O bicho-da-seda, como conhecido, é a larva ou lagarta da mariposa doméstica Bombyx mori (latim: "bicho-da-seda da amoreira"). É um inseto economicamente importante, sendo um produtor primário da seda. A comida preferida do bicho-da-seda é a amoreira branca, embora comam outras espécies de amoreira e até mesmo laranja osage. Mariposas domésticas são intimamente dependentes de seres humanos para a reprodução, como resultado de milênios de reprodução seletiva. As selvagens são diferentes de suas primas domésticas, pois não foram criadas seletivamente; elas não são comercialmente viáveis na produção de seda.
A sericultura, a prática de criação de bichos-da-seda para a produção da seda crua, está em curso há pelo menos 5 000 anos na China, de onde se espalhou para a Índia, Coreia, Japão e Ocidente. O bicho-da-seda foi domesticado a partir da mariposa selvagem Bombyx mandarina, que tem um alcance desde o norte da Índia até o norte da China, Coreia, Japão e as regiões do extremo leste da Rússia. O bicho-da-seda domesticado é derivado do chinês, e não do japonês ou do coreano.
É improvável que os bichos-da-seda tenham sido criados domesticamente antes da era neolítica. Antes disso, as ferramentas para fabricar quantidades de fio de seda não haviam sido desenvolvidas. A B. mori domesticada e a B. mandarina silvestre ainda podem se reproduzir e às vezes produzir híbridos. Mariposas domésticas são muito diferentes da maioria dos membros do gênero Bombyx; não apenas perderam a capacidade de voar, mas também perderam seus pigmentos de cor.
Vida Tipos Os bichos-da-seda da amoreira podem ser categorizados em três grupos ou tipos diferentes, mas conectados. Os principais grupos se enquadram nas categorias univoltina ("uni-": um; "voltina": frequência de cria) e bivoltina. A raça univoltina está geralmente ligada à área geográfica da Europa. Os ovos deste tipo hibernam durante o inverno devido ao clima frio e fertilizam-se apenas pela primavera, gerando seda apenas uma vez por ano. O segundo tipo é chamado bivoltina e é normalmente encontrado na China, Japão e Coreia. O processo de criação deste tipo ocorre duas vezes por ano, um feito possibilitado através dos climas ligeiramente mais quentes e dos dois ciclos de vida resultantes. O tipo polivoltina do bicho-da-seda da amoreira pode somente ser encontrado nos trópicos. Os ovos são postos por mariposas fêmeas e eclodem dentro de nove a 12 dias, então o tipo resultante pode ter até oito ciclos de vida separados ao longo do ano.
Ciclo vital
thumb|290px|esquerda|Diagrama do ciclo da vida do bicho-da-seda.
1 = ovo 2 = lagarta em 1º instar 3 = lagarta em 2º instar 4 = lagarta em 3º instar 5 = lagarta em 4º instar 6 = lagarta em 5º instar 7 = casulo 8 = mariposa adulta
Os ovos levam cerca de 14 dias para nascer, as larvas comem continuamente. Eles têm uma preferência por amoreira branca, tendo uma atração para a cis-jasmona odorante de amoreira. Eles não são monófagos, já que podem comer outras espécies de Morus, bem como algumas outras Moraceae, principalmente a laranja Osage. Eles estão cobertos com minúsculos pelos pretos. Quando a cor de suas cabeças se torna mais escura, isso indica que eles estão prestes a mudar. Após a muda, a fase larval dos bichos-da-seda surge branca, nua e com pequenos chifres nas costas.
Depois de terem se modificado quatro vezes, seus corpos ficam levemente amarelos e a pele fica mais firme. As larvas preparam-se para entrar na fase de pupa do seu ciclo de vida e encerram-se num casulo constituído por seda crua, produzida pelas glândulas salivares. A transição final de larva para pupa ocorre dentro do casulo, que fornece uma camada vital de proteção durante o estado de pupila vulnerável, quase imóvel. Muitos outros Lepidoptera produzem casulos, mas apenas alguns — os Bombycidae, em particular o gênero Bombyx, e os Saturniidae, em particular o gênero Antheraea — foram explorados para a produção de tecidos. O casulo é feito de um fio de seda crua de 300 a 900 metros (mil a 3 mil pés) de comprimento. As fibras são muito finas e brilhantes, com cerca de 10 μm de diâmetro. Pelo menos 70 milhões de libras (32 mil toneladas) de seda crua são produzidas a cada ano, exigindo quase 10 bilhões de casulos.
Se for permitido que o animal sobreviva após girar seu casulo e passar pela fase de pupa de seu ciclo de vida, ele libera enzimas proteolíticas para fazer um buraco no casulo para que ele possa emergir como uma mariposa adulta. Essas enzimas são destrutivas para a seda e podem fazer com que as fibras de seda quebrem de mais de um quilômetro de comprimento a segmentos de comprimento aleatório, o que reduz seriamente o valor dos fios de seda. Para evitar isso, os casulos são cozidos. O calor mata os insetos e a água facilita o desenrolar dos mesmos. Muitas vezes, o próprio bicho-da-seda é comido.
Como o processo de colheita da seda mata a larva, a sericultura tem sido criticada pelo bem-estar animal e ativistas dos direitos. Mahatma Gandhi criticava a produção de seda baseada na filosofia Ahimsa de "não ferir nenhuma coisa viva". Isso levou à promoção de máquinas de fiar algodão de Gandhi, um exemplo que pode ser visto no Instituto Gandhi. Ele também promoveu a seda Ahimsa, seda selvagem feita a partir de casulos de mariposas selvagens.
A mariposa ou traça — a fase adulta do ciclo de vida — não é capaz de voar funcionalmente, em contraste com a selvagem B. mandarina e outras espécies de Bombyx, cujos machos voam para encontrar fêmeas e evasão de predadores. Alguns podem emergir com a capacidade de decolar e permanecer no ar, mas o voo sustentado não pode ser alcançado. Isso ocorre porque seus corpos são muito grandes e pesados para suas pequenas asas. No entanto, alguns ainda podem voar. Mariposas têm uma envergadura de 3–5 centímetros e um corpo branco e peludo. As fêmeas são cerca de duas a três vezes mais volumosas do que os machos (pois carregam muitos ovos), mas são da mesma cor. Os Bombycidae adultos reduziram as partes da boca e não se alimentam, embora um cuidador humano possa alimentá-los.
Características thumb|Uma B. mori adulta. A mariposa tem a cor do corpo embranquecida. O mesmo atinge um comprimento de aproximadamente 25 milímetros. As fêmeas tornam-se maiores que os machos. No tipo que se fertiliza apenas uma vez por ano, elas crescem em média mais do que as da espécie bivoltina. O corpo é claramente dividido em três partes, chamadas de tagmata. Estas são, respectivamente, a cabeça, tórax e o abdômen.
Como a B. mori não é encontrada na natureza, a espécie não pode ser confundida com nenhuma outra. A mariposa selvagem do qual ela se derivou é de cor castanha escura e possui asas bem desenvolvidas. Ambas as espécies ainda podem se cruzar. Essa não é a única mariposa cuja larva é usada como fonte de seda. Outras com casulos úteis são: a mariposa celestial (Samia cynthia), a mariposa atlas-gigante (Attacus atlas), e algumas espécies da família Saturniidae, mais especificamente do gênero Antheraea. Em 2016, o bicho-da-seda foi responsável por noventa por cento da produção mundial de seda.
Cabeça As antenas são grandes e claramente visíveis, elas têm uma cor marrom escura. As antenas de fêmeas e machos têm aproximadamente a mesma forma; as dos machos, no entanto, tornam-se maiores. Elas são altamente ramificadas, sua parte inferior carrega uma fileira de longos apêndices. Os anexos da antena do meio são mais longos, fazendo com que pareçam uma mola. Os olhos são redondos e de cor preta, que os faz sobressair entre os pelos claros do corpo. Os olhos têm uma função sensorial subordinada. Para orientar-se, a mariposa usa principalmente as antenas.
Tórax O tórax consiste em três partes, que transportam as pernas e as asas. Como todas as mariposas, elas tem dois pares de asas, então quatro no total. O par de asas dianteiras está ligado ao segundo segmento do tórax e a traseira está localizada no terceiro segmento. Como o resto do corpo, o tórax é muito peludo, com pelos finos, brancos a amarelo-esbranquiçados. O comprimento da asa é de cerca de 25 milímetros e a envergadura é de cerca de 40 a 50 milímetros. A ponta da asa tem forma de gancho.
O corpo é grande, grosso e muito peludo. As asas não servem para encontrar comida — ela não come, nem bebe —, mas para encontrar um parceiro. As fêmeas frequentemente esperam que o macho se apresente. Às vezes os machos pulam e agitam-se com suas asas, mas também não podem voar. As pernas têm pequenas garras que consistem em duas estruturas semelhantes a ganchos. Isso permite que a mariposa se fixe ao substrato. Por ela não poder voar, o inseto se locomove andando.
Abdômen O abdômen contém os órgãos internos, como os órgãos digestivos e o sistema nervoso. O abdômen dos machos é mais magro que o das fêmeas. O das fêmeas é relativamente grande e rechonchudo, especialmente as fêmeas grávidas. Nelas, estruturas longas estão presentes; estes são os ovos não fertilizados. Elas geralmente são tão grossas que mal conseguem andar, além de terem duas glândulas odoríferas frágeis no final do abdômen. Essas glândulas têm uma cor amarela marcante e servem para liberar fragrâncias no ar para atrair machos. O cheiro secretado é chamado de feromônio.
História thumb|290px|Produção global de seda em 2015. thumb|Bichos-da-seda e folhas de amoreira colocadas em bandejas (Sericulture de Liang Kai, século XIII)
O seu nome científico é derivado da palavra latina bombyx, que significa "seda" e vem do grego antigo βόμβυξ. Mori significa "da amoreira" e vem de morus, o nome científico da amoreira. O cultivo do bicho-da-seda é chamado de sericultura ou sericicultura, que é originária da China, onde na antiguidade descobriram como cultivá-lo. Esse cultivo é conhecido desde 3500 a.C. Os bichos-da-seda foram mantidos em segredo por milhares de anos. A seda tornou-se um importante produto de exportação para a China. No século III a.C., eles também foram levados para a Coreia e sucessivamente para o Japão.
Em cerca de 550 d.C., vários ovos e larvas foram contrabandeados por monges persas nas partes ocas de um bastão de bambu, eles os levaram para Constantinopla, capital do Império Bizantino. Como resultado, o bicho-da-seda entrou na Europa e, desde então, o Ocidente pôde estabelecer sua própria produção de seda. Eles também foram cultivados na península grega de Peloponeso. A ilha era então referida como Morea, que significa "amoreira". A partir do século VIII, foi ainda mais difundido pelos muçulmanos. No continente europeu, principalmente Itália e França foram importantes produtores de seda, no entanto, devido a várias doenças no século XIX, grande parte do cultivo foi perdido.
Lenda Uma lenda chinesa indica que a descoberta do bicho-da-seda foi feita pela antiga imperatriz Leizu (嫘祖), esposa de Huangdi e filha de XiLing-Shi. A mesma estava bebendo chá debaixo de uma árvore quando um casulo caiu em sua bebida. Ela enrolou o fio de seda em torno de seu dedo, e quando o mesmo acabou viu uma pequena larva. Leizu informou isso ao povo. Muitas outras lendas sobre o bicho-da-seda são contadas. Os chineses guardavam seus conhecimentos sobre a seda, mas, segundo uma lenda, uma princesa chinesa dada em casamento a um príncipe de Khotan trouxe ao oásis o segredo da fabricação, "escondendo bichos-da-seda em seus cabelos", provavelmente na primeira metade do século I.
Produção