manufatura da Força Aérea dos Estados Unidos: a Planta 42 (Palmdale), a Planta 4 (Fort Worth) e a Planta 6 (Marietta).
A história da Skunk Works remonta à Lockheed Corporation original, iniciando-se com o projeto do P-38 Lightning em 1939 e o P-80 Shooting Star em 1943. Durante esse período inicial, o grupo era denominado Lockheed Advanced Development Projects. Posteriormente, os engenheiros da Skunk Works desenvolveram o U-2, o SR-71 Blackbird, o F-117 Nighthawk, o F-22 Raptor e o F-35 Lightning II, sendo este último operado pelas forças aéreas de vários países.
O nome Skunk Works foi inspirado na fábrica de "Skonk Oil" da tira em quadrinhos Li'l Abner (Ferdinando). O termo contemporâneo "skunkworks" passou a ser amplamente empregado nos setores corporativo, de engenharia e tecnologia para designar um grupo dentro de uma organização ao qual é concedido alto grau de autonomia e liberdade em relação a barreiras burocráticas, encarregado de trabalhar em projetos avançados ou secretos.
História Existem relatos divergentes acerca da fundação da Skunk Works. O engenheiro Ben Rich fixa a origem em junho de 1943, em Burbank, Califórnia. Por sua vez, Kelly Johnson fez declarações contraditórias ao longo do tempo: algumas concordando com Rich e outras apontando o surgimento da divisão em 1939. A versão oficial da Lockheed relata:
Warren M. Bodie, jornalista, historiador e engenheiro da Skunk Works entre 1977 e 1984, relatou que a independência de engenharia, o elitismo e o sigilo típicos da Skunk Works já haviam sido demonstrados anteriormente, quando o tenente Benjamin S. Kelsey (posteriormente general de brigada da força aérea) solicitou à Lockheed a construção de um caça de alta velocidade e grande altitude para o Corpo Aéreo do Exército dos Estados Unidos a fim de competir com aeronaves alemãs. Em julho de 1938, enquanto o restante da fábrica da Lockheed preparava a produção dos bombardeiros de reconhecimento Hudson para cumprir um contrato com o Reino Unido, um pequeno grupo de engenheiros foi designado para montar o primeiro protótipo do que viria a ser o P-38 Lightning. Kelly Johnson os isolou dos demais setores da fábrica em uma área cercada de um dos prédios, com acesso estritamente proibido a quem não estivesse envolvido diretamente.Bodie, 2001, p. 23. Secretamente, diversas características avançadas foram incorporadas ao novo caça, incluindo uma revolução estrutural na qual o revestimento externo de alumínio recebeu vincos perfeitos e rebites embutidos nivelados (flush-riveting), inovação não exigida pelas especificações do exército, mas que reduzia o arrasto aerodinâmico e aumentava a resistência estrutural com menor peso.
Como resultado, o XP-38 tornou-se o primeiro caça do mundo a ultrapassar as 400 mph (cerca de 640 km/h). A equipe do Lightning foi transferida temporariamente para a antiga Destilaria 3G, uma fábrica desativada de uísque bourbon onde o primeiro exemplar do YP-38 (número de série 2202) foi fabricado.Bodie, 2001, p. 51. Ao mudar-se da destilaria para um edifício maior, o mau cheiro oriundo de uma fábrica de plásticos vizinha era tão intenso que Irv Culver, um dos engenheiros da equipe, passou a atender o telefone interno da Lockheed dizendo: "Skonk Works, aqui é o operador Culver!"
Na tira em quadrinhos de Al Capp, Li'l Abner, a "Skonk Works" de Big Barnsmell — grafada com a letra "o" — era a fábrica decadente onde o óleo concentrado de gambá (skonk oil) era destilado a partir de gambás, sapatos velhos, querosene, bigornas e outros itens estranhos. Quando o apelido interno vazou, a Lockheed determinou a alteração para "Skunk Works" para evitar eventuais litígios judiciais relativos aos direitos autorais da tira. O termo circulou com rapidez pela comunidade aeroespacial, tornando-se sinônimo de setores experimentais de pesquisa e desenvolvimento. O apelido, inicialmente informal, tornou-se marca registrada da Lockheed Martin.
Em novembro de 1941, Kelsey concedeu autorização verbal não oficial para que Johnson e a equipe do P-38 desenvolvessem um sistema de tanque descartável para aumentar a autonomia do caça, e eles concluíram a pesquisa e o desenvolvimento iniciais sem a existência formal de um contrato. Quando as Forças Aéreas do Exército solicitaram oficialmente uma solução para ampliar o raio de ação das aeronaves, o projeto já estava concluído.Bodie, 2001, p. 72. As modificações de longo alcance foram implementadas no Edifício 304 da Lockheed, a começar por 100 aeronaves do modelo P-38F em 15 de abril de 1942.Bodie, 2001, p. 94. Vários engenheiros dessa equipe foram integrados posteriormente ao projeto do XP-80, o protótipo do P-80 Shooting Star.
Mary G. Ross, a primeira mulher de etnia indígena norte-americana formada em engenharia, começou a trabalhar na Lockheed em 1942 estudando a matemática da compressibilidade no voo em altas velocidades — problema enfrentado criticamente pela primeira vez no P-38. Em 1952, ela foi convidada a integrar a equipe da Skunk Works.
Décadas de 1950 a 1990 alt=Linha de montagem do SR-71 Blackbird na Skunk Works, em 1965.|miniaturadaimagem|400x400px|Linha de montagem do SR-71 Blackbird na Skunk Works, em 1965. Em 1955, a Skunk Works obteve um contrato da CIA para fabricar um avião de reconhecimento e espionagem designado U-2, destinado a sobrevoar a União Soviética e fotografar instalações de valor estratégico. O U-2 foi testado em Groom Lake (Área 51), no deserto de Nevada, tendo Joseph F. Ware, Jr. como o engenheiro de testes em voo responsável. A primeira missão de sobrevoo ocorreu em 4 de julho de 1956. As operações sobre a URSS foram interrompidas após Francis Gary Powers ser abatido em 1.º de maio de 1960.
A Skunk Works havia previsto que o U-2 teria vida útil operacional reduzida sobre o espaço aéreo soviético, avaliação compartilhada pela CIA. No final de 1959, a divisão recebeu um contrato no valor de 96 milhões de dólares para fabricar cinco aeronaves A-12. A fabricação de um avião capaz de voar a mais de Mach 3 construído inteiramente em titânio gerou desafios técnicos monumentais, e o voo inaugural só ocorreu em 1962. (Como a produção de titânio era amplamente controlada pela União Soviética, a CIA constituiu diversas empresas de fachada em outros países para adquirir o metal secretamente.) Mais tarde, a Força Aérea dos Estados Unidos interessou-se pela plataforma e encomendou o SR-71 Blackbird, versão biposto baseada no A-12. A aeronave voou pela primeira vez em 1966 e permaneceu operacional até 1998.
O drone D-21, com desenho inspirado no Blackbird, foi criado para sobrevoar o complexo de testes nucleares chinês em Lop Nur. O drone era lançado a partir do dorso de uma versão modificada do A-12, designada M-21, da qual dois exemplares foram construídos. Após uma colisão fatal no quarto lançamento, o drone foi reprojetado como D-21B e adaptado para ser disparado com foguete acelerador a partir de bombardeiros B-52. Quatro missões de combate foram realizadas sobre a China, embora os recipientes com as câmeras fotográficas nunca tenham sido recuperados com êxito. Kelly Johnson liderou a Skunk Works até 1975, sendo substituído por Ben Rich.
Em 1976, a Skunk Works deu início, no Edifício 82 em Burbank, à construção de dois protótipos de tecnologia furtiva (stealth) para a Força Aérea dos EUA, denominados Have Blue. Esses demonstradores em escala, construídos em 18 meses, trouxeram um avanço expressivo na engenharia aeroespacial devido à sua seção transversal de radar diminuta. Com os voos de teste bem-sucedidos iniciados em 1977, a Força Aérea concedeu à Skunk Works o contrato de produção do caça stealth F-117 em 1.º de novembro de 1978.
Durante todo o período da Guerra Fria, a Skunk Works permaneceu em Burbank, no lado leste do Aeroporto de Burbank-Glendale-Pasadena (). A partir de 1989, a Lockheed reestruturou suas unidades operacionais e transferiu a Skunk Works para o Sítio 10 na Planta 42 em Palmdale, Califórnia, onde continua em atividade. A maioria das instalações históricas em Burbank foi demolida no final da década de 1990 para dar lugar a estacionamentos. Um dos edifícios principais permanece na 2777 Ontario Street, em Burbank, operando atualmente como escritório de pós-produção audiovisual e mixagem sonora. No fim dos anos 1990, ao elaborar o projeto arquitetônico da sede da Pixar, Edwin Catmull e Steve Jobs visitaram um dos prédios da Skunk Works, instalação que influenciou os conceitos de design do estúdio. Em 2009, a Skunk Works foi introduzida no Hall da Fama Aeroespacial Internacional do Museu Aeroespacial de San Diego.
Projetos
Projetos de 2015 Aeronave de tripulação opcional de próxima geração baseada no U-2. Em setembro de 2015, a proposta inicial evoluiu para o conceito de uma plataforma de reconhecimento tático, em contraste com o foco em reconhecimento estratégico.
Aeronaves alt=Um projeto moderno da Skunk Works aproveitando uma plataforma clássica: o experimento LASRE sobre a fuselagem de um SR-71 Blackbird.|miniaturadaimagem|400x400px|Um projeto moderno da Skunk Works aproveitando uma plataforma clássica: o experimento LASRE sobre a fuselagem de um SR-71 Blackbird.
Lockheed P-38 Lightning (não oficial) Lockheed P-80 Shooting Star Lockheed XF-90 Lockheed F-104 Starfighter Lockheed U-2 Lockheed X-26 Frigate Lockheed YO-3 Lockheed A-12 Lockheed SR-71 Blackbird Lockheed D-21 Lockheed XST (Have Blue) e Lockheed F-117 Nighthawk Lockheed YF-22 e Lockheed Martin F-22 Raptor Lockheed Martin X-33 Lockheed Martin X-35 e Lockheed Martin F-35 Lightning II Lockheed X-27 Lockheed Martin Polecat Quiet Supersonic Transport Lockheed Martin Cormorant Lockheed Martin Desert Hawk Lockheed Martin RQ-170 Sentinel Lockheed Martin X-55 Lockheed Martin SR-72 Lockheed Martin X-59 QueSST Lockheed Martin Vectis
Outros Reator de fusão de alto beta Sea Shadow
Origem do termo alt=Logotipo da Skunk Works pintado em um dos hangares da Lockheed Martin.|miniaturadaimagem|Logotipo da Skunk Works pintado em um dos hangares da Lockheed Martin. O termo "Skunk Works" originou-se na tira de jornal satírica Li’l Abner (Ferdinando), de autoria de Al Capp, imensamente popular entre 1935 e o fim dos anos 1950. Na trama, a "Skonk Works" era uma fábrica em ruínas localizada nos arredores remotos de Dogpatch, nos bosques de Kentucky. Segundo os quadrinhos, dezenas de moradores locais morriam a cada ano devido aos vapores tóxicos do "óleo de gambá" (skonk oil), produzido e envasado diariamente pelo solitário encarregado Big Barnsmell, que moía carcaças de gambás (skunks) e sapatos velhos dentro de um alambique fumegante com fins nunca revelados.
Em meados de 1939, época em que a Lockheed vivenciava rápida expansão, a linha do YP-38 foi instalada a poucos quarteirões de distância na recém-comprada Destilaria 3G, também conhecida como Three G ou Destilaria GGG. A empresa ocupou o prédio, mas o odor azedo do mosto de uísque permaneceu nos ambientes, em parte porque o complexo continuou armazenando barris de bourbon em maturação. O primeiro YP-38 foi concluído nessas instalações antes do regresso da equipe à sede principal no ano seguinte. Em 1964, Johnson declarou à revista Look que aquela destilaria fora a primeira das cinco instalações da Skunk Works da Lockheed.