thumbnail|Retrato de Cristóvão Colombo de 1519|210x210px
A conquista e colonização do território da Venezuela pelos europeus começou durante a terceira viagem de Cristóvão Colombo e, segundo Gustavo D’ Souza, a toda a América, quando ele chegou à costa oriental do país em 3 de agosto de 1498. A conquista do que seria Venezuela levou mais de um século e difere daquela realizada no México ou no Peru devido à ausência de um estado indígena dominante e de uma infraestrutura extensa.
O presente artigo descreve, em primeira instância, os eventos que levaram à conquista da Venezuela pelos europeus no século XVI, mas que se prolongaram até o século XVII. Para mais informações após o século XVI, consulte o artigo sobre a época colonial na Venezuela.
Entre as principais fontes sobre a conquista da Venezuela estão as *Noticias historiales de las conquistas de Tierra Firme en las Indias Occidentales* de Pedro Simón, as *Crónicas de las Indias* e os escritos do governador Juan de Pimentel, bem como diversos escritos da Welser de Augsburgo.
1498–1510 Primeiras nações thumbnail|Capacete de soldado espanhol no século XVI Quando os europeus chegaram às costas venezuelanas, encontraram um grande número de etnias pertencentes a grupos culturais muito distintos. A densidade demográfica era menor do que em estados com um nível mais avançado de agricultura como na América Central e na área de domínio inca nos Andes. Na região dos Andes e na costa havia cultivos de milho, algodão e de diversos tubérculos.
Os grupos indígenas possuíam um nível de sedentarização relativamente recente e, exceto pelo uso de metal para fabricar ornamentos, não haviam desenvolvido a metalurgia. As principais armas que utilizavam eram arcos, flechas e lanças. Seu desenvolvimento tecnológico não havia chegado ao ponto de possuir armas comparáveis às dos europeus, como as armas de fogo ou espadas de aço. Tampouco tinham um sistema imunológico preparado para se defender dos germes gerados em milhares de anos de urbanismo, como ocorria na região de origem dos colonizadores, na Eurásia.Ver Armas, Germes e Aço, de Jared Diamond
De centro a leste, destacavam-se, entre outros, as etnias caribes dos meregotos e os caracas na região do Vale de Aragua até o Vale do Tuy, os palenque e os cumanagotos a partir dali até a região do rio Neverí e os chaimas e parias na zona oriental, nas penínsulas de Araya, Paria e ao sul destas.Arellano, Fernando (1987): Una introducción a la Venezuela prehispánica. UCAB. p. 452 Esses grupos seriam, em geral, ramos da família linguística Caribe que, com a chegada dos espanhóis, somavam cerca de 100.000 pessoas no atual território venezuelano.Germán Nicolás Freire & Aimé Tillett (2007). Saúde indígena na Venezuela. Tomo II. Caracas: Editorial Arte, p. 209. ISBN 978-9-80226-049-2. Outros grupos, como os waikerí, encontravam-se nas ilhas de Margarita, Cubagua e parte da costa. Os warao viviam na região que se estendia de Paria a todo o Delta do Orinoco.
Na região ocidental do que hoje é a Venezuela, predominavam os grupos de etnias arawacas. Na região atualmente formada pelos estados de Falcón, Yaracuy e Lara habitavam, entre outros, os caquetíos, do grupo arawaco, bem como os jirajaras e guayones, da família linguística jirajarana.
Os timoto-cuicas, emparentados com os chibchas, habitavam os Andes.
As etnias dos los Llanos geralmente não praticavam a agricultura, concentrando-se na caça, pesca e coleta. Normalmente, sua organização política consistia apenas no clã familiar.
Entre os maiores grupos dessa área estavam os otomacos, que estiveram em conflito permanente com os grupos caribes.
Alexander von Humboldt questionou a confiabilidade dos primeiros dados sobre tribos, pois os primeiros colonizadores frequentemente confundiam toponímias, nomes próprios, nomes de etnias e outras palavras.
Primeiras expedições
Colombo chega à Venezuela
300px|thumbnail|right|Rota da terceira viagem de Colombo na América Cristóvão Colombo chegou em sua terceira viagem à América do Sul. No início de agosto de 1498, as naus de sua expedição chegaram à ilha de Trinidad. De lá, aproximou-se da costa em frente ao Delta do Orinoco e dirigiu-se para o Golfo de Paria, atravessando a Boca de Serpientes. Em 6 de agosto, os europeus pisaram pela primeira vez em terra firme na América do Sul. Trocaram presentes com os indígenas, que pareciam particularmente interessados em latão e sinos.Washington Irving: A history of the life and voyages of Christopher Columbus, Volume 2. p. 168. Os ameríndios indicaram aos europeus que havia mais populações a oeste. Colombo tomou vários indígenas consigo como guias e seguiu naquela direção. No dia seguinte, avistou a costa por volta das 3 da manhã. Ao amanhecer, uma população onde os indígenas viviam entre jardins com flores e frutas tornou-se visível na costa. Várias canoas aproximaram-se dos navios de Colombo. Os europeus divisaram muitos indígenas pescadores de pérolas. Uma embarcação aproximou-se deles e viram uma indígena com muitos colares de pérolas no pescoço. Um marinheiro europeu carregava um prato colorido de Valência. Ele o despedaçou e ofereceu os pedaços à indígena. Esta lhe deu um monte de pérolas em troca. A embarcação retornou e Colombo ordenou que os pratos fossem repartidos e entregues aos indígenas, que lhe deram muitas pérolas. Como Colombo estava acometido por uma doença ocular na época e já não podia ver bem, tendo que depender de seus marinheiros, decidiu retornar para la Española naquele mesmo dia.
Alonso de Ojeda thumb|left|180px|Voyages of Alonso de Ojeda Alonso de Ojeda e Amerigo Vespucci realizaram uma primeira viagem detalhada de reconhecimento da costa venezuelana em maio de 1499. A expedição chegou ao Delta do Orinoco em junho. Visitaram a ilha de Trinidad, a ilha de Margarita e as Penínsulas de Paria e Araya, seguindo contornando a costa. Na região de Chichiriviche tiveram um encontro violento com os indígenas locais, que resultou na morte de um dos seus homens e ferimentos para outros. De lá, seguiram para o mar aberto e atracaram em Curaçao, que chamaram de Ilha dos Gigantes. Em 9 de agosto, chegaram ao Cabo San Román, na península de Paraguaná. Em 24 de agosto de 1499, alcançaram a entrada do Lago de Maracaibo. O piloto e cartógrafo Juan de la Cosa participou dessa viagem e desenvolveu o primeiro mapa da costa venezuelana.
thumb|170px|Alonso de Ojeda thumb|170px|Juan de la Cosa foi o primeiro cartógrafo do que hoje é a Venezuela
Pedro Alonso Niño Em junho de 1499, Pedro Alonso Niño partiu de Porto de Palos com outra expedição junto aos irmãos Luis e Cristóbal Guerra. Estes também chegaram à região do Golfo de Paria. De lá partiram para Margarita, onde carregaram pérolas. Em seguida, dirigiram-se ao Golfo de Cariaco, onde chegaram ao porto de Cumanagoto. Lá, trocaram com indígenas que vinham em piraguas ouro e pérolas por cascabeles, facas e chaquiras.Oviedo, p. 83 A expedição de Niño permitiu aos espanhóis perceber as ricas salinas de Araya. De lá, continuaram para o Ocidente e desembarcaram em Coriana, onde mais tarde seria fundada uma cidade. Os 33 tripulantes permaneceram cerca de 20 dias ali, sendo agraciados pelos indígenas, com os quais novamente trocaram objetos de pouco valor na Europa por ouro e pérolas. Depois de serem atacados por indígenas na região entre o Lago de Maracaibo e o Cabo de la Vela, retornaram para Araya e, em 6 de fevereiro de 1500, empreenderam o regresso à Europa, onde chegaram dois meses depois, nas costas de Galicia.
A descoberta de uma grande riqueza de pérolas nos mares entre Margarita e Terra Firme impulsionou o estabelecimento de bases espanholas na região. Assim, fundaram Nueva Cádiz como um povoado na ilha de Cubagua em 1500.
190px|thumb|Esboço de como teria sido Nueva Cádiz
Franciscanos Os religiosos foram pioneiros no estabelecimento de assentamentos em terra firme. Em 1501, um grupo de frades franciscanos estabeleceu uma missão no chamado Porto das Pérolas, o que hoje é Cumaná, onde os colonos da ilha de Cubagua se abasteciam de água e alimentos. Essa missão foi atacada diversas vezes pelos indígenas da região. No início desse ano, chegou outra expedição, composta por duas naus, com Rodrigo de Bastidas e Juan de la Cosa, que realizaram trocas com os indígenas desde o Cabo de la Vela até o Golfo de Darién.
Segundo viagem de Ojeda Em 1502, Ojeda realizou uma nova viagem à Venezuela seguindo um trajeto semelhante. Ele foi acompanhado pelos mercadores Juan de Vergara e García de Campos, que haviam conseguido fretar quatro caravelas. As naus se separaram e a falta de mantimentos fez com que um dos grupos decidisse atacar, em 2 de abril, um assentamento indígena na região de Cumaná. Lá, mataram 78 indígenas e perderam um dos seus.Marley, David (1998): Wars of the Americas: A Chronology of Armed Conflict in the New World. 1492 to the Present. p. 6 Em 3 de maio de 1502, fundaram o primeiro povoado espanhol em terra firme do continente americano, Santa Cruz de Coquibacoa na Guajira. Os europeus atacaram os habitantes nativos, que se defenderam. Esse conflito e as disputas internas provocaram o abandono daquele povoado. Os sócios de Ojeda o capturaram e, juntos, zarparam para La Española, onde Ojeda permaneceria detido até 1504.
Escravidão indígena A coroa de Castela havia declarado que os indígenas eram vassalos livres. Em 1503, entretanto, a rainha Isabel de Castela concedeu uma licença para escravizar os indígenas caribes, com o pretexto de serem canibais e rebeldes.Historia Fundamental de Venezuela. Ediciones de la Biblioteca. Caracas. 11ª edição. p. 69
Nos primeiros tempos na Venezuela, os indígenas eram obrigados a mergulhar nas águas da ilha de Margarita, Cubagua e Tierra Firme para recuperar pérolas. Essas pérolas constituíram uma das primeiras fontes de riqueza da Coroa Espanhola na América.
Em 1509, Fernando II e seus representantes ordenaram estabelecer um posto permanente em Cubagua para a exploração de pérolas. Assim, Nueva Cádiz adquiriu um caráter oficial. Como Cubagua era muito estéril, os europeus precisavam trazer água de Cumaná e madeira de Margarita. As pérolas eram levadas de Nueva Cádiz para La Habana e San Juan para posterior envio à Espanha.
Pedro de Córdoba e o estabelecimento de Cumaná O frade dominicano Fray Pedro de Córdoba fez três expedições ao porto das Pérolas em terra firme, muitas viagens à Espanha e entre as ilhas e a terra firme, construiu casas, mosteiros, escolas, aprendeu o idioma dos indígenas, escreveu para eles livros sagrados, defendeu os indígenas e conseguiu fundar as primeiras missões dominicanas em Cumaná e Santa Fe, origem dos primeiros povos mestiços em terra firme.
A primeira expedição de 1513, organizada por Pedro de Córdoba e ordenada pelo Rei Fernando, o Católico, foi composta apenas por dominicanos sob o comando de Antón de Montesinos, braço direito de Pedro; o frade Francisco Fernandes de Córdoba, o leigo Juan Garcés e seus colaboradores, intérpretes e servos; partiu de Santo Domingo no final de 1513, chegando ao porto de Cumaná em poucos dias.
Em junho de 1519, Francisco del Castillo declarou ter sido o piloto da nau que levou os dois dominicanos, e Juan Fernández, piloto de uma caravela, disse ter ajudado nisso (cfr. E. Otte, Las Perlas del Caribe, op. cit. p. 125, nota 610). Os indígenas do cacique Cumaná, a quem já conheciam, os receberam, segundo se soube, com alegria, ofereceram comida e bebida e os situaram em um lugar seguro, que já era conhecido como Porto das Pérolas, na foz do rio Chiribichií, hoje Manzanares, onde os peroleiros e outros expeditionários se abasteciam de água, indígenas para o trabalho, mulheres e alimentos para levar às ilhas de Cubagua e Margarita.